麗しの王様は愛を込めて私を攫う

８ リシウスside

　会議が行われていた部屋は、一瞬にして凍りついたかのようになった。

　私が『メアリー様が攫われました』とお伝えしたからである。

　この場にいる臣下は皆、メアリー様の事は知っておられ、妃へ迎えられる事を承認されている。

　リシウス陛下が彼女に執着されている事も分かっておられる。

　さすがに、昨晩のうちに陛下が城へ攫われて来られている事を知るものはいなかったが。

　リシウス陛下から放たれる殺気と、怒気を押し殺した低い声が静まり返った室内に響く。

「それで」

「メアリー様は、スターク公爵ザイオン様に連れ去られたと思われます」

　ザイオン様の事は詳しく調べるまでもなかった。

　庭師がザイオン様ともう一人の男が女性を引きずるように連れていく所を見ていたのだ。

「影は」

「本日メアリー様に付いていたのは、長年公爵家に仕えていた者だったらしく」

　そこまで話した私は、息を呑んだ。

　リシウス陛下が恐ろしく冷たい視線で私を見ていた。……あの目はヤバい。

　私の命もここまでか……と思っていると、凍る様な視線は私から大臣へと移った。

　視線を向けられた大臣は、まるで首を絞められたかの様な顔をしている。

「大臣、僕は舐められているのかなぁ？　僕はこの国の王様だよね？　その僕が大切にしている人を攫うなんてどういうことだろう。コレはスターク公爵の考えだろうか、ねぇ？」

　口角は上がっておられるが、その目は射殺さんとばかりになっていた。

「い、いえ、そんな事はありますまい。スターク公爵はリシウス陛下が幼き頃より仕えておられますから」

「そうか」

　リシウス陛下は一言呟くと黙ってしまわれた。

　微動だにせず表情も無い人形のような美しいその顔を、此処にいる誰もが固唾を飲み見守っていた。

　長い長い沈黙の後、リシウス陛下は静かに椅子から立ち上がると皆に向かって告げられた。

「皆に言っておく。外交の為に他国の姫君と会う事は構わないが、僕が妻に迎えるのはメアリーだけだ」

　皆は一斉に起立し、その場で敬礼をした。

　その言葉から一時間後、影達により、本日メアリー様に付いていたディックという男は始末された。

　そして今、リシウス陛下は何事もなかったような顔をして、スターク公爵家の応接間の無駄に豪華な椅子に長い脚を組んで座っておられる。

　その前には、リシウス陛下の訪問に喜ぶ公爵令嬢イザベル様と蔑む様な笑みを浮かべるザイオン様が座っていた。

　間にあるテーブルの上には、豪華な茶器に入ったお茶が用意されていたが、未だ誰も手を付けてはいなかった。

「公爵は留守なのかな？」

　リシウス陛下は、イザベル嬢を見つめながら尋ねられた。

　陛下と目が合ったイザベル嬢はパッと頬を染める。

「い、今は出掛けていますの」

「……そう、ではこの事は彼には関係ないのかな？」

　陛下は、ザイオン様に鋭い視線を向け話された。

「何の事だ？　突然訪ねて来たかと思えば、お前は父上に会いに来たのか？」

　ザイオン様は幼い頃からリシウス陛下を小馬鹿にした様な物言いをされる。

　側室の子であり、第三王子であったリシウス様を、公爵令息嫡男である自分より、身分が低いと思っておられたのだ。

「ザイオン、君は何がしたい？」

　リシウス陛下は、ゆっくりと確かめる様にザイオン様に聞かれた。

「な、何がとはなんだ？　今お前は頼む立場だろう」

「頼む立場？　どうしてかな、僕はこの国の王なんだけど？」

「はっ、まだ数日しか経っていないだろう？　俺より五つも歳下のくせに」

　ザイオン様は昔からこうだ。

　何かと自分よりも優れているリシウス陛下を敵視されている。成人を迎えられても、いつまでも子どもの様だ。

「そうだね、それでも僕は王だ」

　リシウス陛下は話しながらお茶に手を伸ばされた。

　それを慌ててイザベル様が止めようとされる。

「リシウス陛下、お茶を入れ直させますわ」

「いいよ、このままで」

　リシウス陛下がカップに口を付けながらイザベル様の方に目をくれると、彼女は真っ赤な顔になって俯いてしまった。

　イザベル様は二十五歳になられた今も、婚約すらせずにリシウス陛下に執心なさっていた。

　その様子を見ていたザイオン様は、カップを手に取ると茶を一気に飲み干しワザとガチャンと音を立てて置かれた。

「リシウス、お前イザベル姉さんと結婚しろ。そうしたらお前が探している『物』は返してやってもいい」

　かなり上からの物言いだったが、リシウス陛下は気にもされていない様だった。

「ああ、イザベルは僕と結婚したいのか。その為にメアリーを攫ったの？」

　リシウス陛下が優しい口調でイザベル様に話しながら、見透かす様な視線を送ると、何故か彼女は直ぐに真実を口にしだした。

　そのイザベル様の目は、どこか遠くを見ておられるようだ。

「私が指示したのではありませんわ」

「そう？」

　イザベル様の答えを聞いたリシウス陛下は、視線をザイオン様へと向けられた。

「あの女を捕まえて来てくれと頼まれたんだよ」

　不思議な事に、ザイオン様も遠い目をされペラペラと話しだした。

「頼まれて実行するなんてザイオンらしくないね。どうしたの？　まるで盗賊の手下だ」

　その言葉に憤りを感じられたのか、ザイオン様はカッと目を見開かれた。

　途端にザイオン様の目に光が戻る。

「お前、俺に何をした！」

「何の事？」

「やっぱりな！　お前おかしな術を使えるんだろう！　それで人を操って、そうやって王位を手にしたんだろう！」

　ザイオン様は、リシウス陛下を睨みながら怒鳴った。

「僕は何もしていない。術なんて使い方も知らない」

「そんなはずはない！　昔からおかしいと思ってたんだよ。誰も彼もお前に夢中にになって、父上まで俺より年下のお前を崇拝している、お前本当は悪魔なんだろう！」

　リシウス陛下は捲し立てるザイオン様に呆れ、脚を組み替えられた。

　ふうと冷たい息を吐くと目を閉じられてしまった。

「なんとか言え！」

　リシウス陛下はゆっくりと目を開き、ザイオン様を見つめられる。

「ザイオン、僕が聞きたいのはそんな話ではない。なぜメアリーを攫ったのかと聞いているだけだ。王命だ、答えろ」

　リシウス陛下の低い声に、恐れをなしたのかザイオン様はすべてを口に出した。

「金が要るんだよ！　お前のせいで父上は俺に自由に金を使わせなくなったんだぞ！」

「金？」

　リシウス陛下は、怒鳴り声を上げるザイオン様に冷めた目を向け静かに尋ねられた。

「あの女さえ渡せば大金が手に入るんだよ‼︎」

「…………」

　リシウス陛下が何も言って来ない事に、ザイオン様は得意げになって話しを続けた。

「クロエという女が、メアリーとかいう女を捕らえようとしていたんだ。生きたまま渡せば金を貰える約束なのさ」

　すべてを言い終えるとザイオン様は、はっとして手で口を押さえた。

「メアリーと引き換えにイザベルと結婚させることが目的ではなく？　金の為だったということかな」

　リシウス陛下が問うと、イザベル様も知らぬ事であったようでザイオン様に尋ねられた。

「そうなの？　私の為ではなかったの？　あなたお金の為にそんな事を」

　ザイオン様は椅子に仰け反りながら、ニヤリと笑った。

「昨日、あの女を捕まえる寸前でリシウスの部下に持って行かれたからな。まぁやってる事はお前と同じだ」

　それを聞いたリシウス陛下は首を傾げられる。

「お前とは違うだろう？　僕は彼女を愛しているから連れて来たんだ」

「愛しているですって？」

「そうだよ」

「リシウス様何を言ってらっしゃるの？　愛しているだなんてあり得ないわ！　女は平民なのでしょう？」

　リシウス陛下の言葉に対し、イザベル様は嫉妬に狂う女のように金切り声をあげられた。

「身分など僕には関係ない」

「あなたは王なのよ！　平民なんて下働きにでもする意外使う事はないでしょう？」

「では、君ならいいと？」

「そうよ！　私より身分の高い令嬢はいないわ！」

「……身分の高い令嬢ね」

　呆れた様な顔をされたリシウス陛下は立ち上がり、応接間を出て行かれた。

「おい、何処行くんだよ！」

「メアリーの所」

　そう言われたリシウス陛下を慌てたようにザイオン様は追いかける。

　陛下はまるで屋敷の中を知り得ている様に、迷う事なく歩かれた。

　廊下に出ると突き当たりを右へと曲がり、二つ目の部屋の扉を開ける。その部屋の壁一面にある、大きな本棚の前でリシウス陛下は立ち止まられた。

　本棚をジッと見て、中央の棚の左から二番目に置かれたの黒い背表紙の本を手前に傾けた。

　ガタン、と何かが外れる音がする。

　リシウス陛下が本棚の下を足で蹴ると、まるで扉の様に本棚がギイッと開いた。

　そこには暗く狭い部屋があった。床には足枷のついた鎖が落ちている。

「へぇ、すごいな。お前が探しているものはさっきまではそこに居たのさ。残念だったな、もう他の場所に」

　ニヤニヤと歪んだ笑みを浮かべて話すザイオン様の顔を、リシウス陛下は冷ややかな目で見ながら吐き捨てるように呟かれた。

「殺しておけばよかった」

「は？　捕らえていたあの女をか？」

　ザイオン様は訳がわからないという顔をする。

　そんな彼をリシウス陛下は、蔑む様な目で見られていた。

「スターク公爵が気の毒だ」

「はぁっ？　どういう事だ？」

「家督を継ぐ者がいなくなる」

「何言ってるんだ？」

「僕の言っている意味すら分からないとは」

　ザイオン様は、リシウス陛下にとって一番大切な人に手を出してしまわれたのだ。

『家督を継ぐ者がいなくなる』その言葉の意味を理解する間もなく、彼はこの国から消されてしまった。

　哀れだな、とリシウス陛下は何の感情も持たない声で呟かれた。