第21章：ミナの目を通して
ミナはセラの手にしがみつきながらエルフの村の門をくぐった。 門がギシギシと音を立てて閉まり、ミナは心配そうに後ろを振り返った。 姉の安心させるような微笑みは心に残ったが、胸の空洞感は消えなかった。 しばらくの間とはいえ、どうして姉をこのままにしておけるだろう。 周囲のエルフたちは背が高く、優雅で、時を超越した空気で動いていた。 彼らの村は高くそびえる木々の中にあり、家々は枝の中に建てられ、頭上には橋が網の目のようにつながっていた。 彼女はその美しさに感嘆したが、リリアンはそれを分かち合うためにここにいなかった。 痛みは増していった。
「そばにいて」セラは囁き、彼女の手を優しく握った。 ミナはうなずき、手を握り締めた。 リリアーヌの暖かさ、姉の存在がいつも彼女を安心させてくれたことが恋しかった。 リリアーネがいないのは、いつもと同じではなかった。
エルフが二人を、緑と銀色に輝く蔓に覆われた木々に囲まれた集会場に案内した。 数人のエルフが、賢そうな古風な顔をした長老のような人たちが、広々とした枝の下にある複雑な彫刻が施された椅子に座っていた。 長い銀髪に深いブルーの瞳をした長老の一人が、ミナとセラに低いテーブルに座るよう身振りで促した。 テーブルの上には、フルーツや繊細なペストリー、星の光を取り込んだような輝きを放つ飲み物が並べられていた。
「どうぞ、食べて飲んで。 旅で疲れたでしょう」長老は静かなそよ風のような声で優しく言った。 ミナはためらいながらも、お腹が鳴るのを感じた。 セラがうなずいたので、ミナは小さなお菓子に手を伸ばし、端をかじった。 それは甘く、ほのかに花の香りがして、彼女はその味に少し微笑まずにいられなかった。
長老の視線は柔らかく、しかし強烈で、まるで彼らの魂そのものを理解しようとするかのように、彼らを観察していた。 「君は遠くから来たようだね。 「目的がないわけではない
セラは目をわずかに細め、警戒した表情を浮かべた。 「私たちは安全と答えを求めています。 エルフが私たちを助けてくれるかもしれないと思ったのです」。
長老の目が揺らぎ、顔に影が差した。 「私たちの村に立ち入ることを許された人間はほとんどいません。 このような礼儀を尽くすのは珍しいことです」。 彼はミナをちらりと見て、わずかに表情を和らげた。 「リリアーヌとの絆は知っている。 そして彼女は......彼女は違う。 刻印されている。
リリアーヌの名前を聞いて、ミナの心は躍った。 妹がどんなに特別で、どんなに優しくて、どんなに強いかを伝えたかった。 しかし彼女は黙ったまま、セラの手を強く握りしめた。
長老はセラに視線を戻し、思慮深い表情を浮かべた。 「あなたが本当に求めているものは何ですか？ あなたをこの村に受け入れることは、責任と危険を伴います」。
セラは息を整えた。 「ミナと私が安全に過ごせる場所を探しています。 でも、リリアーヌの印についてもっと知る必要もある。 あれは......彼女が盟約を交わしたときに現れたものなんです」。 彼女の声がわずかに揺らいだ。 "私はその力の大きさを知らない。 それが彼女にとって何を意味するのかが怖いのです"
印の話になると、長老は一瞬目を見開いたが、すぐに気を取り直した。 彼は背もたれに寄りかかり、手を組みながら彼女の言葉を考えた。 "盟約 "だと...魔法に反応する印だと？ 彼は黙り込み、物思いにふけるように視線を流した。 一瞬、ミナは彼の目に恐怖のゆらめきを見た。 彼女は奇妙な心配の念に駆られたが、セラの冷静な存在が彼女を支えた。
長老はやがて、より慎重な口調で言った。 「マークは軽々しく見るものではない。 安全なものばかりとは限らない。 彼は立ち止まり、視線を鋭くした。 "もし、あなたが彼女にコントロールと理解を求めているのなら、それはそれなりの代償を伴うかもしれない"
「どんな代償？ セラの声は安定していたが、緊張していた。 ミナには、彼女が彼女のために恐怖を隠そうとしているのがわかった。
長老は直接答えなかった。 代わりに彼はゆっくりと立ち上がり、近くにいたエルフに合図した。 「ゲストの滞在場所を用意してくれ。 この問題はもっと深く考える必要がある。 また明日、お二人にお会いしましょう」。
ミナの心は沈んだ。 彼女は待ちたくなかった。 今すぐ答えが欲しかった。姉がここにいて、一緒に長老の知恵を聞きたかった。 しかし、エルフが二人を古木の枝の下にあるこじんまりとした小屋に案内してくれたとき、彼女は我慢しなければならないことを悟った。
小屋は暖かく心地よかったが、ミナの心は落ち着かず、妹のことを思うと胸が痛んだ。 ふかふかのベッドに横たわりながら天井を見つめ、夜の静けさが彼女を圧迫した。 リリアンが望んだように強くあろうとしたが、一筋の涙が頬を伝った。 リリアーヌに聞こえるように、彼女は静寂の中でささやいた。
「姉さん、何とかするよ。 約束するわ"
