アルタナ外伝 ―朱に染まる―

シロモリ、継承

02．

「おらァ、どうしたぁ！　次！」

「も、もう勘弁して下さいよぉ、アケミ先輩…」

　木剣を肩に担いで仁王立ちするアケミ。その足元は死屍累々といった有様で、阿鼻叫喚の地獄絵図だ。実際、アケミの相手をさせられていた者たちは地獄を見たわけだが。

　ここはエレステルに五つある大隊の中の第二大隊駐屯地。その中の兵士訓練施設「第二兵士養成所」である。エレステルは三国と隣接し、東のイオンハブスとは兄弟国であるが、その他二国とは常に微妙な緊張状態にある。また、歴史的に見てもエレステルは軍事国家であり、大規模な戦争こそ行っていないが、兵士の練度の高さは諸国でも高い評価を受ける。その要因の一つがこの養成所だ。

　養成所は新兵から下士官程度までの、現在任務を受けていない・もしくは待機中の兵士の宿舎兼訓練所になっている。その訓練内容は過酷である。基本となる剣技の他に、さらにもう一つ別の武器の扱いをマスターしなければ正規兵として認められない。それによって多様なエキスパートを生み、個々の戦闘力を高めると同時に、チームに混同されることで弱点のない部隊を生むのが狙いだ。

　そして今、アケミの前で呻いている連中は、訓練兵から新兵までの、主にアケミの元後輩たちである。ただし後輩で若輩とはいっても、中には実力を秘めた金の卵がゴロゴロいる。男でも女でもなく、強い戦士こそ誉れであるエレステル国民の特性とも言える。その血には誇り高い戦士の魂が溢れているのだ。

　しかし、アケミはその上を行っていた。背が高く、手足の長い恵まれた体格もあったが、何より天性の才能と勘の良さが際立っている。アケミの足元で悲鳴を上げているミリムはアケミより一つだけ年下だが、何も知らない人間が見れば、ベテランが新人をあしらっているようにしか見えなかっただろう。それほどアケミは何もかも圧倒的だった。

　ちなみに、なぜ〝元〟後輩かというと、アケミが一時期軍に志願兵として入隊したことがあったからだ。最初は「名高きシロモリのお嬢様の気まぐれ」と陰口を叩かれたが、三日後には笑うものはいなくなった。親の七光りではないことを、多くの者が身を持って知ったからだ。それに何より、全く着飾らず、どこか奔放で、そのくせ人懐っこい性格は、アクの強いキャラクターが多いエレステルの軍内でよく馴染んだ。トントン拍子で正規兵に成りかけたが、内緒で在籍していたのが親にバレて三週間で退役。しかしその縁で「出稽古」と称しては今日のように養成所で剣を振りまわすのである―――。

「何なんだミリム、久しぶりなのに全然力付いてないぞ」

「心が折れるようなこと言わないでくださいよ先輩……今日荒れてません？」

「別に……。ほらぁ、もう相手できるヤツはいないのか!?」

　アケミが声を張り上げて呼びかけるが、転がっている面々は泥まみれ汗まみれで息も絶え絶え、返事はない。

　やれやれと肩をすくめたアケミは、目線を外側の野次馬に移した。見物していた年長者たち―――小隊長以上の戦士たちである。

「どうですか？　あたしと一本やりません？」

「いやー、俺たちは…なぁ？」

　皆一様に笑って相手にしない。わかっている……負けることを恐れているのだ。さすがの実力者ばかりだが、アケミが本気になればどう勝負が転がるかわかったものではない。そして負ければ当然面子にかかわる。普段ならその辺を汲んで先輩方を立てるのだが、今日のアケミはそんな気にはなれない。かといって挑発して闘わせるのも駄々をこねているようだし……

　…そうだ。

「どうです？　私に勝ったら、一晩付き合ってあげますよ」

　そう言って襟元のボタンを一つ外してみせた。途端に谷間が覗く胸元に視線が釘付けになる。男に媚びるつもりはないが、フラフラと惑わせることに悪い気はしない。

「ほら、早い者勝ちですよ？　誰も相手してくんないんですかぁ？」

　気だるそうに後ろ髪を掻き上げてみせた。ごくりと喉を鳴らす音が聞こえた気がする。

「お、おい…」

「いや止めとけって、シロモリ家の娘だぞ!?」

「でもこれは同意の上だろ？　跡取りに男はいねぇし、もしかしたら逆玉かもだぜ？」

「よし、じゃあ俺が―――」

「待てよ、こっちが先だ――」

　男達がざわめきながら獲物を手に取り始めたその時―――

「こらこら、子供相手に何をむきになっているのかしら」

　穏やか明瞭でありながら、ドキッとしてしまう女性らしい声音。

すらりと立つその人は、クリスチーナ＝ガーネット。通称・クーラさん。軍から支給された服を着ていなければ場違いに感じられるほどの美人である。女性らしい気品と気遣い、明晰な頭脳を持ちながら、その上強い。階級は中隊長補佐で、この第二養成所にいるほとんどの兵士の上官にあたる。泥臭い兵士宿舎において、まさしく高嶺の花とも言えるような存在だった。アケミとは違う本物の大人の女性だ。彼女が一声かければ、沸き立っていた男達はピタリと止まった。

「子供を連れ込んだら、たとえ個室を与えられた上級士官でも逮捕されるわよ」

「えぇ？　あれ……アケミって、歳いくつだっけ？」

　マズい…。プイ、とそっぽ向いて無視しようとしたら、外野と化していたはずのミリムが余計な口を挟んできた。

「先輩、私より一つ上です。十八…あ、誕生日来月だからまだ十七ですよ」

「えええっ!?」

　男達は一斉に驚きの声を上げ、

「マジかよ…」

「だってなぁ」

「あのエロい身体で…」

「どうやってあのケツになったんだ？」

　今度は好き放題言う。元々誘惑したのはこっちだが、少しは慎め。

「自分の鬱憤を晴らすために男を誘うなんていけないコね。出入りは暗黙の了解で認めているとはいえ、部外者が好き放題していいわけじゃないのよ？」

　クーラさんが微笑を浮かべながら諭す。しかし出るとこまで出てしまった……というか、色々際どいことしてしまった手前、子供扱いされて素直には引けなかった。

　それに……これはチャンスでもある。

「じゃあクーラさんが相手してくださいよ。それなら問題ないでしょ」

　木刀の切っ先を付きつける。クリスチーナは小さく溜め息を吐いた。

「大分溜まっているようね…」

　脇にいた訓練兵に指先で合図する。渡されたのはクーラさんの背丈よりやや短い棒―――「槍」だ。クリスチーナ＝ガーネットは槍使いなのである。

　アケミはシロモリの特権を（というか家名を）使ってあらゆる武器のエキスパートに勝負を申し込んでいたが、クリスチーナとは未だに戦ったことがない。一度だけ対戦しているところを見たことはあるが、若い女性ながらに並々ならぬ実力者だとその時知った。この勝負は待ち望んでいたことなのだ。

じりじりと、闘争心に火が点いてきた……！

「適当に相手しようとか思わないでくださいよ。あたし、それなりに強いですから」

「そう…」

　意気込んで見せてもクリスチーナはゆるりと構えるだけだ。

　いや―――

「……負けたら一晩付き合うのよね？」

「え？」

「私が、女にしてあげる」

「なっ…!?」

　周囲がどよめく。

　先程自分で言ったことは棚上げ!?　というか、クーラさんってそっちの趣味!?　疑問と動揺で頭がもやもやするが、全てクリスチーナ中隊長補佐の妖しい微笑みに呑みこまれてしまった。

　ミオはオウル工房から出てくる父を見つけて、道の脇の木陰に身を隠した。

（どうしてここへ……？）

　別におかしなことではない。むしろ工房へ出向いての武器研究が仕事であるし、親方とは個人的な付き合いもある。しかし父の表情はどこか渋い……。

　父が十分に過ぎ去ったのを確認すると、ミオはすぐに工房に飛び込んだ。ちょうどミーシャと鉢合わせる。

「こんにちは」

「おう、今度はミオちゃんか。何なんだ今日は……つっても、ミオちゃんは日課だもんなぁ」

「あの、今父が来ていましたよね？」

「うん？　あー、大丈夫だって。秘密の特訓は、ちゃんと秘密にしてるから。ウチの親父もさ」

「そうですか…」

　ほっと胸を撫で下ろす。別に悪いことをしているわけではない。ちゃんと学校で学び、家での訓練もこなし、その合間の時間でやっていることだ。しかしどうしても知られるのは嫌なのである。理由は自分でもよくわからない。

「おぉい、ミーシャあ！」

　工房の方から親方の怒鳴り声が聞こえてくる。

「うわおぅ…悪い、ちょっと忙しいんだ」

「いえ、こちらこそお邪魔しました。裏、お借りします」

「ほいよー……………あ」

　工房裏の武器庫前に来て、ミオは目を疑った。標的代わりに立ててもらっていた丸太が、綺麗に胴切りにされていたのである。

　一体どうして？　どうやって？　いや、それより誰が―――

「ゴメン、悪い！　ちょっと今日マトないんだけど、いっかな？」

　追いかけてきたミーシャが手を合わせて謝るが、そんなことはいい。

「これ……何でこうなったんですか？」

「朝っぱらからアケミが来てさぁ、試し斬りしたらこんなザマになっちゃってねぇ」

「姉さまが!?　一体、どうやって…」

「んん、あー……言っちゃっていいのかな、さっきガンジョウさんにも話してたみたいだし。刀使ったんだよ。ホントは使っちゃダメみたいだったんだけど、アイツ何か機嫌悪くてさ」

「刀……」

　ミーシャの声は聞こえてこない……いつの間にかいなくなっていた。

　倒れた丸太の前で一人佇み、ミオは想像する。どんな刀かは聞いていないが、姉の性格からして大ぶりなものだろう。そしてこの横なぎの切り口からすると、おそらく「居合い」だ。父のを見て、いつかやってみたいと言っていた。

　しかし……しかしだ！　やってみたかったからといって、片手で大ぶりな剣が扱えるからといって、こんなことができるか!?　私が何度ナイフを打ち付けてもびくともしなかった丸太を、憂さ晴らしで―――!!

「くそぅっ!!」

　血が出そうなほど拳を握りしめた。きっと父はこの丸太を見たのだろう。そして確認したはずだ。私と姉の、埋められない差を―――……。

　クリスチーナの個室は果実酒の甘い香りで満ちている……。その中で服を脱がされたアケミは溺れるようにもがくが、下着姿のクリスチーナは逃れることを許さない。

「ほら、動いちゃ駄ぁ目」

　ランプの明かりに照らされた二人の影が、また重なる。後ろから身体ごと壁に押さえつけるクリスチーナ。耳元に熱い吐息を受け、アケミはくらくらと酔いそうになる。

「ちょっとクーラさん、もうっ……」

「クスッ、顔赤くしちゃって……恥ずかしがることないでしょう？　二人っきりなんだから……」

「意味わかんないってっ……んっ！」

　うめき声を上げるアケミの肌に汗の粒が浮き出てくる…。

「キツい？　でもまだ入るわよ。力を抜いて、ゆっくり息を吐いて……」

「はっ、あっ…」

「そう……大丈夫よ、すぐに慣れるから」

「うっ!?　くぅ……っ！」

「フ、意外とかわいい声がでるのね。もう少しだから、頑張って……」

「いっ、うっ……んあっ!!」

　ビクンと身体を逸らしたアケミは―――

「もう―――ムリっ!!」

　クリスチーナを突き飛ばし、腰に巻かれたコルセットを剥がして床に叩きつけた。

「はぁ、はぁ……」

「もぉ、我慢弱いわね」

　クリスチーナはグラスに注いだ酒を飲み干しながら肩を竦める。しかしアケミは我慢の限界だった。

「いい加減にしてくださいよ、人を着せ替え人形にして！」

「だって似合うんだもの」

　クリスチーナが面白半分なのは口調からして明らかだ。

　剣での勝負に鮮やかに勝利したクリスチーナは、約束通りアケミを女にしていた―――普段から女らしい格好をしないアケミに無理やりドレスを着せて遊んでいたのである。

「容姿に限っては何から何まで魅力的なのに、勿体ないわ。もっと着れば女として自覚するんじゃないかしら」

「そう言って何着目ですか！　それに何気に失礼だし！」

「でもほら、まだとっておきのが」

「結構です！　大体、今時コルセットなんか使いませんよ！」

「そんなことはないわよ。私のビスチェだって、ほら」

　クリスチーナが纏うビスチェとは、詰まる所全身１セットの下着である。ブラとコルセットが一体となった上半身からショーツとガーターストッキングの下半身までを覆う。濃紺の細かなレースが身体のラインを浮き立たせ、それをなぞるように示すクリスチーナの仕草は同じ女の目にも扇情的に映る。それは確かに大人っぽく、魅力的なのだが……

「…………」

「ん？　何かしら？」

「いえ……ちょっとイメージと違ったんで。酒を飲んだら想像以上に性格悪いし」

「幻滅した？」

　鼻で笑ってクリスチーナはまたグラスに酒を注ぐ。

「幻滅というか、見方が変わりました。多少シニカルなのはわかってましたけど、もっと大人の女性だと思ってました」

「大人よ。子供をからかうのは大人の特権でしょ？」

「………ホントに怒りますよ？」

「冗談よ。そろそろお開きにしましょうか」

　クリスチーナがシャツを羽織る。アケミも脱ぎ散らかっていた自分の服を拾って着始める。

「どれか着て帰ったら？　一着譲るわ」

「結構です。大人っぽいの、似合いませんから」

「よく言うわ。胸の谷間見せて男を誘ってたくせに」

「へ…変な言い方止めてくださいよ！　あんなの……ただのポーズですよ。知った顔なんですから、それこそジョークじゃないですか」

「都合のいい子供の意見ね。軍属として容認できないし、同じ女としても好かないわ」

「………」

　心臓が止まる思いだった。「クーラさん」にこんなにはっきり否定されたことはない。

「女であることを武器にする……それ自体は否定しないけどね」

　シャツだけのクリスチーナがグラスを傾け、ぽつりと呟く。

「『女のくせに』とはよく言われる……。兵隊なんかだと特にそう。あなたのような例外を除けば、普通は男との力比べで勝てるはずもない。自分が女であることは事実……だけど男の言い分はすべて男の都合に過ぎない。極端な話ね、ベッドに誘って油断したところを刺すようなやり方でも、私は下衆な手段だとは思わない。だけどプライドだけは高く保っていなければならない。最後まで堅持しなければならない芯の部分は、決して揺らいではいけないの。わかる？」

「……いえ」

「安売りするなってことよ。ジョークで済ませたいのなら、それだけの器量と力量を持ちなさい」

「それは具体的に、どういうことですか？」

「さあ、それは様々な経験を積まなければわからないことよ。ただ……そうね」

　クリスチーナがおもむろに近づいてきて、そのまま――――唇を奪われた。極自然に、鮮やかに。頭の中が真っ白になって、されるがまま動けなかった。

　軽く吸って放すと、クリスチーナは痺れる唇にほうっと吐息を吹きかけて笑う。

「キスも知らない内はダメ、ね」　

　カッと顔が熱くなった。しかしここで怒っても、恥の上塗りになるだけだ。

（これが子供ということか…）

　悔しさしか、ない。

　クーラさんから解放されたのはもう深夜だった。泊まっていく？と勧められたが、ベッド一つに同衾することになる上、「おやすみのキスしてあげるわよ」と余計なひと言がついてきたので断った。で、兵士宿舎のミリムの部屋へ―――

「ってまたですかぁ!?」

「いいじゃん別に…相変わらず空いてんだから。何でこの相部屋って新人が入ってこないんだ？」

「私が先輩の受け持ちみたいにされてるからじゃないですか…」

「ん？」

「何でもないです！」

「何を怒ってんだか……訓練の時そんなに殴った？　ちゃんと手加減したのに」

　ミリムは布団を被って返事をしない。自分もそのまま寝た。

　―――そして翌早朝。まだ皆が寝静まっているころ、気配を隠して自宅の敷地に入ったはずだが、今日はなんと父上が玄関前で刀を持って待ち構えていた。

「うあっ……おはようございます…」

「今日も朝帰りか」

「朝帰りって……その言い方はちょっと。ふしだらなことはしていません」

「男を色仕掛けで挑発したとか」

　どうして夕べの情報が父に!?　いくら兵士宿舎が父に近い関係の施設といっても早すぎだろ！

「来い、不良娘」

「…はい」

　板張りの床が冷たい道場へ連れて行かれた。この「道場」というものはエレステルの歴史にはなく、シロモリがかつての祖国から持ち込んだ「文化」として、学術的な価値もあるらしい。もっとも、アケミにとっては自宅の一部に過ぎない。

　父は刀を置いて静かに座り、お前も座れと促してきた。このパターンは説教である。滅多に怒鳴りはしないが、こちらが父の言う事を理解し、納得して反省するまで泣いても解放されない。覚悟を決め、居住まいを正した。

「アケミ……何故奔放な生活をする？　シロモリとしての自覚以前に、年頃の娘として恥ずかしくはないのか」

「お言葉ですが、恥じ入ることはしていません。日々の行いは全て武術の研賛のため。工房に立ち入るのは父上の勧めですし、養成所は……許可は頂いてませんが、腕の立つ人間がたくさんいますし、いい刺激を受けられる場です」

「ほう、刺激とな。盛り場を遊び歩くのも良いものか？」

　自分で顔の表情が歪んだのがわかった。

「そ、それは付き合いじゃないですか……訓練後や勤務明けにちょっとお付き合いするだけで」

「何を付き合う。貴様はなんだ？　兵役に就いているでもなく、何の関わりがある」

「ですから、武術を学ぶために……ああぁ、もう！　大体、親父殿が養成所をやめさせたからこうなったんじゃないか！」

　声を荒げてしまったが、もういい。母も妹もいなければこれが普段の父との会話だ。そもそも男のように育てたのは父であって、いまさら言葉遣いでどうこう言われる筋合いはない！

「あたしが養成所に通う事にどうして反対するのか未だにわからない！　シロモリは常に武術の最高位であることが務めでしょう!?　なのに腕を磨く恰好の場を取り上げる理由は一体なんなんだ！　シロモリを継ぐのはあたしじゃないのか!?　それとも親父はあたしに継がせるつもりはないと!?　そりゃ女よりも男の方が『シロモリ』が舐められなくて済むだろう……でもあたしは、自分より弱い婿養子なんて認めないからな！」

「貴様は、自分が強者だと思っているのか？」

「まさか！　だけどあたしはまだまだ強くなれる……そういう確信がある」

　確信―――それは刀だ。あれほどの長物を手足のごとく扱い、あれほどの斬撃を繰り出せた！　それに手に馴染んだあの感触……今までの剣とは違う。あれは自分に合う。そしてこれ以上なく力を引き出してくれるはずだ。

「親父……あたしをどうしたいんだ。シロモリを継がせるのか、継がせないのか。出ていったあたしを連れ戻して、どうさせたいんだ。はっきりしてくれないから、自分なりに強くなるしかないじゃないか！　あたしは力が欲しいんだ……シロモリの娘なんてハッタリ抜きで通せる実力が欲しいんだ」

「何故―――？」

「……一人前にならなきゃ、誰にも頼られないだろ」

「貴様に他人の世話など十年早い」

　ガンッ―――!!　

　床に剣を突き立てた！　板張りの床が鉄で補強された鞘で割れる。

「もういい…！　あたしはあたしで、勝手にさせてもらう」

　ぎちりと奥歯を噛み、父を睨みつけたのだった。