リアクションで気持ちを伝えよう

　学校の机に刻まれた傷を指でなぞりながら、神崎京介（かんざききょうすけ）はスマートフォンを凝視していた。

　画面に映っているのは、とある匿名ネット小説サイトのページだ。タイトルは『神様の点呼』。作者名は「ジャッジメント」。

　ネットの一部で密かに囁かれている、都市伝説じみた噂があった。

　――この小説に書かれた人間は、本当に死ぬ。

　システムは至ってシンプルだった。

　作者がどこかの誰かをモデルにした「お仕置き対象（ターゲット）」の日常を1話書き上げる。その話の末尾にある「いいね」に似たリアクションボタンが７日以内に【10】溜まると、次の話でその人物が無残に殺害される。

　溜まらなければ違うターゲットの話がUPされる。

　作中でお仕置きが執行された直後、現実世界でも全く同じ手口の変死体が発見される。

　最初は「ただの偶然」「悪趣味な悪乗り」と笑われていたが、犠牲者が3人、4人と増えるにつれ、閲覧者たちは奇妙な熱狂に包まれていった。

　現実のニュースと連動する殺人小説。

　だが、現在の最新話に並ぶコメント欄は冷え切っていた。

『今回はハズレだな』

『地味すぎて誰だか分からん』

『お仕置きノルマ10なのに、まだ3しか溜まってないぞ笑』

　無理もない。第5話のターゲットとして描かれているのは、どこにでもいる陰気な高校生だった。

　プライドばかり高くて、裏で他人の悪口を言い触らし、教師の前でだけ被害者を装う――そんな矮小な人間の醜態が、執拗なまでの筆致で生々しく描写されている。

　しかし、京介の背中には不快な汗が伝っていた。

（……これ、絶対に遠藤だ）

　同じクラスの遠藤拓海。京介が心の底から嫌悪している男だった。

　遠藤はいつも要領がよく、京介が地道にやってきた図書委員の成果を横取りし、クラスの女子には京介の根も葉もない噂を流して孤立させた。

　小説に書かれている「お仕置き対象」の癖、通学路、部屋の間取り、果てはあまり知られていないはずの子供の頃の盗癖まで、すべてが遠藤のそれと完全に一致していた。

　京介の胸の奥で、ドロリとした黒い感情が首をもたげた。

　噂が本当なら、こいつが10回押されれば、遠藤は死ぬ。

　本気で信じているわけではなかった。だが、もし本当なら？ あいつがこの世から消えてくれたら、どれほどスカッとするだろう。

　画面の底にある、赤い骸骨のマークをしたリアクションボタン。現在の数字は「3」。

　京介は震える指先で、それをタップした。

『4』

　数字が変わる。心臓が跳ね上がった。万能感に似た快感が脳を突き抜ける。

　しかし、そこから数字は動かなかった。

　世間にとって、遠藤拓海という存在はあまりにも無価値で、誰もわざわざボタンを押そうとはしなかった。

「ちくしょう、なんで押さないんだよ……あいつは死んでいい人間だろ」

　京介は苛立ちに突き動かされるように、自分のスマートフォンだけでは足りず、学校のパソコン室へと向かった。

　放課後の無人の教室。

　ログイン用の共通アカウントを使い、並んでいる端末から次々と該当ページへアクセスする。

　カチ、カチ、カチ。

　マウスのクリック音が静まり返った部屋に響く。

　端末を変えれば、リアクションは重複してカウントされた。

　学校のPCから3回。

　さらに、同じように遠藤を嫌っている他校の友人2人にLINEでリンクを送り、「これ面白いからボタン押してよ」と執拗に促した。友人は面白がってすぐに押してくれた。

　画面の数字が、凄まじい勢いで跳ね上がっていく。

『8』……『9』……

　あと、ひとつ。

　京介は自身のスマートフォンに戻り、ブラウザのキャッシュをクリアして、もう一度ページを読み込んだ。

　祈るような気持ちで、最後の1回を押し込む。

『10』

　おめでとうございます。ノルマが達成されました。

　驚いてページを再読み込みすると、そこには「リアクションをありがとう」という、いつも通りの無機質な後書きが残されているだけだった。

　京介は荒い息を吐きながら、スマホをポケットにねじ込んだ。

「……ただの、悪ふざけだ。何も起きるわけがない」

　そう自分に言い聞かせながら、逃げるように学校を後にした。

　翌朝。

　学校の正門前には、報道陣を防ぐための黄色い規制線が張られていた。

　パトカーの赤い警告灯が、朝の濁った空気の中で不気味に回転している。

　野次馬の隙間から聞こえてきた会話に、京介の思考は完全に停止した。

「遠藤くんが、昨日の夜、自宅の部屋で殺されたって……」

「なんか、体中の骨をバラバラに砕かれて、ゴミ袋に詰められてたらしいよ……」

　骨をバラバラに。

　それは、京介が昨日読んだ『神様の点呼』の第5話の予告に書かれていた「お仕置き」の内容そのものだった。

　京介は悲鳴を上げそうになる口を手で押さえ、路地裏へ駆け込んだ。ガタガタと震える手でスマートフォンを取り出し、あのサイトを開く。

　更新されていた。第5話『遠藤拓海のお仕置き』。

　そこには、遠藤が自室で何者かに襲われ、命乞いをしながら四肢の骨を一本ずつ叩き折られていく様が、異常なまでの解像度で描写されていた。

（俺が……俺がボタンを押したからか！？）

　罪悪感と恐怖で胃液が逆流する。

　しかし、本当の恐怖はそこからだった。

　ガサゴソと、背後のゴミ集積所から音がした。

　振り返ると、警察官が二人、鋭い眼光で京介を見つめていた。

「神崎京介くんだね。ちょっと署まで来てもらおうか」

　取調室の空気は、凍りつくほど冷たかった。

　京介は必死に訴えた。自分はただ、ネットの小説を読んで、悪ふざけでボタンを押しただけだ。

　本物の殺人鬼は別にいる。そいつを捕まえてくれ、と。

　だが、机の上に並べられた「証拠」を見て、京介は言葉を失った。

「神崎、往生際が悪すぎるぞ」

　ベテラン刑事が冷酷な声で言い放つ。

「お前が使っているスマホ、そして昨日、放課後の学校のPCからあの小説サイトに執拗にアクセスしたログが残っている。それだけじゃない。お前の友人に『ボタンを押せ』と指示した通信記録もある」

「だから！ 僕は小説のリアクションを増やしただけで――」

「それが言い訳になると思っているのか？」

　刑事は書類を叩きつけた。

「あのサイト『神様の点呼』の発信元IPアドレスを解析した結果、すべての投稿はプロキシサーバーを経由して、お前のスマホ、そしてお前が使った学校のPCから行われていたんだよ」

「え……？」

「お前自身が『ジャッジメント』というアカウントで小説を投稿し、自分でリアクションを操作して犯行予告を行い、その通りに遠藤くんを殺害した。お前が使った複数端末のログこそが、お前が『実行日を完全にコントロールしていた真犯人』である何よりの証拠だ」

　京介の頭の中が真っ白になった。

　投稿元が、自分の端末？ そんなはずはない。京介はただの読者だ。

　しかし、警察の持つ電子証拠は完璧だった。

　真犯人――本物の「ジャッジメント」は、京介が遠藤への殺意を募らせ、端末を駆使してリアクションを集めることを完全に予期していたのだ。

　いや、それどころか、京介の端末をハッキングし、そこを踏み台にして小説をアップロードしていたのだ。

　京介が必死になってボタンを押していたあの時間は、真犯人が用意した「完璧な犯人仕立て上げ計画」の檻へ、自ら進んで足を踏み入れる作業に過ぎなかった。

「違う、僕じゃない！ 本物の作者が僕をハメたんだ！ 信じてくれ！」

　叫び声は、冷たい取調室の壁に虚しく跳ね返るだけだった。

　ネット上で「悪質な劇場型快楽殺人犯」として祭り上げられた京介の味方をする者は、この世界のどこにもいなかった。

　クラスメイトも、SNSの住人も、全員が口を揃えて京介を非難した。

『あいつならやりかねないと思った』

『早く死刑にしろ』

　迅速すぎる裁判だった。世論に押されるようにして、神崎京介には死刑判決が下った。

　――それから、10年。

　薄暗い死刑囚監房の中で、京介はただ衰弱していった。

　自分が犯していない罪。

　だが、自分が他人の死を願ってボタンを押したことは事実だった。

　あの忌まわしい骸骨のマーク。

　自分が集めた「10」のリアクション。

　その呪いが、10年間、毎日京介の精神を削り続けた。

　そして、その日が来た。

　刑務官の足音が静かに響き、京介の房の前で止まる。

「神崎、出番だ」

　その言葉の意味を、京介は正確に理解した。

　ついに、お仕置きの順番が回ってきたのだ。

　長い廊下を歩かされ、踏み板の上に立たされる。首に無機質なロープの感触が巻き付く。

　京介は涙も枯れ果てた目で、天井を見つめた。

（これで、やっと終わる……）

　ガタン、と足元が抜ける。

　凄まじい衝撃が首を襲い、京介の意識は永遠の闇へと突き落とされた。

　◇

　同日、午後5時。

　テレビのニュース番組が、淡々と臨時の報道を伝えていた。

『本日午後、10年前に起きた連続猟奇殺人事件の犯人、神崎京介死刑囚の死刑が執行されました。当時、ネット小説を用いた劇場型の犯行は社会に大きな衝撃を与え――』

　夕暮れ時の静かなリビング。

　ある大学生が、スマートフォンの画面をスクロールしながら、そのニュースを鼻で笑った。

「あー、あの事件の奴、やっと死刑になったんだ」

　彼は何気なく、かつて一世を風靡したあの小説サイトのブックマークを開いた。当然、10年前に凍結されたはずのページだ。

　しかし、彼の目に飛び込んできたのは、信じられない光景だった。

　画面の一番上。

『神様の点呼』のステータスが、【完結】から【連載中】に変わっている。

　そして、数秒前に投稿されたばかりの「最新話」が表示されていた。

　タイトル：『第6話：冤罪の終幕』

　作者：ジャッジメント

　大学生は息を呑み、その画面をタップした。

『私の愛すべき読者の皆さん、お久しぶりです。

　10年前、私の代わりにとても熱心に応援してくれた「神崎京介くん」という読者がいました。彼は10個の端末を必死に操って、私に素晴らしいお仕置きの機会をくれた、最高のファンでした。

　本日、彼が国によって合法的に首を吊られ、骨を折られて死亡したことで、前作は真の完結を迎えました。身代わりになってくれた彼に、最大の感謝を。

　さて、これより第2章、続編をスタートします。

　今回のターゲットは、神崎京介を執拗に取り調べ、無実の罪で死刑台へと送り込んだ「元担当刑事の娘さん」です。彼女がどんな目に遭うか、今から楽しみですね。

　お仕置きしてほしいと思ったら、下のリアクションボタンを押してね。

　今回のノルマは【20】です』

　大学生の手が、恐怖でカタカタと震え出す。

　画面の下部には、あの10年前と全く同じ、赤い骸骨のマーク。

　その横にあるカウンターの数字が。

『1』……『2』……『3』……

　ものすごい勢いで、狂ったように回り始めていた。