異世界修学旅行で人狼になりました。

遭難編

第７話 ツネオ 山下常雄

時は少し遡る。

ツネオは、怖かった。

ソウが、自分を助けるために川に転落して、川の中で助けを求める声を上げている。

それでもツネオは返事をしなかった。

川岸からこっそり顔を出してソウの場所を確認した。

ソウは川の中流で岩に、しがみついている。

このまま様子を見て、ソウが川岸まで、辿り着くようなら助けを呼びに行こう、もし流されたら・・・

そう思ってソウを見ていると、ソウは力尽きて流された。

どこか怪我をしているのか、うまく泳げず、水量の多さ、流れの速さからしても川岸にはたどり着けそうにない。

下流には、２０メートルほどの落差のある滝が待ち受けている。

このままだとたぶん、死ぬだろう。

　ツネオは迷った。

ソウに対してなんの恨みもないし、大カマキリから自分を救ってくれた恩もある。

　できれば助けたい。

しかし、ソウを助けた結果、チョコレートを一人で食べていたことが、仲間に知れたら、どうなるのだろう。

仲間外れになれば一人では生きていけないし、何よりもリュウヤのことが怖かった。

リュウヤにチョコレートのことがばれると、リュウヤが怒るのは間違いない。

怒るだけで済めばいいが、絶対に殴られるし、もしかしたらまた元のパシリにされていじめられるかもしれない。

結局、ソウが死ぬ方にかけて、だれにも言わない、助けを求めないことにした。

ツネオは、いつもリュウヤの傍にいて、時にはリュウヤのパシリもさせられていた。

他人からは「腰ぎんちゃく」だの「スネオ」等と揶揄されていることも、十分知っていた。

それでもリュウヤの傍を離れなかったのは、偏にリュウヤのことが怖かったのだ。

山下常雄は、サラリーマンを父とするごく普通の一般家庭で育った。

小学校５年生の時に、父の転勤に伴ってリュウヤ達のいる学校に転校してきた。

学校では小学生の頃にありがちな「いじめ」をツネオも受けていた。

ツネオはどちらかと言えば虚弱な体質で、暴力とはあまり縁のない性格だった。

自分から他人に暴力を振るうこともなかったし、他人から暴力を振るわれたこともあまりなかった。

　いじめは、些細なことから始まった。

その当時流行っていた戦隊ヒーローもののバッジをつけたまま登校したところ、それをリュウヤに見つかり因縁をつけられた。

ツネオは自分の衣服にバッチを着けていることを忘れていて、そのまま登校したのだが、リュウヤから

「お前、そんなの見せびらかして、どうすんだよ。学校にオモチャ持ってきていいのかよ。」

とすごまれた。

「いや、これ、外すの忘れてただけだから、いいだろ君に関係ないし」

リュウヤのことを、まだよく知らなかったツネオが言い返した。

するとリュウヤはいきなりツネオの左ホホを拳で殴った。

ツネオはその場にひっくり返った。

「何、口答えしてんだ、おう？」

小学５年生なのに、いっぱしの不良気取りの言葉。

ツネオは、大きなショックを受けた。

それまで誰からも殴られたことはなかったのに、突然、同年の子供に目から火が出るかと思う程のパンチを受けたのだ。

その時からリュウヤのことが心底怖くなったのだ。

それ以来リュウヤと、その取り巻きから、いじめを受けるようになって、いわゆるパシリにさせられた。

ツネオは当然のこと、いじめられるのはいやだったので、いろいろと考えパシリを抜ける方法を考えた。

　それは、

（自分より下の立場を作り、リュウヤの直下に自分を置けばいい。）

ということだった。

不幸にもリュウヤと中学、高校と同級になってしまったが、その間に、いじめられる側からいじめる側へ立場を変え、今ではリュウヤの友達だと他人に言えるような位置まできていた。

「ツネオどこへ行ってたんだ？」

リュウヤに声をかけられた。

「あ、小便」

「ションベンならそこらあたりしろよ、見張りだろ」

「うん。」

日が昇り木村先生の号令が、かかった。

「そろそろ行くぞー、荷物をまとめろよ。」

全員が起きだして荷物をまとめている。

「あれ？ソウは？」

レンがソウの姿が見当たらないことに気が付いた。

「昨日は僕の隣で寝てたにのに、どこいったんでしょうね。」

イツキがつぶやく。

「え、ソウちゃんいないの？」

ヒナがあたりを見回す。

隊列が整い、出発しようとした時にヒナが

「先生、ソウちゃんがいません。私探してきます。」

と言い出した。

「ソウがいないのか？誰か知らないか？」

「昨日の最初の見張りは・・と、ツネオ、ソウを見なかったか？」

ツネオは平然と

「知りません」

と答えた。

胸の中は早鐘が鳴りっぱなしだった。

ヒナが隊列を離れようとした時に、木村がヒナを止めた。

「まてまて、お前は動くな、俺と男子生徒で周囲を探す。」

木村とレン、アキトの三人が周囲を探した。

ヒナ達も

「ソウちゃーん」

「ソウー」

とあたりに呼びかけたが、反応はなかった。

２時間程探したが、ソウは見つからなかった。

ソウをこのままここで待つのか、それとも探しに戻るか木村と清江が話し合った。

「木村先生、私、飛行機まで戻ってみます。」

ヒナが木村に告げた。

「だめだ、海岸に少人数で戻るのは危険すぎる。」

「じゃ、先生はソウちゃんを見捨てるんですか？」

「そうは言わんが・・・」

そこへアキトが口をはさんだ。

「先生、生徒全員のことを考えるのなら、出発すべきです。」

ヒナはその言葉に驚いて、アキトを見返す。

「確かにソウ君のことは心配ですが、これだけ探してもいないのですから、ソウ君、自らの意思でこの場を立ち去ったと考えるのが無難でしょう。」

レンがアキトの胸倉を掴んだ。

「何言ってんだ、オイ、ソウが俺たちに何も告げずに立ち去るわけないだろうがよ。オイ」

「そうですよ、ソウ君そんな人じゃないですよ」

イツキも加勢した。

「じゃ、なぜこの場にいないのでしょうね、この周囲に居ないということは、自分の意志で集団から離れたんじゃないんですか？それとも誰にも気が付かれないうちに、化け物が襲ったとか？」

言い返す言葉が無かった。

「とにかくだ、もう少しだけ待ってみよう、ひょっこりかえってくるかもしれんし」

木村がその場をとりなした。

「ソウが自分の意志でいなくなるのは考えられない、絶対どっかで動けなくなっているはずだ。」

レンの言葉にイツキも

「そうですね。どこかで怪我して動けなくなっていると思いますよ。」

と答えた。

「私たちだけでもソウちゃんを探しにいきましょうよ。」

「ヒナが行くなら私も付き合うわよ。」

ウタがヒナを気遣う。

「ウタはだめだ、まだ怪我が治ってないし、危険すぎる」

レンがウタを制した。

「なーによ、レン君、私だけ除け者？余計者？バケモノ？」

「そ、そんなこといってねーぞオイ」

レンが引く

「ヒナが行くなら私も行く、これ当然のコト。」

「わかったよ。」

ヒナ、レン、イツキ、ウタの４人は、こっそりと隊列を離れて、ソウを探しに、元の道を戻った。

ヒナは道中ソウのことを考えた。

「ソウちゃん生きてて。」

ヒナの家はソウの家の真向かいで、物心ついた時にはソウがいた。

親同士も仲良く、よくお互いの家を行き来していて、ヒナにとってソウは家族の一員だった。

ソウは少し怠け者で、面倒なことは極力避けるタイプだった。

ヒナは几帳面な性格で、時には怠惰に見えるソウを細かくサポートしていた。

学校の宿題を手伝ったり、ソウの苦手な科目を教えてあげたり、ソウは同学年だが、ヒナにとっては放っておけない弟のような存在だった。

ソウのことを異性として見たことはなかったが、ソウに対する愛情はあった。

その愛情は恋愛感情とは少し違って、家族愛に近いものだった。

ヒナには恋愛経験がなかったが、好感を持っている人はいた。

アキトだ。

アキトはスポーツ万能、成績優秀、スタイルも顔立ちも良くて生徒会長、女子生徒の憧れ的存在で、ヒナも周囲の女生徒がアキトの噂をしているのに加わるうち、アキトのことが好きになっていた。

しかしそれは、恋愛感情までは至らず、スターに憧れるファンのような心理だった。

だから、アキトがソウを見捨てる様な発言をしたことは、ヒナにとっては少しショックだった。

アキトの言う「生徒全体」を考えれば、アキトの言う通りだろうが、ヒナにとっては「家族を見捨てろ」と言われたのと同じだ。

「ソウ、どこへ行ったんだろな」

先頭を歩くレンがつぶやく。

「川に落ちたかもしれないよネ」

イツキの言葉にウタが

「川に落ちていたらまずいよね、この先ナイアガラだもん」

不安な表情をする。

その後一行は滝壺まで下りたが、ソウをみつけることはできなかった。

ただ、滝壺で巨大なカマキリの死体を見つけた。

「ソウちゃん・・・」