第2章 : 新たな始まり
疲れから赤く腫れた目をしたレナルドは、朝早く車に乗り込んだ。その夜、同僚から贈られた小説に夢中になり、時間を忘れて読み続けていたのだ。物語の主人公である遊牧民の若き征服者ランヘイムの冒険と戦いの世界に心を奪われ、頭はまだ物語の影響から抜け出せないまま、ぼんやりと鍵を差し込み、エンジンをかけた。彼の前に続く道は霞んで見え、終わりのないアスファルトが流れていた。
突然…衝撃が走る。目がくらむような痛み。続いて鳴り響く音、かすかに聞こえる叫び声や話し声。レナルドは濃い霧の中で、絶え間なく響く機械の音や重なる声を感じ取っていた。
遠くからの声：「彼は重体です！急いで酸素を準備して！」
音はぼやけ、まるで別の世界から聞こえてくるかのように混ざり合い、体の中に鈍い痛みが脈打っていた。動こうとしたが、手足が重く、麻痺しているようだった。恐怖がじわじわと広がり、彼は目を開けようとしたが、無理だった。
機械音は次第に大きくなり、ほとんど耳をつんざくほどだったが、突然…全てが消えた。無の状態。完全な静寂が包み込み、まるで生命が消え去ったかのようだった。
やがて、痛みの代わりに、優しく心地よい温かさが体を包み始めた。
レナルドは虚無からゆっくりと浮かび上がり、まぶたを重く開けた。目に飛び込んできたのは、まばゆい光。彼の足元から柔らかい温かさが伝わり、体を包み込んでいた。彼は何度かまばたきをして、混乱した視線をさまよわせた。指先には、奇妙だが心地よい感触があった。それは…草？
彼は手をかざして太陽の光から目を守り、目を細めながら見上げると、雲ひとつない深い青空が広がっていた。ゆっくりと体を起こし、筋肉には新しい活力がみなぎっているのを感じた。
レナルド（心の声）：「ここは…どこだ？一体何が起こっているんだ？」
周囲には広大な緑の平原が広がり、遠くには監視するようにそびえ立つ山々があった。この景色には、彼が知っている騒がしい街の灰色の建物も、絶え間ない車の音もなかった。ここには、圧迫感を感じさせる高層ビルの影も存在しない。
彼は震える手を顔に当て、全身に鳥肌が立つのを感じた。彼の肌は…以前より滑らかで、若々しかった。自分の体もどこか変わった気がした。手はより細く、腕は軽やかで、動きが以前よりも鋭敏で正確に感じられた。理解の及ばない眩暈が彼を襲った。
レナルド（つぶやき）：「一体…ここで何をしているんだ…？」
彼が状況を把握しようとしていたその時、静寂を破るように低く親しみのある声が彼の後ろから聞こえてきた。
声：「おい！坊主！こんなところで何をしているんだ？早く動物の世話を手伝え！」
レナルドは驚いて振り返った。見ると、がっしりとした体つきで日焼けした顔の厳格そうな男が腕を組んで立っていた。彼はまるで父親が息子に雑用を命じるように、叱責と期待の混じった視線でレナルドを見ていた。日焼けして筋の入った顔と濃いひげが、彼の厳しい表情を一層強調している。その茶色の目は、どこか懐かしい感情を湛えていた。
レナルド（困惑しながら心の声）：「坊主…？何を言ってるんだ？この男を知らないんだけど…」
彼はゆっくりと立ち上がり、どうすべきか分からないまま、心臓が激しく鼓動していた。何もかもが彼に異様に思え、この世界は自分のものではないと叫んでいたが、目の前の男は現実的で、触れることができそうなほど実在していた。そのため、レナルドは答えざるを得なかった。
レナルド（少し口ごもりながら）：「えっと…はい、今行きます…」
男はため息をつき、頭を振ってから言った。どうやらこのような反応には慣れている様子だった。
父：「さあ、ぐずぐずするな。家畜は自分で世話をしてくれないぞ。」
レナルドは戸惑いながらも、うなずき、控えめな態度でその場に従った。彼は「もしかしたら、これはただの夢かもしれない」と自分に言い聞かせた。しかし、もしそうだとしても、全ての細部や感覚があまりに現実的すぎた。
彼は男の後について数メートル歩きながら、周囲を好奇心と警戒心で観察した。やわらかな風が高い草を揺らし、遠くには丘に点在する羊の群れが見えた。その景色は異国的で、どこか魅惑的だった。
彼が歩き続けていると、彼の隣を歩く男に一瞥をくれた。男は集中している様子で、まるで二人の会話などなかったかのようだった。
レナルド（心の声）：「もしこれがただの夢じゃなかったら…？もし…これが現実だとしたら…？」
頭の中で思考が渦巻き始めたが、とりあえず彼は質問を心の中にしまい込むことにした。しばらくの間は、彼はただ黙って観察し、周囲の状況を理解するための手がかりを探った。
数分後、彼らは簡素な木の柵で囲まれた牧場に着いた。そこでは数匹の羊が穏やかに草を食んでいた。男はそのうちの一匹に近づき、囲いの一角に誘導した。
父：「さあ、坊主。そっちの羊の世話をしてくれ。もしまた逃がしたら、ただでは済まないからな。」男の口調はぶっきらぼうだが、どこか親しみも感じられた。
レナルド：「えっと…分かりました。」彼は戸惑いながら、知りもしない男の動きを真似てみようとした。
羊を穏やかに扱う方法を思い出そうと努め、男の視線を意識しすぎないようにした。しかし、「父親」の動きを観察して真似しているうちに、彼は次第に奇妙な安心感を覚え始めた。これまで自覚していなかった本能が目覚め、自分がまるでこの世界の一員であるかのような気がしてきた。
だが、状況の不思議さは消えない。この場所はどこなのか？なぜこの男は彼を「坊主」と呼ぶのか？答えのない疑問が次々と頭に浮かんできた。
彼が無言で作業を続けていると、冷たい風が彼の孤独を思い出させた。ここがどこであれ、彼は理解しなければならないと思った。今のところ、この状況に合わせて行動するのが最善の策だろう。彼は自分の混乱
