第3章 闇の中の響き
朝日が地平線から昇り、古いホールの壊れた窓から青白く長い光を放った。リリアーヌは入り口近くに座り、外套をしっかりと羽織って、かすかな光が明るくなるのを眺めていた。眠りはつかみどころがなく、彼女が求める答えと同じくらい簡単に彼女の手から滑り落ちていった。木々のざわめきが彼女の神経を高ぶらせ、崩れ落ちそうな石壁の向こう側に何が潜んでいるのだろうかと心を躍らせた。セラはすでに目を覚ましており、数メートル離れた場所にしゃがみこんで、砥石の上で小さなナイフを研いでいた。リズミカルな金属と石との擦れ合いは、奇妙な心地よさだった。まだ生きている。
「すぐに移動しましょう」セラは作業から顔を上げずに言った。「この場所はいつまでも隠れてはいない。
リリアンは頷いたが、どこに行けばいいのかはわからなかった。本はマントの下にしまったままだった。昨夜の出来事の後、彼女はその本に再び触れるのが怖くなった。心の片隅でまだ響いているささやきに耳を傾けるのも怖かった。
「なぜこんなことが起こるのか、考えたことはある？リリアーヌは静かに訊ねた。
セラはしばらく立ち止まり、それから研ぎを再開した。「毎日ね
リリアーヌはためらい、そして仲間をちらりと見た。「それで、わかったの？
リリアンは一瞬、セラの琥珀色の瞳に何か深いものを見た。しかしそれは消え、セラがいつも見せる自信に満ちた落ち着いた態度に変わった。
「まだよ」セラは立ち上がり、刀を鞘に納めた。「でも、やるわ」。
日が高くなるにつれ、二人は廃墟となった村を後にした。森は影が濃く、木々はまるで静かな歩哨のように頭上にそびえ立っていた。リリアンはセラのそばを離れず、周囲を見回しながら、今にも暗闇から何かが飛び出してくるのではないかと半信半疑だった。リリアンは不思議に思った。長い間走り続け、恐怖と不安に苛まれてきた彼女にとって、誰かのそばを静かに歩くという行為だけでも異質に感じられた。周囲に危険が迫っているにもかかわらず、何か平和な感じがした。彼女の一部は、ただ他人と一緒にいることの感覚を忘れてしまったのではないかと思った。一人ではないことを。しかし、その平和も束の間だった。歩き始めて間もなく、後ろから足音が響いた。リリアンの心臓はのどに飛び込み、体はその場に凍りついた。
セラの手が彼女の腕を掴んだ。「逃げなさい」彼女は切迫した声で囁いた。
リリアンはためらうことなく、セラの後を追って下草をかき分けながら大地に足を打ちつけた。枝がリリアンのマントをひっかき、空気は湿った葉と土の匂いで濃くなった。背後では、足音が一段と大きくなっていた。誰が追いかけてきたのだろう。リリアンは肺が熱くなり、パニックに襲われながら、無理をして速く走った。パニックに襲われた。足が悲鳴を上げたが、一歩、また一歩と進み続ける。突然、セラは左に急旋回し、2本の木に挟まれた細い道に姿を消した。リリアンは何の疑問も持たずに彼女の後を追い、低い枝の下を潜り抜け、バランスを崩しそうになった。道は狭く、二人がやっと通れるくらいの幅だった。下草が生い茂り、二人の歩みは遅くなった。しかし、そのおかげで追っ手の足も遅かった。心臓が高鳴るような数分間、2人は木々の間を縫い、倒れた丸太を乗り越えながら、背後の足音が聞こえなくなるまで走り続けた。森が再び静まり返ったとき、セラは呼吸を乱しながらもペースを落とした。
リリアーヌはよろめきながら彼女の横で止まり、脇腹を押さえて息をのんだ。「誰...誰だったの？」
セラはすぐには答えなかった。彼女の目は背後の道を見つめており、手は剣の柄に置かれていた。「わからない "と彼女は声を低くして言った。「でも、友好的じゃなかった
リリアンは飲み込んだ。リリアンは飲み込み、頭の中がぐるぐる回った。誰が、あるいは何が追いかけてきたのかは見ていなかったが、彼女の心をつかんだ恐怖が、知るべきことをすべて物語っていた。その人たちが誰であれ、やめるつもりはなかった。欲しいものを手に入れるまで、あきらめるつもりはなかった。
本を手に入れるまで。
その夜、リリアーヌとセラは、自分たちが抜け出した細い道から離れた小さな空き地でキャンプを張った。リリアンは、セラが見張りをすると言い出した。リリアンは交代を申し出たが、セラは「少し休んでいきなさい」と無愛想なジェスチャーで彼女を振り払った。しかし、休息は簡単には訪れなかった。リリアンは冷たい地面に横たわり、木々の隙間から暗い空を見上げていた。星は厚い雲に隠れ、風が強くなり、葉をざわつかせ、空気中に寒気を送っていた。音がするたび、下草のざわめきがするたび、彼女の心臓は不安で高鳴った。彼女は再び本に手を伸ばし、革表紙の端を指でなでた。まるで本自体が生きていて、彼女が開くのを待っているかのように。しかし、彼女はできなかった。まだ。囁きはまたそこにあり、かすかで遠かったが、同じように存在していた。
「永遠に逃げ続けることはできない。
リリアンは息をのどに詰まらせ、手を引いて指を拳に丸めた。もう逃げない。以前はそう自分に言い聞かせていたが、今はその言葉が空虚に感じられ、守れない約束のように思えた。彼女はまだ強くなかった。まだ。
セラはナイフの柄に手を添え、周囲の暗闇に視線を走らせた。リリアンは彼女をちらりと見て、唇に質問をした。「セラ...どうして私を助けてくれるの？
セラはすぐには答えなかった。一瞬、リリアンは何も答えないのかと思った。しかし、リリアンの顔を見ることなく、セラは静かに、しかししっかりとした声で言った。
「あなたを信じているから
その言葉はシンプルだったが、リリアーヌに衝撃を与えた。彼女は何を期待していたのかわからなかった。何か不可解なことを言われたのか、それとも避けられたのか。しかし、これは違った。重みのあるストレートな答えではなかった。
リリアンはどう答えていいかわからず、飲み込んだ。木々の間を風がそよぎ、遠くのささやきが風に乗って聞こえてくる。リリアンは耳を貸さなかった。
今のところ、彼女には自分を信じてくれる人がいる。それで十分だった。
