第8章：火を囲んでの計画
僕の本を読んでくれてありがとう。 これからは章を長くしようと思っているので、少し時間がかかるかもしれないけど、それでも各章を楽しんで待っていてほしい。
ありがとう。 :)
太陽はゆっくりと下降を始め、うっそうと茂った森の木々の間から柔らかな金色の光を放ち、広場を優しい光で包んだ。 空気は静まり返り、かすかなそよ風が時折木の葉を揺らした。 小さな空き地で足を止めた3人組の顔には、その日の旅の疲れがはっきりと刻まれていた。リリアンは荷物を地面に下ろすと、疲れたように長いため息を吐いた。 見つけた空き地はささやかなもので、3人が一晩キャンプを張るには十分な広さだった。 歩き続けたせいで筋肉痛になり、後頭部に鈍い痛みが走った。 ミナはすぐにリリアーヌのそばを見つけ、涼しい草の上で丸まった。 小さな尻尾をのんびりとなびかせたが、耳をピクピクさせていることから、彼女がまだ緊張していることは明らかだった。 彼女の大きな目はリリアーヌの動きを追いかけ、この奇妙で危険な世界で姉のような存在に安らぎを求めていた。 セラは警戒を怠らず、集めた薪の山にしゃがみ込み、両手で素早く薪を並べた。 最初の炎のパチパチという音が静かな空き地に響きわたり、火が燃え上がると、暖かくゆらめく色合いで森を染め、地面に沿って踊るような影を落とした。 束の間の間、外界の危険から解放されたような気がした。 リリアンは荷物をあさり、村にあったパンと干し肉を取り出した。 ミナにパンを渡すと、リリアンは小さく微笑んだ。 少女の目は和らいだが、リリアンはその目に残る不安感に気づかずにはいられなかった。 その日の出来事は、明らかに大きな影響を及ぼしていた。 ミナはパンを受け取り、静かにかじった。 パンを持つ彼女の小さな手はわずかに震え、尻尾は体を強く巻いていた。 暖炉の心地よい暖かさにもかかわらず、緊張は第二の皮膚のように彼女にまとわりついていた。 リリアンはその光景に胸を締めつけられた。ミナは懸命に勇気を出そうとしていたが、その表面には恐怖が潜んでいた。 火のそばに座ったセラは、几帳面に干し肉を裂き、その目は火の光を反射していた。 彼女は思慮深げに咀嚼し、その姿勢はリラックスしていたが、視線は常に注視していた。 その表情からはほとんど感情が伝わってこないが、彼女の目には紛れもない重苦しさがあった。 何日も逃げまわっているうちに、自分たちの置かれた状況の重さが身にしみてきたのだろう。 静寂は長く続き、火のパチパチという音だけがそれを遮っていた。 リリアンの頭の中は、以前は疲れ果てて声に出せなかった疑問が駆け巡った。 どこに行くのか、着いたらどうなるのか。 彼女は不快そうに体を動かし、持っていたパンの端を指でなぞった。 避けていた質問がついに口をついた。
「どこに行くの？」彼女は静かに尋ねた。 彼女の視線は炎に注がれ、その揺らめきの中に答えを求めるかのようだった。 「私たち、何日も走ってきたけど......どこに行こうとしているのか、ちゃんと話したことがなかったの」。
ミナの耳はリリアーヌの声にぴくりと反応した。 口には出さなかったが、彼女の大きな目はリリアーヌとセラの間を行き来し、二人の言葉の端々に注目していた。
セラは少し眉をひそめ、しばらく火を見つめてから答えた。 「ここからそう遠くないところに町があるのよ」彼女は言った。 「さっきの村よりは大きいけど、人里離れているから、しばらくは隠れられるかもしれない」。 琥珀色の瞳がリリアーヌに向けられた。 「物資が必要です。 休息も。 それに情報も」。
リリアンは顔をしかめ、手の中のパンを指で丸めた。 情報という言葉に、彼女は背筋を震わせた。 本。 その重さは、荷物の中に安全にしまってあったにもかかわらず、日を追うごとに重く感じられた。 もう開く勇気はなかったが、その存在は常にそこにあり、自分たちが背負っている危険を不吉に思い出させた。
「どんな情報？ リリアンは囁くような声で訊ねた。
セラはリリアンに視線を向け、表情を硬くした。 「あなたの本に書いてあることなら何でも。 「誰が私たちを追っているのかもね。 盲目的に走り続けることはできない。 生き残るためには、何に直面しているのか知る必要がある」。
リリアンは胃がよじれた。 リリアンはその考えに胃がよじれた。 彼女が持っていた本は謎に包まれ、その秘密はページの中に閉じ込められていた。 しかし、それを再び開くことを考えると、彼女は恐怖でいっぱいになった。
"その後は？" リリアンは、その答えを恐れているかのように、声を和らげて尋ねた。 「この町に着いたらどうなるの？
セラは少し身を乗り出し、目を細めて考えた。 焚き火の光が彼女の顔に影を落とし、より老けて、より弱々しく見えた。 「町に着いてから考えましょう。 「一歩ずつね
リリアンは唇を噛み、不安の結び目が胸を締め付けた。 生きるためとはいえ、あてもなくさまようのは好きではなかった。 ただ生き続ける以上の目標や計画が必要だった。 常に動き続け、いつ安全になるかわからないという考えは、彼女に重くのしかかった。
「永遠に走り続けたくない」。
今まで黙っていたミナが、リリアンに近づいた。 小さな手が伸び、リリアーヌの袖をそっと引っ張った。 大きく無邪気な瞳が心配そうに輝き、"お姉ちゃん......私のそばを離れないでね "とささやいた。
ミナの弱々しい声に、リリアーヌの心は痛んだ。 リリアンは少女に腕を回し、優しく抱き寄せた。 「いいえ、ミナ」彼女はささやき、その声はやわらかく、しかししっかりとしたものだった。 「離れないわ。 私たちは一緒よ」。
ミナはリリアーヌの言葉にわずかに力を抜き、リリアーヌの胸に頭を預けながら、腕の中で体をぐったりとさせた。 尻尾はリリアーヌの足に巻きつき、暖かさと心地よさを求めた。 リリアンはセラを抱き寄せ、優しく髪を撫でながら、セラは炎を見つめて物思いにふけった。
セラは火の向こうから二人を見ていたが、その表情は読み取れなかった。 一瞬、セラのストイックな仮面が崩れたように見えたが、それもつかの間だった。 しかし、それもつかの間のことだった。 「私たちは永遠に逃げ続けるわけではない。 「でも、賢くならなければ。 私たちを追ってくる連中は、欲しいものを手に入れるまで止まらない。 次に何が来てもいいように準備する必要がある」。
リリアンは頷いたが、責任の重さがまだ胸に重く圧し掛かっていた。 腕の中で眠っているミナに目をやると、さっきまでの恐怖とは裏腹に、その小さな顔は穏やかだった。 リリアンは、何があってもミナを守らなければならないという決意がこみ上げてくるのを感じた。
「きっと何とかなる」リリアンは誰よりも自分自身にささやいた。 「一歩ずつね
