第7章 希望の光
朝日が木々の間から差し込み、リリアーヌ、ミナ、セラがキャンプを張った空き地に柔らかな光を投げかけていた。 焚き火の残り火は消え、かすかな煙が朝の澄んだ空気に巻きついているだけだった。 リリアンは焚き火台のそばに座り、膝を胸に寄せて、ミナがゆっくりと寝息を立てるのを見ていた。 リリアンのマントに包まれた少女の小さな体は、とても儚げだった。 ここ数日の出来事が彼女を蝕んでいるのは明らかだった。 彼女はほとんど口をきかず、恐ろしげな大きな目で、今にも何かが現れそうな、あるいは誰かが現れそうな木々を常に見回していた。
警戒心の強いセラは、朝のパトロールを終えてナイフを鞘に納めたまま、空き地の端から近づいてきた。 リリアーヌの横にしゃがみこみ、鋭い視線で周囲を見渡した。 「すぐに移動しましょう」彼女は静かに言った。 「一か所に長く留まるのはよくないわ」。
リリアンはうなずいた。 リリアンはうなずいた。セラの心配はわかるが、ためらいもあった。 ミナは多くのことを経験してきた。 物音や動きひとつひとつに驚かされ、見知らぬ人だらけの村に入ることをこの子がどう扱うのか、リリアーヌにはわからなかった。
ミナはリリアンのそばに寄り添いながら、まばたきをして目を覚ました。 「おはよう、お姉ちゃん」彼女はつぶやいた。
「おはよう、ミナ」リリアンは優しく微笑みながら、少女の乱れた髪を撫でた。 「もうすぐ村に行くのよ。 準備はいい？"
ミナはためらいがちに、その大きくて猫みたいな目をセラに向けたが、リリアーヌのマントに顔を埋めた。 「行きたくない」彼女は囁いた。 "あそこには人がいる......もし見つかったらどうしよう......"
リリアンの心臓はミナの声の恐怖に締め付けられた。 家族を失い、追われる身となったのだから、子供が怖がるのは当然だ。 見知らぬ人、特に人混みでは、彼女は圧倒されてしまうだろう。 彼女はミナを両腕で包み、抱きしめた。
「見つからないわ」リリアンはそっとささやいた。 「ずっとあなたのそばにいる、約束よ」。
ミナは震え、小さな手でリリアーヌのマントを強く握りしめた。 彼女はゆっくりとうなずいたが、その目から恐怖が消えることはなかった。
黙って聞いていたセラが二人の横にひざまずいた。 ミナの視線を受け、表情が和らいだ。 「あなたが怖がっているのはわかるわ。 「でも、あなたには何もさせないわ。 物資を調達して、それから出発しましょう。 誰にも気づかれないわ"
ミナはリリアーヌのマントから顔を出し、耳をピクピクさせた。 「本当に？」彼女はまだ声が小さく震えていた。
セラはしっかりとうなずいた。 「本当よ。 私たちが一緒にいる限り、何も心配することはないわ」。
ミナはもうしばらくためらった後、ゆっくりとリリアーヌから離れた。 「旅の準備のために立ち上がるとき、ミナの手はリリアーヌのマントを離さなかった。
村までの道のりは静かで、ミナはリリアーヌのそばを歩きながら、まるであらゆる場面で危険を予期するかのように、周囲を心配そうに見回していた。 村に近づくにつれ、ミナの緊張は高まり、一歩一歩、リリアーヌを強く握りしめた。
ようやく村はずれに着いたとき、ミナは固まった。 リリアンはミナの体が震えているのを感じた。
「この場所は好きじゃない」ミナは囁いた。 「人が多すぎる
リリアンはしゃがんでミナの視線を受け止め、頬からこぼれ落ちた涙を払った。 「わかってるよ、ミナ。 でも、私たちは素早くやるわ、いい？ 必要なものを手に入れて、すぐに出発する。 私はずっとあなたの隣にいるわ」。
ミナはしぶしぶうなずいたが、目は恐怖で大きく見開いたままだった。 村に入ると、ミナは頭を下げ、リリアーヌのそばを離れないようにした。 道で誰かとすれ違うたびに、ミナはたじろぎ、リリアーヌを強く握りしめた。 セラは二人を小さな市場の屋台に案内し、そこで風化した老人がパンと干し肉を売っていた。 ミナはリリアーヌに体を押しつけ、小さな体を緊張で硬直させながら、市場の周りで賑わう人々を神経質に見回した。
「私たちを見ているわ」彼女はパニックに満ちた声でささやいた。
リリアンは彼女の横にひざまずき、肩に手を置いた。 「誰も見ていないわ、ミナ。 大丈夫よ。 私のそばにいて」。
ミナは頷いたが、周囲の人ごみから目を離すことはなかった。 物音に耳をピクピクさせ、尻尾を神経質に振って、彼女の不安を映し出した。
セラは物資の束を持ってすぐに戻ってきた。 「行きましょう」彼女は静かに言った。 「もう長居は無用よ」。
リリアーヌはうなずき、一緒に市場を出て、狭い通りをできるだけ早く通り抜けた。 ミナは頭を下げたまま、地面を見つめていた。 安全な森の中に戻ってから、ミナはようやく力を抜き、リリアーヌを握る力を少し緩めた。「私はあなたを誇りに思うわ、ミナ」リリアンは歩きながら優しく言った。 「あなたは本当に勇敢だったわ
ミナは安堵と恐怖が入り混じった表情で彼女を見上げた。 「ずっと怖かったの」彼女は静かに認めた。
リリアンは優しく微笑み、少女の髪をなでた。 「勇敢であるということは、怖くないということではない。 怖くても進み続けるということなのよ」。
ミナの目がわずかに輝き、村に入ってから初めて微笑んだ。 「ありがとう、お姉ちゃん」彼女は感謝の気持ちを込めてささやいた。
森の小道を進みながら、旅の重圧はまだ二人に重くのしかかったが、リリアンは久しぶりに希望の光を感じた。
