はじまりの町の育て屋さん〜勇者パーティーがレベルMAXになって追い出された万能育成師、駆け出し冒険者の町に戻ってスローライフを目指す。あれ、ここ勇者を超える逸材多くない？〜

第二章

第六十五話 「王」

　届いたと思った。

　勝てたと思った。

　意地だけでも奇跡を手繰り寄せることができるのだと思った。

　でも、違った。

「よく今の魔法を突破してきたものだ。さすがにヒイラギに勝っただけのことはあるな」

　すべては目の前にいる男の手の平の上。

　奴の思い通りに踊らされているだけだったのだ。

　こちらがいくら骨身を削って立ち向かっても、奴に逆らうことはできない。

　ネモフィラは中庭の芝生に倒れながら、絶望感に打ちひしがれた。

　それでも彼女は、懸命に体を起こす。

「くっ……うぅ！」

　傷付いた体を無理矢理に動かして、覚束ない足取りながらも立ち上がった。

　その姿を見た見物人たちは、静かに感嘆の声を漏らしている。

　同じくクロッカスも感心したように頷き、心ない拍手を送ってきた。

「素晴らしいよネモフィラ。その傷でなお立ち向かってくる意思が残っているなんて。君の継承戦にかける思いは、どうやら本物のようだな」

　まるで感情のこもっていない拍手を聞きながら、ネモフィラは改めて闘志を迸らせる。

　無駄かもしれない。無理かもしれない。

　この状況を打開する術なんてないのかもしれない。

　どうにかして奴の懐に入り込めたとしても、またキクを楯にされて止められてしまう。

　でも、諦めるわけにはいかないのだ。

（…………考え、なきゃ）

　今の自分にできることは、ただ耐え忍ぶことのみ。

　一秒でも長くこの戦場に立ち続けて、最悪のこの状況から抜け出せる手段を“考える”のだ。

　何かあるかもしれない。キクを助けて、かつ王様になれる手段が。

　輝かしい未来に繋がっている道が。

　ネモフィラは朧げな希望にすべてを賭けて、剣と盾を構えた。

「そうだな。せっかくの継承戦なんだ。負けを認めるなんて無様な真似はせず、どちらかが完全に倒れるまで……存分に力をぶつけ合おうじゃないか！」

　クロッカスは歓喜の声を響かせて、右手の水色の指輪を光らせた。

「【氷雨(ヘイルディア)】！」

　奴の周囲に魔法陣が展開される。

　そこから細く鋭い氷製の針が、勢いよく飛び出してきた。

「――っ！」

　氷の針は雨のようにこちらに襲いかかってくる。

　それらはすべてキクにもらった大盾で防げているけれど、次第に表面が凍結してきた。

　やがて盾の持ち手まで凍りついてくる。

「くっ……！」

　仕方なく盾を捨てたネモフィラは、いよいよ剣一本でクロッカスと対峙することになった。

　奴は続け様に魔法を放ってくる。

　身を守る術がないネモフィラは、傷だらけの体を動かして魔法から逃れ続けた。

「これが私の『触媒師』の力だ！　魔力を消費せずとも高位の魔法を放ち続けることができ、並列発動や合成魔法なども自在に扱うことができる！」

　奴はこの状況を、力を示す場として最大限に活用するつもりらしい。

　見栄えのいい魔法を乱発してきて、こちらへの攻撃の手を休めることをしなかった。

　二階の席から戦いを見守っている貴族たちは、鮮やかな魔法の数々に目を奪われている。

「と、父様、もうこの辺りにしておいた方が……」

　しかしただ一人、この状況をよく思っていない人物がいた。

　あまりにも一方的な光景を前に、クレマチスは思わず国王のカプシーヌに一声かける。

　この継承戦の勝敗の行方は、どちらかが敗北を認めるか、審判のカプシーヌが続行不可能と判断した場合に決する。

　ゆえにクレマチスは、この状況をすでに続行不可能なものであると、遠回しにカプシーヌに伝えた。

　本音はネモフィラに勝ってほしいと思っている。

　だが実力の差は歴然となっており、これ以上続ければ大事故に繋がりかねない。

　何より不審な点が多々あるため、今回は引き下がるのが利口だと思った。

　カプシーヌも今の戦況を鑑みて、勝負は決したものと判断したのか、会場に声を響かせた。

「此度の継承戦、勝者は……！」

「まだ！」

　それを、ネモフィラの叫び声が遮る。

　彼女はクロッカスの魔法から逃れながら、滅多に出さない大声でカプシーヌに言った。

「まだ、私は…………負けてない！」

「……」

　ネモフィラの叫びに、カプシーヌは言葉を詰まらせる。

　彼女の身を案じての提案だったのだが、当の本人にそう言われてしまってはとても中断はできなかった。

　ネモフィラはいまだに消えていない闘志を迸らせて、戦場の中庭を駆ける。

　だが……

（…………眠い）

　ネモフィラはすでに、意識を保っているのが精一杯だった。

　体が重たい。足元も覚束ない。全身の傷が絶え間なく痛む。

　まだ負けていないと力強く宣言はしたが、正直勝てる見込みもまるでないと思っていた。

　その心中に反して、体は勝手に動いていく。

　するとクロッカスが、懸命に戦うネモフィラを見て、不意に魔法を放つ手を止めた。

　そして心を打たれたような表情を浮かべる。

「ネモフィラ。先ほどは『王の器がない』だなんて言って悪かった。君には充分にその素質が宿されているよ」

「……」

　こちらの力強い宣言を聞いて、心を打たれたと言わんばかりに頷いている。

　頬が微かに緩んでいることから、そんな気持ちはまったくないことが伝わってきた。

「たった一人の従者のためにそこに立ち、体を傷だらけにしながらも剣を振るう。なんとも健気で涙ぐましい限りだ」

　クロッカスは憎らしい身振り手振りを交えながら熱弁する。

　直後、二階にいる見物人たちに聞こえるくらいの声量で、唐突に宣言した。

「だから改めて、ここに約束しよう！　君の従者の願いというやつは、私が代わりに叶えてみせる！　国王になった最初の責務として、それを果たしてみせようではないか！」

「……」

　事情を知らない者が見ていたら、おそらくこう思うことだろう。

　ネモフィラの献身さに心を打たれたクロッカスが、彼女の思いを引き継いだ場面だと。

　たとえネモフィラがここで敗北したとしても、クロッカスの慈悲によって願いは叶えられる。

　感動的な話だ。麗しい兄妹愛だ。

　クロッカスが裏で何をやっているのか知らなければ、そう映るに違いない。

「だからもう、終わりにしようネモフィラ」

　クロッカスはそう締め括ると、おもむろに懐に右手を入れた。

　奴はそこから漆黒の小杖(ワンド)を取り出す。

　見物人たちの興味も、自然とそちらに集中した。

「過去、コンポスト王国に絶大なる被害をもたらし、史上最悪の魔獣として恐れられた『邪竜(カオスドレイク)』。これはその死骸から作った魔法触媒だ」

　確かに、禍々しい気配がこちらまで漂ってくる。

　奴が持つどの触媒よりも、凶悪な力を感じた。

「魔法の名前は【邪炎(カオスフレア)】。大地を焼き尽くし、空気を焦がす黒炎の魔法。私が扱える中で最高位の魔法だ。これで、君を倒す。無論、手心は加えるつもりだよ」

「……」

　クロッカスは真っ黒な小杖の先端を、ゆっくりとこちらに向けてきた。

　もう、魔法を避けられる力も残っていない。

　受け切れるだけの体力ももちろんなかった。

　ネモフィラは力なく剣を下ろす。

（……ごめんね、キク）

　悔しさを噛み締めながら、心の中で深く謝罪をする。

　頑張れば何とかなると思っていた。

　たとえ弱らされていたとしても、意地さえあれば勝てるのではないかと。

　でも……

「わたし…………勝てなかったよ」

　ネモフィラの瞳に涙が滲む。

　己の弱さを痛感させられて、彼女は深く俯いた。

　それを嘲笑うかのように、クロッカスが不気味な笑みをたたえる。

「私の勝ちだ、ネモフィラァ！！！」

　儚げな涙が流れて、彼女の頬からこぼれ落ちた。

「お嬢様ぁぁぁぁぁぁ！！！」

「……っ！」

　涙が落ちた、その瞬間――

　聞こえるはずのない声が、中庭の全体に響き渡った。

　ネモフィラは俯けていた顔を咄嗟に上げて、声のした方を振り返る。

　幻聴かと思った。気のせいかと思った。頭が勝手に都合のいい声を聞かせているのかと思った。

　でも、違う。

　城の二階にあたる場所に、見物人たちを押しのけるようにして身を乗り出す、小さな人影を見つけた。

「キ……ク？」

　幻覚……ではない。

　自分がキクの姿を見間違うはずもない。

　確かにそこには、クロッカスの策略によって連れ去られてしまった、従者のキクがいた。

　周囲の目もそちらに集まる。

　またしても奴の悪巧みだろうかと思って、クロッカスの方を見ると……

　奴は、心の底から驚愕するように、目を限界まで見開いていた。

「な、なぜあの使用人がここにいるんだ！？　まだ解放の指示は……！」

「お嬢様、キクは無事でございます！　ロゼ様に！　ロゼ様に助けていただきました！」

「……」

　今朝から姿を見せていなかったロゼ。

　用事があって城外へ出掛けていると聞いていたが、まさか彼はキクを助けるために……

「ですからお嬢様！　何もお気になさらず、全力で戦ってくださいませ！」

　キクは珍しく声を張り上げる。

　そして喉をガラガラに掠れさせながらも、二階から力強い声援を送ってくれた。

「この国の王に相応しいのは、誰が何と言おうとも…………ネモフィラお嬢様でございます！！！」

「……」

　その一言だけで、折れかけていた心が嘘のように元通りになった。

　キクが、ちゃんと戻って来てくれた。

　ロゼが、助けに行ってくれたのだ。

　今度は別の意味で瞳の奥を熱くさせる。

　感謝の言葉を今すぐに伝えたい気持ちになりながら、彼の姿が見えないことに遅まきながら気が付いた。

　それについては気になったが、今はそれよりもやるべきことがある。

「……っ！」

　駆けつけて来てくれたキクは、全身がボロボロになっていた。

　泥だらけの衣服。傷だらけの手足。腫れ上がった頬。

　連中に何をされたのかは一目瞭然だった。

　ネモフィラの頭の中で、何かがプツリと切れる。

　追い詰められた最後まで外すことがなかった指輪を、彼女は投げ捨てた。

　体が軽くなっていく。胸の苦しさが消えていく。反対に頭はカッと熱くなっていく。

「……ま、待てネモフィラ。少し話し合おう」

「……」

　ネモフィラから溢れんばかりの憤りを感じたのか、クロッカスが激しく動揺した。

　ネモフィラは細めた瞳でクロッカスを睨めつける。

「わ、私じゃない！　あの使用人を傷付けろだなんて指示は出していない！　奴らが勝手に暴走しただけだ！」

　こちらは何も言っていないのに、自ら言い訳をこぼしていく。

　自分は悪くないのだと。悪いのは命令を無視した連中だと。

「本当だ！　私は何も言っていない！　私が出した指示は使用人の拉致監禁だけだ！　頼む信じてくれ！」

　ネモフィラはゆっくりと歩み寄っていく。

　その迫力に気圧されたように、クロッカスが深く頭を下げた。

「わ、悪かった！　ほんの出来心だったんだ！　まさかお前がここまで強くなってるなんて思わずに、つい魔が差してあんな命令を……！」

　瞬間――

　奴はバッと顔を上げて、漆黒の杖を構えた。

「【邪炎(カオスフレア)】ッッ！！！」

　杖の先端から黒々とした業火が迸る。

　人に向けて撃つような大きさではない殺戮の魔法。

　こちらを油断させて不意打ちを狙った一撃だ。

　その魔法の強大さに、周囲の観客たちが悲鳴を上げていた。

「……もういいよ」

　刹那――

　ネモフィラが片手を振り、埃を払うように黒炎を消した(・・・)。

「…………はっ？」

　クロッカスの手持ちの中で、最高位の破壊魔法。

　史上最悪と言われた魔獣を媒体にして作った、最高傑作の魔法触媒。

　そこから放たれた最たる一撃を、ネモフィラは羽虫を払うようにして掻き消した。

　傷どころか、砂埃一つすら付けることができていない。

　本来の力を取り戻したネモフィラに、クロッカスの魔法はまるで通用しなかった。

「……もういい。もう顔も見たくない。言い訳も聞きたくない。何も喋らないで」

　ネモフィラは右手を開いて、そこに全霊の力を込める。

「【判定(ジャッジメント)】……」

　このスキルは、相手の“罪の重さ”に応じて発動効果が変わる。

　一定距離に近づいてきた者を僅かに弱体化させる『侵入罪(クリミナル)』。

　攻撃をしてきた者に衰弱の呪いを掛ける『不敬罪(ネメシス)』。

　さらにその上、攻撃によって傷を負わせてきた者に、頑強値を基準にした“魔力の一撃”を叩き込む……

「【反逆罪(リベリオン)】」

　強烈な魔力の光が、ネモフィラの右手に宿った。

　圧倒的な力を目前にして、クロッカスは底知れない恐怖を覚える。

　咄嗟にその場から逃げ出そうとしたが、クロッカスは急激な倦怠感に襲われて片膝をついた。

「こ、れは……！　ヒイラギがやられた……！」

　衰弱の呪いを掛ける『不敬罪(ネメシス)』により、クロッカスの体はすでに蝕まれていた。

　力を失くして膝をつくクロッカスに、ネモフィラは静かに歩み寄る。

　冷え切った視線で奴を見下ろしながら、おもむろに右手を振りかぶった。

「や、やめてくれ……！　体が、動かないんだ……！」

「……」

　絶望感で瞳に涙が滲んでいる。

　クロッカスは声を震わせながら、目の前のネモフィラに懇願した。

「わ、私はもう継承戦を降りる！　罪もすべて告白する！　だから――」

「もう……喋らないでッ！！！」

　パンッ！！！

　強烈な張り手が、クロッカスの左頬を襲った。

　ネモフィラの右手に宿った魔力が爆発して、クロッカスの肉体がその場から消え去るように激しく吹き飛ぶ。

　手心を加えていたが、クロッカスは歯の折れた顔面を押さえながら、痛みで悶え苦しんだ。

「がっ……ああっ……あああぁぁぁぁぁ！！！」

「キクの痛み、少しはわかりましたか。クロッカス兄様」

　直後、クロッカスの全身に呪いが巡り、奴は意識を失った。