第17話 ――選択／管理課とダンジョンの狭間で
翌朝。
恒一は、学校を休んだ。
理由は「体調不良」。
だが実際は、判断に時間が必要だった。
管理課からの再連絡は、今日か、遅くとも明日。
一方で――
胸の奥に残る、あの感覚。
《選択猶予、短期》
急かしている。
「整理しよう」
ダイニングテーブルに、ノートと端末を広げる。
「管理課に協力した場合」
ひよりが言う。
「メリット：公的保護、装備補助、情報」
「デメリット：行動制限、監視、自宅ダンジョンの秘匿不可」
ほぼ、詰みだ。
「じゃあ、完全拒否は？」
「目をつけられ続ける。最悪、強制調査」
どちらも、楽な道じゃない。
「……第三の道」
「あるとしたら、ダンジョン側」
恒一は、ノートに線を引いた。
昼。
二人は、再び地下へ向かった。
「今日は、奥まで行く」
「うん」
躊躇はなかった。
自宅ダンジョン内部は、静まり返っていた。
敵の気配が、意図的に抑えられている。
「……歓迎ムード？」
「たぶん」
中層を越え、例の半開きの通路へ。
今回は――
完全に、開いていた。
通路の先は、今までとは明らかに違った。
戦闘エリアではない。
円形の広間。
中央に、台座。
そして、その上に浮かぶ光。
《管理権限：限定提示》
《対象：探索者 日高恒一》
「……名前、完全把握」
「隠す気なくなったね」
光が、言葉を紡ぐ。
《外部管理組織、接触確認》
《当ダンジョンは、探索者の生存と成長を優先》
恒一は、唾を飲んだ。
「……俺たちを、使ってる？」
《結果的に、相互利益》
否定しない。
《選択肢を提示する》
光が、二つに分かれた。
一つ目。
《提案A：外部管理組織への合流》
《当ダンジョンは、観測のみへ移行》
「……要するに、手を引く」
「安全だけど、成長は止まる」
二つ目。
《提案B：非公開協力関係》
《探索者を、当ダンジョンの“内部代理”として登録》
ひよりが息をのむ。
「内部代理……？」
《外部への直接干渉は行わない》
《探索者が、外部世界で行動する》
――尖兵。
だが、自由度は高い。
「管理課には？」
《秘匿を支援》
「代償は？」
《探索継続》
《選択権は、保持》
完全な従属ではない。
沈黙。
恒一は、ひよりを見た。
「どう思う？」
「……怖い」
「うん」
正直だ。
「でも」
ひよりは、続けた。
「管理課の“管理”より、このダンジョンの方が、ちゃんと私たちを見てる」
恒一は、目を閉じた。
考える。
自分は、守られるだけでいいのか。
それとも――
選ぶ側に立つのか。
「提案Bを選ぶ」
声に出した瞬間、空間が、静かに応えた。
《選択、受理》
《内部代理：仮登録》
光が、恒一の胸へ沈む。
痛みはない。
だが――
何かが繋がった感覚。
《段階：観測から育成へ移行》
「……育成」
「言われると、ちょっと重いね」
だが、拒否感はなかった。
帰還。
地上は、いつもと変わらない。
だが――
世界の見え方が、少し違う。
「これで、管理課は？」
「しばらくは、様子見だろう」
恒一の端末が、震えた。
管理課からの通知。
《再面談：延期》
「……効いてる」
「ダンジョン、仕事早い」
完全な安全ではない。
だが、主導権は、まだ手の中だ。
夜。
恒一は、ノートの最後に書き込んだ。
・自宅ダンジョン
・内部代理（仮）
・管理課：延期中
・次の目標：Dランク安定化
「……忙しくなるな」
「うん。でも」
ひよりは、少し笑った。
「やっと、自分で選んだ感じがする」
恒一も、同意した。
この選択が、正しいかは分からない。
だが――
逃げなかった。
それだけは、確かだった。
物語の大きな分岐点です。
管理課＝国家的管理
自宅ダンジョン＝非公開・育成型存在
兄妹たちは「守られる側」から
「選び、関与する側」へ移行しました。
