山田純子は反論したい！
翌日である。日はすでにほぼ頂点にあり、命の光をさんさんと地上に届けていた。それは、俺の部屋のカーテンをも突き抜けて、まぶたを優しく刺激した。
「て、寝坊しとるやんけ」
今起きた。ちょっとこれどういうこと？ なんで誰も呼びに来てくれないのん？ 俺っていらない子なん？
「まあええわ。のんびり行こう」
会社員時代にも、ままあった事態である。ここまで盛大に寝坊すると、かえって冷静になるし諦めの境地にも至る。会社からの着信履歴が鬼のように残っていても、もはやかけ直す気にもならない。こんな時に限って、朝ごはん、というかすでにお昼ごはんだが、をしっかり摂ってしまうのだ。
そんな事を思い出しつつご飯を炊き、厚焼き玉子と海苔とみそ汁をちゃちゃっと用意し、ささっとかき込む。うまい。大遅刻した時のご飯って、なんでこんなにおいしいんだ。
お腹が膨れたので歯を磨き、顔を洗って髭を剃り、トイレを済ませて制服に着替えた。うむ、ぴしっと決まっている。俺って自衛隊の制服似合うよな。
「良し出発」
部屋を出た時には、起きてからもう1時間過ぎていた。自衛隊って遅刻した時どうなるのかな？ やっぱり殴られるんだろか？ いくら痛みに強い俺でも、今は流石にご遠慮したい。なぜなら、この前高嶺に砕かれた頬骨が、やっと元通りにくっついたところである。出来ればボディでお願いしよう。
「おはよう」
本日の訓練予定はVRマシンによる戦闘シミュレーションだ。俺は駐屯地官舎の隣に建造された、真新しいビルの扉を開いた。ここが屋内訓練施設である。
「こら貴様あっ！ 何度言ったら分かるのだ！」
「ひゃあっ！ ごごご、ごめんなさいいい！」
わざと遅れてきた風を装って入ったところで、いきなりの叱責だ。俺は反射的に頭を抱えて謝った。俺の演技、通用しなかったのか。くそう。
「何度言われても分かりません！ 私、何も間違ってない！」
「え？」
言い返しているのは、聞き慣れた高嶺の声だ。おそるおそる目を開けると、シミュレーターマシンの前で、高嶺が教官らしき男と睨み合っていた。怒られたのは、俺じゃなくて高嶺だったのか。ほっ。
「て、いやいやほっとしてる場合じゃねえ。あ、そこの君、あれはどうして喧嘩してるんだ？ 何かあったのか？」
俺は手近にいた女の子に問いかけた。訓練着だし、多分この子もアーミーアイドルだろ。
「ああ、高嶺さん、この前の討伐戦の復元シミュレートやらされてたんですけど、何度やっても同じ結果になるので、とうとう教官がキレたんです」
「そうか。ありがとう」
「いえ、どういたしまし……て、ひいっ！」
「ひいっ？」
その子の説明は分かりやすかったが、俺を見て悲鳴を上げたのは分からない。なにその変質者に出会ったみたいな態度。目が怯えてるんですけど。
「どこが間違っていないんだ！ 貴様は死んだ！ 間違っているから死んだのだ！」
海坊主のような風貌をした教官が、シミュレーターをがんと殴って怒鳴り散らした。あいつ、先月の討伐戦は不参加のはずだから、その前のやつの話か。俺が入院した日のやつ。
「でも、三人は助かりました！ 私一人が死んでも、代わりに三人が生きてます！ じゃあ教官は、三人見殺しにして、私だけが生き残れば良かったと、そう言うんですかっ！」
やっぱり。しっかし、すっげえ怒ってんなあ、高嶺のやつ。普段アホ丸出しな分、余計に意外で怖く感じる。
「ハナぁ……」
「ハナちゃんっ……」
「ん？」
か弱く高嶺の名を口にする声に気づいて振り返ると、訓練着姿の女の子が二人、手を取り合って震えていた。誰だろ？
「だが、一人死んだ！ お前を含めて二人死んだって事だ！ お前が救った三人は、そもそもディフェンサーだった！ 敵の攻撃を受け止めて、アタッカーが攻撃する隙を作るのが役割だ！ その役目を貴様は奪い、なおかつ戦闘不能に陥った！ 死んだディフェンサーの作った隙に、貴様が敵を倒していれば、あとの二人は攻撃を受けずに済んだのだ！ そしてお前も死なずに済んだ！」
ん？ 数が合ってないな？ 死んだのは一人なのか、二人なのか？ どっちだ？
「えっ……？ 私を含めて、二人？ ち、違います！ 死んだのは、私だけっ」
「違うっ！ 貴様が最初に庇った者は、死んでいる！ しかも、蘇生は失敗した！」
「！！」
教官が正しかったようだ。高嶺は、それを知らされていないのか。
「ミクちゃん！ カコちゃん！」
「ひっ」
「うぅ」
高嶺が手を取り合っていた二人に縋るような視線を送る。二人はびくりと肩を波打たせ、俯いた。
二人も知っていたらしい。高嶺には言えなかったってところか。だいたい分かってきた。
「分かったか、高嶺！」
教官が、高嶺の肩をがっしと掴んだ。
「貴様は、強い！ だが、その力の使い方は、間違っているのだ！ 仲間を見捨てるのが辛いのは、俺にだって分かっている！ だが！ それでも！ 犠牲は出るし、それを無駄にしてはならんのだ！ 貴様は、その力で、より多くの仲間を救えるはずだ！ 誰一人死なせたくないからと、みんなを危険に晒してはならん！ アタッカーは、より早く、より多くの敵を屠るのが役目なのだ！ それが貴様の役割だ！ より強き者の責務なのだ！」
「きょ、うかん……」
教官は泣いていた。巌のようないかつい顔が、涙でべっとり濡れている。あの教官、特別危険外来生物どもが現れてから10余年、ずっとここで教鞭を執っていると聞いている。
今までに、何度も何人も教え子を失ってきたのだろう。そんな事を教えなければならないのは、どれほど辛いことなのだろう。俺には、まだ想像しか出来ない。軽々に「分かる」などとは言えない重みを、彼の涙が示している。
その時だ。
「いーや！ 高嶺ハナは正しいね！ 少なくとも、アーミーアイドルとしては正解だ！」
「ええ！？」
俺の頭上高くから、歌うようにそう宣う美声が降り注いだ。
「誰だっ！」
海坊主教官が見上げて叫ぶ。えー、なにこれわくわくする。こんな登場するやつ、ほとんど主人公じゃんか！
「わっはっは！ 誰だとは存外な！ 私こそは、この特務戦隊にその名の轟くNo.1プロデューサー！」
えー！ マジで！ どんなやつ？ どんなやつ！ 見上げる俺の目は、きっとお星様がキラキラと輝いていたに違いない。
「私こそが、山田！」
山田？ 名字、ちょっとダサくない？ いや名前に期待！
「山田純子ニ尉であーる！」
名前もダセえ！ 俺の期待を返してくれ！
