第5章 : 未来の征服者の同盟者
息を切らしながら、スレイマンはそっと手綱を引き、彼らが待ち伏せの現場から離れるにつれて馬の速度を落とした。数分間の激しい逃走の後、彼らはようやく、古い木々に囲まれた小さな林の中の安らかな空き地にたどり着いた。スレイマンは馬を止め、ランヘイムを支えながらゆっくりと下馬した。
弱り果てたランヘイムは、鞍から降りると、木の幹に寄りかかり、疲れ切った目をうっすらと開けていた。スレイマンは彼の近くにひざまずき、息を整えながら、静寂が二人を包むのを感じた。その瞬間、彼の胸にはある種の奇妙で深い感覚が湧き上がり、胸に重いものを感じた。かつてランヘイムの運命を変えたあの神秘的な救い主…それが他ならぬ自分自身であることに気づいたのだった。
スレイマン（心の中で） : 「そうだ…俺だ。俺が彼の運命を変えたんだ。この行動で、俺自身の運命も、ランヘイムの運命と結びついた。」
まださっきの激しい瞬間から醒めきれないまま、スレイマンは今目の前にいるこの人物の重要さを実感した。彼はもはや征服者の物語を見守るだけの観客ではなくなり、この男の運命と切り離せない存在となっていた。本に描かれていないほどの重みが、現実として彼の中にのしかかっていた。
ランヘイムはゆっくりと目を開け、感謝と興味の入り混じった表情で自分を救ってくれた男を見つめた。数秒間、沈黙の中で二人は視線を交わし、ランヘイムの目には疑問と少しの尊敬が浮かんでいた。そして、息を整えながら口を開いた。
ランヘイム : 「なぜ…どうして私を助けたんだ？」
スレイマンは思わず微笑んだ。目の前にいるこの青年はまだ伝説の中で描かれる無敵の戦士ではなかったが、彼の中には確かにそのきらめき、まだ未完成の原石が宿っていた。スレイマンは彼の肩に手を置き、重みと希望がこもった声で答えた。
スレイマン : 「お前の伝説はここから始まるんだ…そして、俺の伝説もな。」
その言葉は静かな林の中に響き、まるで神聖な約束のように二人を結んだ。目に見えない絆が生まれ、互いの視線を通じて、暗黙の誓いが結ばれた。スレイマンは、単なる観客ではなく、ランヘイムの傍に立ち、彼の弱さや戦いの影で支え続ける存在として共に歩むことを理解したのだった。
ランヘイムは微かにうなずき、周囲の茂みを見渡しながら、この救出がどうしてもたらされたものかを考え込んでいるようだった。彼の唇に浮かんだわずかな笑みは、やがてカリスマ性を持ち、兵士たちが無条件で従うリーダーとしての影を漂わせていた。
ランヘイム : 「それじゃ…お前は俺と共にいてくれるのか？」
スレイマンは穏やかな視線を送り、静かにうなずいた。彼は立ち上がり、両手を腰に当て、逃れてきた平原の方を眺めた。やがてその平原は、ランヘイムの挑戦と栄光で彩られる場所となるだろう。
スレイマン : 「ああ、お前が必要な限り、俺は共にいる。この世界には俺たち二人に与えられた役割がある…そしてそれが今、始まる。」
再び視線を交わし、二人の出会いが偶然ではなく運命によるものだと確信した。
スレイマンとランヘイムは、二人の出会いの重大さに打たれたまま、木陰に座り、ようやく安心感を得た。逃走からの緊張が徐々に和らぎ、代わりに共通の興味が湧き上がってきた。
ランヘイム : 「その口調からすると…お前はカラ一族の出身か？」
スレイマンは微笑んでうなずいた。
スレイマン : 「よく分かったな。俺たちカラ一族は、弓、短剣、そしてどんな地形にも対応できる騎馬戦術で知られているんだ。どんな状況にも適応するのが好きなんだ。」
まだ疲れが残るランヘイムも尊敬の念を示しながら微笑んだ。
ランヘイム : 「カラ一族とは初めて会ったが、影のように忍び寄る騎馬戦の達人だと聞いている。」
スレイマン : 「そうさ、俺たちの馬は速く、機動力に優れている。相手に気づかれる前に攻撃し、姿を消すことができるんだ。」彼は愛馬のたてがみを撫で、さりげない誇りがその表情に浮かんだ。
ランヘイムはうなずき、自分の逞しい馬に目をやった。
ランヘイム : 「俺の一族、アスナ一族は力と安定を重視する。俺たちの馬は丈夫で…速さでは劣るかもしれないが、長時間の戦闘や重い荷を運ぶことができる。」
スレイマン : 「それで、お前のアスナ一族では、どんな武器を主に使うんだ？」
ランヘイム : 「弓と剣だ。それが俺たちの基本の武器だ。アスナ一族では、若者がこの二つをマスターすることが求められる…精密な射撃から接近戦へと、迷いなく移るんだ。」
二人は互いの戦い方に興味を抱き、共感を示す微笑みを交わした。それぞれの訓練について語り合い、理解が深まっていった。
スレイマンはカラ一族での訓練、幼少期から闇の中で短剣を扱う技術を学び、反射神経を鍛え、感覚を鋭敏にする訓練を語った。ランヘイムはアスナ一族での過酷な修練、精度と力を磨き上げて戦士としての完成を目指す過程を説明した。
ランヘイム : 「俺たちの一族は違うけど…それが強みになるかもしれないな。共にいれば、俺たちは無敵かもしれない。」
スレイマンは決意に輝く目でうなずいた。
スレイマン : 「もしかすると、この出会いは同盟への第一歩なのかもしれない。俺たちの道が交わったのは理由があるんだろう。そして、いつかアスナとカラが肩を並べて戦う日が来るのかもしれない。」
二人は再び視線を交わし、沈黙の中で約束を交わした。それはもはや生き延びるための誓いではなく、同じ目標、同じ夢を共有する仲間としての誓いであった。
