第14話
ステラは労働者たちの前で自らの過去を打ち明け、彼らの苦しみを心から理解しようとする。最初は敵意を見せていた人々も少しずつ心を開き、ついに重要な手掛かり――反乱軍が特定の鉱脈へ向かったという事実――を掴む。
しかし、その道には危険が待ち受けており、ステラはオスと共に真実を確かめるため鉱脈へと向かうのだった。
第14話
ステラは視界を覆う有毒ガスの中、労働者の休憩所に到着した。休憩所といっても、実際はだだっ広い空き地に古い椅子とテーブルがいくつか置かれているだけ。息苦しいほど暑く湿った空気、頬を刺す刺激臭。
そこには彼らを守ってくれる建物も装備もなかった。
『うっ……本当にこんな場所で休むの？ ガスを遮る天幕の一つもないの？』
ステラが休憩所を歩き回ると、人だかりを見つけた。整えた所作で口を開く。
「はじめまして。探偵のステラと申します。本日、16セクターで反乱軍が識別されたとのことで調査に参りました。ご協力いただけますか？」
十数名の労働者は、出勤直後の格好のまま、マスクもゴーグルもなしに古びた椅子に座り、安物の軽食を頬張っていた。その様子はステラの目には「食事」というより、生き延びるためのやむなき選択に見えた。
彼らの中には指が欠けている者も多い。だが誰ひとりそれを不満として口にしない。切断された指に赤く染まった包帯を巻いた者でさえも。
彼らはよそ者を嫌うのか、探偵を嫌うのか――その表情には敵意が浮かんでいた。
最も険しい顔の男が、いきなり言った。
「俺たちはそういうのは結構だ。毎日ここで働くだけで死ぬほどきつい。これ以上、煩わせるな。とくにあんたらみたいなのが来るだけで迷惑なんだよ。」
ステラはうろたえ、尋ねた。
「ど、どういう意味ですか！？ 探偵を敵視するなんて――」
男はステラの言葉を遮って言う。
「ここにいる連中の有様を見ろよ。俺たちを嘲りに来たのか？ ひどい目に遭いたくなきゃ、とっとと消えな。」
そこでようやく、ステラは気づいた。自分の清潔な服、有毒ガスを防ぐ防じんマスクとゴーグル――その姿が彼らにどう映るのかを。
すぐさまステラはマスクとゴーグルを外し、深く腰を折って詫びた。
「申し訳ありません！ 皆さんがどんな環境で働いておられるのか、分かっていませんでした。何より、私の姿が皆さんにどう映るかも考えが至りませんでした……！」
男は狼狽して言った。
「おい、正気か……？！ 今すぐマスクをしろ！ 俺たちは慣れてるが、嬢ちゃんは違うだろうが……！？」
ステラは身じろぎもせず、咳き込みながらも頭を下げ、言葉を継いだ。
「わ、私たち……政府は、皆さまのご労苦に……いつも感謝を……申し上げ……ます……」
眩暈が押し寄せ、吐き気が込み上げる。それでも彼女は、より深く息を吸い込み、言い続けた。
「正直……ここまでの環境だとは……存じ上げず……政府の一員として……当然……謝罪と……罰を……」
――ドサッ。
ステラは意識を失い、前のめりに倒れた。
すると、先ほどまで険しい顔をしていた男が慌てて駆け寄り、マスクを被せて言った。
「肝が据わってるのか、柔らかいのか……まったく頭のネジが外れてる嬢ちゃんだ……おい、誰か来い！ 医務室に連絡しろ！」
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男は深く息を吐き、遮るように言った。
「もういい、お嬢さん… 勝手に決めつけた俺の方が悪かった。わざわざ言葉にしなくても分かってるさ。芝居なんかじゃないってことも十分に理解した。ただ、ここにいる連中がみんなあんたを好意的に見るわけじゃない。俺だからこの程度で済んでるんだ。」
ステラは呼吸を整え、問いかけた。
「やっぱり… 何かあったんですね？」
男は再び深いため息をつき、口を開いた。
「まず自己紹介をしておこう。俺の名前はオスだ。ちょうどあんたくらいの娘が一人いたんだよ。あいつらに無理やり連れて行かれるまではな。」
ステラは驚き、オスの目を見つめた。
「えっ…？」
オスはステラの目をしばし見つめてから、続けた。
「お前の名前はステラだったな？ 気を失っている間に持ち物を少し見せてもらった。悪く思わないでくれ、俺たちもお前が誰なのかを知らなければ後のことを考えられないんでな。もし身分が高い人間なら、触れただけで大変な目に遭う可能性もあるから。」
オスは一瞬視線を落とし、再び口を開いた。
「うちの娘もな、お前みたいに明るくて綺麗な金髪に、茶色の瞳をしていたんだ。十五になって労働の義務が生じた途端、政府の連中がやって来た。そして娘には行政業務に優れた才能があると言って、政府で働かせるために突然連れて行くと言い出した。」
「俺たちも最初は両手を挙げて歓迎したさ。見ての通りの暮らしだからな。」
オスは昔に失った右手の薬指を示し、言葉を続けた。
「こんな目に遭っても抵抗一つできず、正当な補償すら受けられない。こうして堂々と政府の悪口を言えるのも、あの連中が俺たちに一切関心を持っていないからだ。それでも、娘が政府に所属して働けるなら感謝すべきことだと思ったさ。だがな…」
オスは言葉を詰まらせ、深く息を吐いてから言った。
「だが、娘と連絡を取ることも、会うことも一切できないと通知されたんだ。」
ステラは声を荒げた。
「なぜですか…!?」
「さあな。ただ今は、娘が政府でちゃんと働き、無事に暮らしていることを願うだけだ。守ってやれなくて悪いが、ここよりは政府の方が幸せに違いないからな。」
ステラは知っていた。政府は決してそんな形で人を中に入れたりはしないと。
徹底的に管理され、信用できる者だけで構成された集団――それが政府であることは、探偵なら誰でも知っている事実だった。
だが、ステラはそれを口にしなかった。
真実とは、時に武器よりも残酷であり、誰かを救う代わりに死へ追いやることもある。だから彼女は沈黙を選んだ。
ステラは少し黙り、やがて口を開いた。
「きっと… きっと政府に連れて行かれるほどの人材なら、頭も良くて、何不自由ない毎日を送っているはずです…！」
オスはようやく微笑みを浮かべて言った。
「そうだろうな。あの子は頭の回転が早かった。字もすぐに覚えて、誰よりも常に一歩も二歩も先を行っていた。俺から見ても、お嬢さんも娘に負けないくらい立派な才能を持っているよ。」
ステラはオスの目を見返すことができなかった。ただ、ぎこちない笑みを浮かべるだけだった。
その姿に、オスも照れくさそうに笑いながら言った。
「悪いな… 娘の話になるとつい夢中になってしまって。だが、人の心を動かせるのは誰にでもできることじゃない。お嬢さんには確かにその力がある。」
オスは椅子から立ち上がって言った。
「お前が聞きたがっていたことだが、残念ながら俺は反乱軍について何も知らない。ただ、他の奴らなら分かるかもしれん。一緒に行こう。」
ステラはその提案に笑みを浮かべ、感謝を述べた。
「本当ですか!? ありがとうございます、本当に…!!」
オスは浮かれるステラに防じんマスクとゴーグルを渡しながら言った。
「まずはこれを着けな。始める前に倒れちゃ話にならんからな。」
こうしてステラは医療施設を出て、オスの案内で第16セクターの労働者一人一人と顔を合わせ、話を聞いて回った。
オスが反乱軍を目撃した者を絞ってくれたが、それでもステラはあえて現在第16セクターにいる労働者40人すべてに会い、挨拶をし、協力を求めた。
皆まるで口裏を合わせたかのように冷淡で敵意に満ちた態度を取ったが、それでもステラは諦めずに全員に顔を出し、自分を知ってもらう努力を続けた。
彼女が意図したわけではなかったが、半日も経たないうちに彼女の噂は会った40人を超え、労働者350人全体に広まった。大多数は依然として警戒と敵意を示したが、オスの話を聞いた者の中には、彼女にわずかな好意や興味を示す者もいた。
ステラはオスと歩きながら得た断片的な情報を整理した。
「まず、反乱軍と直接接触した目撃者はいませんでした。でも、反乱軍が鉱脈の方へ向かったのを見た人は何人かいました。」
オスが補足するように言った。
「そうだな。鉱脈から鉄を運ぶミレやチェン、それに鉱脈の周辺で働いていた連中がいたな。」
「そうなんです。ただ、一つ妙な点があります。」
「なんだ？」
「逃走のために鉱脈へ向かったにしては、反乱軍の逃走ルートが不自然なんです。」
「そうか？ 俺には分からんが。」
「考えてみてください。私なら一番近い鉱脈に入って、迷路のように入り組んだ坑道を使って逃げます。それが駄目なら、少し遠くても最も複雑な鉱脈を目指すでしょう。鉱脈に向かったということは、中の構造を熟知しているという意味ですから。」
ステラは足を止め、言葉を続けた。
「でも反乱軍は、一番近い場所でも、一番遠くて複雑な場所でもなく、中間地点あたりから鉱脈に入ったんです。しかも、一度もっと遠くに行ってから引き返してきたような痕跡すらある。つまり、特定の鉱脈に必ず行かなければならない理由があったということです。」
オスは驚いたように言った。
「なるほど…！」
ステラはオスを見つめて言った。
「鉱脈を調べられますか？ 第16セクターの管理者シン氏には絶対行くなと釘を刺されましたけど、やっぱり行くべきだと思います。きっと何か手がかりが残っているはずです。」
オスは心配そうな顔で答えた。
「ステラ、お前の推理は正しい。だからこそ、鉱脈には行かない方がいい。何かを隠している連中なら、それだけ危険なことも仕掛けているはずだからな。」
しかしステラの瞳は強く輝き、オスに一歩近づいた。
「私は実は見習い探偵なんです。私の師匠は本当に立派で、完璧に近い方です。冷酷なのに温かく、怖いのに可愛らしい人。その方なら、最も危険な場所に自ら飛び込むでしょう。そこに真実があり、それが市民と平和のためなら、なおさらです。」
ステラは静かに、しかし断固として言った。
「だから私は行かなければならないんです。」
オスは諦めたように肩をすくめつつも、口元には誇らしげな笑みを浮かべた。
「もう止められんようだな。よし、一緒に行こう。どうせ俺の同行なしでは鉱脈に入れまい。できる限り力を貸そう。」
ステラは何度も頭を下げ、感謝を伝えた。
こうして二人は鉱脈へ向かった。
ステラは歩きながら、エヴァンから渡された ネリュニャギ通信機を確認した。
『おかしいな… 調査の合間に逐一情報を送っているのに、受信してくれないなんて。何かあったんじゃ…？』
彼女は首を振りながら心の中で叫んだ。
『いや、あの人がそんなわけない！ 弾丸すら目で見て避ける人なんだから！ 心配してる暇があったら、目の前に集中しなきゃ、集中!!』
みんなさん 物語は楽しですか？ いつも言っていることですが、読者の皆さんとコミュニケーションを取りたいです。 フィードバックも必要だし、日本語でちゃんと翻訳できたかも知りたいし！！...
ま、とにかく 今週の日曜日から 訓練だから 今週はもっと頑張ります
