麗しの王様は愛を込めて私を攫う

１１ リシウスside＋メアリー

「だからあの時消すと言ったんだよ、アダム」

　スターク公爵のイザベル様とザイオン様を片付けられた後、私に放たれた地を這うような冷たく低い声は今も忘れられない。

「申し訳ございませんでした」

　私は深々と頭を下げた。

　リシウス陛下の愛する人をザイオン様に攫わせた真の犯人は、まだメアリー様が十二歳の頃に何かと彼女を虐めていた、クロエという名の商家の娘だった。

　あの頃、リシウス殿下は影からある特定の者がメアリー様を虐めているようだとの報告を受けていた。

　しかし、それ程問題はないようだと言われていた為、様子を見るに止められていた。

　それからしばらく経ち、リシウス殿下の贈られたリボンをクロエという娘がメアリー様から奪い、挙句にメアリー様を泥棒扱いをしたと影から報告を受けた。

　リシウス殿下は、持っていたペンを片手で真っ二つにへし折られ怒りを露わにされた。

（リボンをつけてもらえた事が余程嬉しかったのだろう……）

　そうして、相手を消すと言われ……私はそれを止めた。

　消してはなりませんとお伝えした。なぜなら相手もまだ子どもだったからだ。

　子供同士のそう言った些細な揉め事はよくある事。

　メアリー様は美しい容姿をされている。その為妬まれる事もあるだろうと話した。

　リシウス殿下は、分かったと渋々頷き、けれどメアリー様の目に入らないようにすると言われたのだ。

　そうして、クロエの住む家は何者かによって放火され、一家はメアリー様の前からいなくなった。

　しかし、クロエという女はその放火の犯人をメアリー様だと憎み続けており、報復を企てたのだ。

◇◇

　メアリー様を助けに行く直前、馬の上から述べられたリシウス陛下の言葉は私の胸に深く刻み込まれた。

「人というのは訳もなく憎しみや嫉みという感情を持つ。相手を傷つけてもまだ足りずに攻撃を繰り返す者もいる。そういった者達ばかりではないだろうが、よく見ればわかるものだ。危険な花を咲かせる草は根本から消し去らなければならない。深く根を張られ再び芽吹かぬように」

「はい、私の考えが甘かったのです」

　ザイオン様から聞き出した目的地に近づくと、この場に似合わぬ赤いドレスを着た女が小屋に火を放ち、共にいた数人の男達と立ち去ろうとしているのが目に入った。

　リシウス陛下は、誰よりも先に其処へ駆けつけて馬を降りると、流れるように剣を振りそこにいた者達が抵抗する間もなく切り捨てた。

「助けてぇっ！」

　メアリー様の叫び声が火のついた小屋の中から聞こえると、陛下は迷う事なく向かわれた。

　間もなく彼女を抱き抱えて出て来られたリシウス陛下のそのお姿は、神々しさを感じる程の美しさであった。

　その間、私も騎士達も陛下の余りの素早い行動に遅れを取り、情け無い事に、何一つ出来ずに周りでただ見ていただけとなった。

　その後、騎士達により焼け落ちた小屋と女達は始末された。

　女の家の者達も、翌日には全て捕らえられ牢へと入れられている。

　ザイオンとイザベルの父親となるスターク公爵は隣国へ勅使命令を下された。

　表向きはそういう事だが事実上は人質である。

　スターク公爵は、リシウス陛下に特に忠誠を捧げられていた。それを知っておられた陛下だったが、息子達の行動の責任は取らせなければならないと、このような措置を取られた。

　リシウス国王に忠義をされている公爵は寛大な処置を涙して受けられた。

　あれから七日が過ぎた。

　リシウス陛下に助け出されたメアリー様は、顔や体に怪我を負われていたが、治療と休息により随分と元気になられた。

　これまで毎日のように、リシウス陛下はメアリー様のお部屋へと通い、お世話をされている。

　髪を梳いたり、食事を食べさせるといった些細な事ではあるが。

「王妃になるんだから、上品に食べなければならないよ」

　メアリー様の為に作らせたケーキをフォークの先に取り、口元へ差し出せばメアリー様は小さく口を開かれる。

「うん、それでいい。どう？　美味しい？　美味しくなければ言って、料理長を代える」

　陛下が代えると云うのは違うものに作らせるという意味か？　それとも料理長を首にして新たに人を入れると云う意味か……ともあれ、リシウス陛下は実に楽しそうだ。

　こんな表情もされるのだと、長年傍に付いている私は初めて知った。

　ただ……。

　メアリー様の様子がどこかおかしいと感じる。

　リシウス陛下の前では微笑んでおられるが、見えないところで時折沈んだ表情をされておられるのだ。

　どうされたのだろうか……？

◇◇

「アダム、足枷の代わりは何がいいと思う？」

「えっ？　まさかまたメアリー様に着けられるのですか？」

「うん、必要でしょ？」

　リシウス陛下は、メアリー様をお妃様に迎えようと教育なさっているらしいのだが……。

　食事のマナー、立ち居振る舞いを自ら教えておられる。

　しかしながら……。

「色はやっぱり青かなぁ、銀でもいいかな？　メアリーは何でも似合うと思うから迷うよ」

　リシウス陛下は楽しそうに頬杖をつきながら考えておられた。

◇◇

「リシウス陛下、これは？」

　困惑する私の前で輝かしい笑顔を見せているリシウス陛下。

「いいね、やっぱり青で正解だな」

「私はこんな物、着けたくありません」

「……似合うよ？」

　リシウス陛下は夜、私の部屋へ来ると両足首に青い紐を結び着けた。

　まるで最初に嵌められていた足枷のように。

「リシウス陛下はどうしてこんな事をなさるのですか？　私をどうしたいの？」

「僕はメアリーを愛している。だから妻にしようとしている」

　当たり前のことの様に彼は愛していると話す。

「……あ、愛しているだなんて、私」

「僕は君を妻にする為に国王になったんだ。メアリーを最初に見た時から、君が欲しいと思った。必ず手に入れると決めた」

「手に入れる？」

「僕じゃ不満？」

　この国の見目麗しい王様は、その美しい青い瞳で私を見つめ真っ直ぐに愛を告げた。

　ずっと私を見守ってくれた人。

　私の為に薔薇の花束を贈ってくれていた人。

　数々の贈り物は、彼なりの愛情だったのだろう。

　少し変わった愛し方をするリシウス陛下。

　それとも高貴な人達には、これが普通の愛し方なのだろうか？

　この数日間、ずっと私に優しくしてくれた。

　君は王妃になるんだと私に言って。

　しかし、私はずっと考えていた。

「私は平民です。身分が違い過ぎます」

　彼の顔を見ていられずに俯いてしまう。

「身分など気にせずとも」

「いいえ！　そんな訳にはいきません」

　王様が、平民の、身寄りもない娘など相手にしてはならない。

　どんなに愛していると言われても、それは一時の気の迷いだろう。

　はじめに手に入れようとして入らなかった事が、執着へと繋がっただけに思える。

　その証といえるものがこれ。

　足首に結ばれたリボン。

　私を捕らえる為のもの。

　彼は、あの時捕らえられなかった獲物を手にしたいだけ。

　欲しいという気持ちを愛だと勘違いしているだけだ。

　彼の周りにはいない、平凡な娘が珍しいだけ。

　この人は王様。

　国民から愛される、麗しいく賢い王様。

　どう考えても、私では無理がある。

　この方の隣に並ぶなんて……出来ない。

「私には、王様の妻になるなど到底無理です」

　私は彼に深く頭を下げた。

「もう、無理です」

　これ以上優しくされたら私だって勘違いしてしまう。

　本当に愛されているのだと思ってしまう。

「僕は君を愛しているんだよ？」

「私は……平民なんです」

「そんな事は、気にせずとも」

「私は、リシウス陛下を愛していません」

　そう言った私の胸はズキズキと痛んだ。

「家に、帰りたいのです」

「……どうしても？」

　リシウス陛下の声は少し掠れていた。

「はい、お願いします。お願い致します」

　頭を下げたまま私が言うと、リシウス陛下は無言で足首に結んだ紐を外した。

　それから、王様は静かに部屋を出て行った。

　閉められた扉から、私はなぜか目が離せない。

　これで良かった。

　そう思っているのに。

　大丈夫、私はまだリシウス陛下を愛してはいない。

　……愛しては……。

　じゃあなぜこんなに胸が痛むの？

　なぜ、ずっと彼が出て行った扉を見ているの……？

　自分から無理だと言ったのに。

　愛していないと言っておいて。

　身分が違うと……。

　お妃様にはなれないと……。

　私は……。