第一話 コスモスは古に月を余して
散りたどふ 紅秋桜 戯れゆ
往古爽籟 白き月影
滑らかなモカブラウンのマフラーに唇を沈み込ませ、ふんわり膨らんだ結び目に埋まり切らない鼻先をツンと覗かせる。その些細な吐息を凍りつかせるように冷たい風が、ヒューと音を立てながらヴァイスの頬を掠める。
広大な銀世界の中で一人、ザクッザクッと厚く積もった柔らかい雪に、深く踏み固められた足跡をつけながら歩いていた。
ゆらゆらと落ちる粉雪は、尖った毛束が柔らかく浮き沈む黒髪を飾り付けるように点々と降りかかる。
ヴァイスは、それを冷え切った手袋に包まれた右手で払い落とすと、顎を突き出すように顔を上げ、震える手を乾いた口元へと運ぶ。
寒っ…。もう限界か…。宝を見つける前に、自然に殺られそうだ。試験時間を気にして魔力温存してる場合じゃないな。
丸めた手のひらに籠らせるようにハァと吐かれた白く温かい息が、遠い鈍色の積層雲を淡く透かしながら消えていく。その淋しい瞳の追憶には、幼き日の母親が向けていた朗らかな笑顔が朧げに浮かんでいた。
「炎魔力防御」
ヴァイスは、熱を帯びた魔力が込められた握り拳を、優しく胸に当てる。まるで松明の火が移し灯されたように伝わる魔力の熱で、弱り凍えていた心臓は温もりを取り戻し、鼓動と共に遍く血管へと巡らせる。そして、それは全身を包み込み、徐々に体温を上げていく。
周囲に降り積もる雪は見る見ると溶け出し、フワッと白む蒸気となって空へ舞い上がる。
相変わらず、辺りは真っ白な雪景色。そこで一際目立つのは、長く長く後ろに伸びている、蛇の尾が地面を引き擦り這ったような雪解けの足跡だった。
そのとき、ヴァイスは微かな濁り音を聞き、ふと立ち止まる。
目線を上げた先、その瞳に映るのは、遠く揺らめく地平線にモワモワと煙幕が立つように舞っている地吹雪。それは大地を揺るがす轟音で空気を震わせ、ヒュウヒュウと鋭い風の喧騒が足下から響き伝わってくる。
あそこで…誰かが戦っているのか？これは魔法学校の入学を賭けた宝の奪い合い…。でも、あんな目立つ戦闘をする意味はないはず。示される目的地まで逃げ延びれば勝ちだからな…。なにより、『宝はここにある』と言ってるようなもの。……それができるだけの実力者ってことか。…だとしても、今の俺には好都合。
ヴァイスは小さく深呼吸をし、ひんやりと汗ばむ拳をギュッと握りしめる。
「行くか」
胸裏で眠り蹲っていた魂を、グンッと呼び起こすような心臓の高鳴りに背中を押され、決然とした一歩を踏み出した。
まるで巨大な繭の中で銀色の蝶々が羽ばたき渦巻くように、そこは雪霧で満ちていた。そして、足元には飛び交っていた蝶が羽を散らし、無惨に潰されたような朱色の血が所々に混じる。
「炎魔法、フレイム·インフレーション」
絹糸が解けるような緩やかさで、淡雪が蒸気音を鳴らしながら溶け始め、ヴァイスの視界を覆い尽くしていた銀粒は精緻で透いた水玉となって、優雅に空へ舞い上がっていく。
そのとき、見晴らしが良くなった雪曇の上空から、大きな魔力を秘めた人の気配が、水面から浮き出るように現れる。
一瞬、焦りと驚きで背中にゾクッと冷や汗を走らせたヴァイスが、ゆっくりと視線を上方へ移すと、風に身を委ねて浮遊している男の、細めた目で睨みつける視線と交わった。それは、まるで猛獣が牙を剥き出しにしながら獲物を待ち構えるような鋭利な威圧感だった。
「俺が持つ宝の芳香にでも惑わされたか？随分と…迷い込んだにしては派手な登場だが…身の程知らずの挑戦者なら、その愚かしさを勇敢と錯覚してしまうのも無理はない。……しかし、この妙な雪の溶け方、ただ無謀というわけでもなさそうだ。『我ら三大貴族の伝統の儀礼』と言われるがまま、趣のない遊戯の気持ちで受けに来たが…どうやら、少しは楽しめそうだな」
澄明な薄青に染めた髪の男は、身軽な速やかさで地に降り立ち、ゆっくりと迫る歩みで間合いを狭めていく。その雪を鳴らす足音一つ一つが、首まで水に浸かっているような重々しさと息苦しさをヴァイスに伝えていた。
「…ここでの脱落者は皆、滑稽にも自分の血に怯えながら、俺の家名すら聞くことなく棄権した。まぁ名乗るつもりもなかったが…。しかし、お前には先に名乗っておこう。俺の名はノルク・グラート。三大貴族ノルク家の嫡嗣だ。お前も名乗ることを許そう」
「…クリム·ヴァイス」
──魔力…だけじゃない。こいつの立ち振る舞いに隙がない。でも、宝箱を探すより良い。…どうやって奪う…？
ヴァイスが瞬く瞳の刹那、歩みを止めたグラートが吐く細氷の息吹と共に、白銀の大地はグレイシャーブルーに染まる。
「一級氷魔法、アイステルス·ケラス」
右腕を振り払うように広げたグラートは、氷の大地から溢れる冷気を掴むように拳を握りしめる。その直後、弾き開いた掌は細く風立ちながら振り上げられる。シューッと音を立てながら大地を這うように流れていた氷粒の煙は、ヴァイスの目の前を穿つ勢いで、先を尖らせた氷塊となって大地から突き立つ。
ヴァイスは紙一重で背を仰け反らせ、後ろへ避ける。しかし、その氷の造形に魅了されたかのように唖然としていた。
そのとき、荒涼とした草原の影に潜む獣が獲物を追い詰めるように、もう一つの尖氷がヴァイスの視界の外から唐突に現れ、その体ごと吹き飛ばした。
