旅を終える老騎士は、雨宿りに来た竜と最後の夜を過ごす

作者：みき

掲載日：2026/08/30

　アステリア王国の西の街道には、小さな宿がいくつもある。

　その中でも《風見亭》は、旅人にはよく知られた宿だった。

　料理がうまいわけでもない。

　部屋が広いわけでもない。

　けれど、雨の日にはいつも火が強くたかれ、ぬれた旅人には温かいスープが出る。

　それだけで、長い旅をする者には十分だった。

　その日も、夕方から強い雨が降っていた。

「今日はもう客は来ないかな」

　宿の娘、リサは窓の外を見た。

　二十歳。

　父と母を手伝いながら、毎日宿で働いている。

「こんな雨じゃ、街道も止まるだろ」

　父が言った。

　その時だった。

　外から馬の足音が聞こえた。

「お客さん？」

　リサが扉を開ける。

　一頭の馬と、一人の老人が立っていた。

　白い髪。

　古い外とう。

　腰には長い剣。

「一晩、泊めてもらえるか」

「もちろんです。どうぞ」

　老人は深く頭を下げた。

「助かる」

　老人の名前はガルド。

　六十三歳。

　長い間、王国の騎士として働いてきたらしい。

　今はもう騎士を辞め、故郷へ帰る途中だという。

「ずいぶん長い旅なんですね」

　リサがスープを運びながら聞いた。

「ああ。王都からここまでで八日だ」

「故郷はもっと先ですか？」

「あと二日くらいだな」

「もう少しですね」

「そうだな」

　ガルドは静かに笑った。

　けれど、どこかさびしそうだった。

　リサは気になったが、それ以上は聞かなかった。

　旅人には、話したいことと話したくないことがある。

　宿で働いていると、そのくらいはわかる。

　しばらくして、外で大きな音がした。

　どん。

　窓が少しゆれた。

「何？」

　父が立ち上がる。

　続いて、馬小屋の方から馬の鳴き声が聞こえた。

「見てくる！」

　リサは外とうをはおり、外へ出た。

　雨はまだ強い。

　馬小屋の前まで走る。

　そこで足が止まった。

「……竜？」

　一頭の大きな竜が、馬小屋の横にうずくまっていた。

　黒い体。

　大きな翼。

　雨にぬれ、少しふるえている。

　リサはすぐには近づかなかった。

「お父さん！」

　父も外へ出てきた。

「こりゃ大きいな」

　そこへ、ガルドも出てきた。

　竜を見た瞬間、老人の顔が変わった。

「……バル」

　リサは振り返る。

「知ってる竜なんですか？」

　ガルドは答えず、ゆっくり近づいた。

　竜が顔を上げる。

『遅い』

　低い声がした。

　リサは目を丸くした。

　人の言葉を話す竜だった。

「お前こそ、どうしてここにいる」

『追いついただけだ』

「追ってきたのか」

『そうだ』

　ガルドはため息をついた。

「もう来るなと言っただろ」

『聞いていない』

「聞いてたじゃないか」

『忘れた』

「お前は都合の悪いことだけ忘れるな」

　竜は何も言わなかった。

　リサと父は顔を見合わせた。

　バルという竜は、ガルドが騎士だったころの相棒だった。

　二人は三十年以上、一緒に働いた。

　国境の見回り。

　山での救助。

　魔物の討伐。

　遠い町への護衛。

　けれど、ガルドが騎士を辞める日、竜契も終えたという。

「もう自由にしろ、と言ったんだ」

　宿の中。

　火のそばで、ガルドはそう話した。

　バルは大きすぎて中には入れないので、馬小屋の横に屋根をかけてもらっていた。

「でも、追ってきたんですね」

「ああ」

「どうして竜契を終えたんですか？」

　リサが聞く。

　ガルドは少し黙った。

「俺がもう騎士じゃないからだ」

「それだけですか？」

「それだけだ」

「でも、三十年以上一緒だったんですよね」

「だからだ」

　ガルドは手元の杯を見た。

「俺はもう年だ。これからは田舎で静かに暮らす。バルには、もっと別の生き方がある」

「別の？」

「若い騎士と組むこともできる。山へ戻ることもできる。竜は人間より長く生きる」

　ガルドは少し笑った。

「俺の人生が終わりに近づいても、あいつの時間はまだ長い」

　リサは何も言えなかった。

　たしかに、竜は長く生きる。

　人間とはちがう。

　だからこそ、別れを選ぶ人もいるのだろう。

　夜。

　雨は少し弱くなった。

　リサが馬小屋へ行くと、バルはまだ起きていた。

「寒くない？」

『平気だ』

「毛布、もっといる？」

『いらぬ』

「ごはんは？」

『食べた』

「そう」

　リサは少し迷ったあと、聞いた。

「ガルドさんを追ってきたの？」

『そうだ』

「どうして？」

　バルはすぐには答えなかった。

『あいつが勝手に終わらせたからだ』

「竜契を？」

『そうだ』

「でも、自由にしてくれたんでしょ」

『自由とは、離れることではない』

　リサはその言葉に少し驚いた。

『私は、あいつといることを選んでいた』

「……」

『騎士だからではない』

　バルは雨の向こうを見る。

『人間は、役目が終わると関係まで終わると思うのか』

「たぶん、そうじゃない人もいるよ」

『なら、あいつは少し考えすぎだ』

　リサは笑った。

「それ、本人に言った？」

『言っていない』

「言わないとわからないよ」

『人間は面倒だな』

「竜もだよ」

　バルは鼻を鳴らした。

　次の朝。

　雨はやんでいた。

　ガルドは早くから旅の支度をしていた。

「世話になった」

「もう行くんですか？」

「ああ。天気がいい内に進みたい」

　馬に荷物をつける。

　その時、バルが近づいてきた。

『ガルド』

「……何だ」

『私も行く』

「だめだ」

『なぜだ』

「昨日話しただろ」

『聞いていない』

「またそれか」

　ガルドは困った顔をした。

『私は、お前が騎士だから一緒にいたのではない』

　ガルドの手が止まった。

『お前がガルドだから一緒にいた』

　宿の前が静かになった。

　リサは少し離れたところで見ていた。

『お前が畑をたがやすなら、私は横で寝る』

「邪魔だ」

『では少し離れて寝る』

「そういう話じゃない」

『お前が魚をつるなら、私は魚を取る』

「それは反則だ」

『お前が何もしないなら、私も何もしない』

「……」

『それで何か困るか』

　ガルドは長い間、何も言わなかった。

　やがて、顔を手でおおった。

「まったく……」

『何だ』

「三十年も一緒にいたのに、今さらそんなことを言うな」

『今言わないと、お前は逃げるだろう』

「逃げてない」

『逃げている』

　リサは思わず笑いそうになった。

　ガルドも、少しだけ笑った。

「わかった」

『何がだ』

「一緒に来い」

　バルの目が少し細くなった。

『最初からそう言えばいい』

「お前が言わせたんだろ」

　ガルドは馬に乗った。

　バルはその横を歩く。

　空を飛ばない。

　ただ、同じ道を進む。

「竜に乗らないんですか？」

　リサが聞く。

「もう急ぐ旅じゃない」

　ガルドは答えた。

「二日くらい、ゆっくり歩くさ」

『三日かかってもよい』

「お前は歩くのが遅いからな」

『お前の馬が遅い』

「言うようになったな」

　二人はいつものように言い合いながら、街道を進んでいった。

　リサは宿の前で手を振った。

「また来てくださいね！」

　ガルドが振り返る。

「ああ！」

　バルも大きな翼を一度だけ広げた。

　それが手を振っているように見えた。

　旅には、始まりがある。

　終わりもある。

　けれど、仕事が終わったからといって、すべてが終わるわけではない。

　騎士でなくなっても。

　契約がなくなっても。

　一緒にいたいと思うなら、同じ道を歩けばいい。

　その日、《風見亭》を出た老騎士と一頭の竜は、王都とは反対の方へ進んでいった。

　戦いも、任務もない。

　ただ故郷へ帰るための旅。

　それでも二人にとっては、それが新しい旅の始まりだった。

　そして西の街道には、朝の光がゆっくりと差し始めていた。