帝国記（８３） 六ヶ月戦線１４
ズイスト国内を、北へ北へと突き進むリヴォーテ達。
道中の町村でも演説を繰り広げ、ついにリヴォーテ達に従うズイストの民は2500名を超えた。
そろそろ頃合いだな。
リヴォーテは吸収した民間兵の中から、目をつけていた人物を呼び出す。
なぜ呼び出されたのか分からない男は、少し落ち着かない様子でリヴォーテの前にやってきた。
「カロン、お前にひとつ、部隊を任せたい」
カロンは目を白黒させながら、慌てて首を降る。
「は？ 俺にですか？ 無理ですよ！ 軍を率いた経験なんてないです！」
そのような反応は織り込み済みだ。リヴォーテはカロンの両肩を掴んで続ける。
「俺は、お前ならできると信じている。道中、お前はよくよく周囲に気を配っていた。人望もある。そして何より、俺の演説を毎回人一倍真剣に聞いている。話した内容を諳んじられるだろう？」
そのように指摘されると、恥ずかしそうに鼻の頭を掻くカロン。
「解放軍の人数も増えてきた。このまま、まとまって動いていても効率が悪い。俺達は町村を襲うために集まったわけじゃない。そうだろう？」
「ま、まあ」
「そこでだ、ここから北の町村の説得をお前に担当して欲しいのだ。俺がやったように、王の圧政を糾弾するのだ。これは、俺の演説を記憶しているお前にしかできない」
「……でも、そしたらリーダー達はどこへ？」
「俺達は南へ戻る。おそらくそろそろ討伐軍がやってくるはずだ。ズイストの兵士がグリードルに向かっているのは知っているな？」
カロンが頷くのを確認して、リヴォーテは言葉を重ねる。
「討伐軍はこちらの殲滅を考えるはずだ。そうなる前に、こちらから仕掛ける」
「なら、俺たちも！」
「いや、戦いは俺たちに任せておけ。そしてもしも俺たちが敗れたと耳にしたら、速やかに解散しろ。それぞれの故郷へ帰れば、討伐軍もそこまでは追ってはこれん」
「けど……」
なおも食い下がろうとするカロン。その両肩に置いた手に力を込めた。
「もしも俺たちが死のうと、王への不満ははっきりと伝わるはず。それでも王が民を顧みないのならば……その時はカロン、今度はお前が中心となって立ち上がれ！」
リヴォーテの喝に、カロンは口元を引き締める。そうして、ゆっくりと言葉を吐き出した。
「……分かりました。必ずや」
こうしてカロンの説得を終えると、吸収していた市民兵を全てカロンに引き渡して別れる。
カロン達を見送った後、一連の流れを眺めていたガフォルが、肩をすくめながらリヴォーテに声をかけてきた。
「本当によくもまあ、そんなペラペラと嘘を並べ立てられるものだ。一介の将より詐欺師の方が向いているのではないか？」
「いや？ 俺は嘘などひとつも吐いてはおらん。この国は腐っている。今こそ立ち上がれと言っているだけだ」
「だが俺たちがグリードルの兵とは伝えておらん」
「沈黙は嘘とは言わんぞ？」
リヴォーテとしては完璧な論理であったが、ガフォルは苦笑して話題を転じた。
「しかし本当にあやつらを離脱させて良いのか？ 市民兵を盾にする事もできたと思うが」
「構わん。元より“解放軍”はおまけみたいなものだ。本来の目的は、ズイスト軍をなるべく引きつける事。それに火種は十分に与えてやった。これで俺たちがズイスト軍を削ってやれば、ズイストの各地で火の手が上がる。そうなればやつら、グリードルへ攻め込むどころではあるまい」
「……とんでもないことを考えるものだ。だが、そこまでうまくいくか？」
「いく。あれほどの市民が俺に付き従ったのがその証拠だ。この国もまた、王への不満は充満しているのだ。俺はきっかけを作ってやったに過ぎん。それよりも、本番はここからだぞ」
俺の言葉に、ガフォルは背負った大剣に手を伸ばす。
「俺の出番か？」
「ああ。全てはお前次第だ」
ガフォルは獣のような笑顔で太い首をゴキリと鳴らすのだった。
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「ホーゲル殿！ 前方に敵兵らしき姿が！」
「ようやく追いついたか！」
散々翻弄しおって！ おかげで想定以上に時間がかかってしまった。ホーゲルは怒りを滲ませる。
「で、兵数は？」
ロスターの兵士からの情報によれば、少なくとも5000ほどはいるはず。全て市民とは考えられんが、それは対峙してみれば分かる。
そのように考えるホーゲルへ、返ってきたのは意外な返答。
「500程度です。服装もまちまちな集団が命乞いをしております」
「何？」
それは随分と少ない。しかも装備がまちまちという事は、行軍についていけなかった市民兵か？
ホーゲルが考えている間に、新たな伝令がやってくる。
「西方に敵大軍あり！」
「いたか！ よし、すぐに兵を向けよ！」
「500の兵はいかがなさいますか？」
「適当にあしらっておけ、そのまま降伏すれば放置だ。抵抗するならば殺せ！」
「はっ！」
ホーゲルは軍の向きを北から西へと変える。
「一気に蹴散らすぞ！！」
今までの鬱憤を晴らすように、突撃を始めるズイスト軍。すぐに激突が始まった。勢いはこちらにあり、敵軍は押され気味に見える。
「行けや！ 叩き潰せ！！」
ホーゲルは敵軍を眺めながら兵達を叱咤。加速するズイスト兵達。
戦いが進むほど、ホーゲルの頭から最初に発見した500の兵士の事は忘れ去られる。
それが、致命傷。
ホーゲルが異変を感じた時には、すでに遅きに失していた。
気がつけば、巨大な剣を振り回す大男が、ホーゲルの目の前に迫っていたのである。
