第20章 エルフ
朝日が森に差し込むなか、リリアンは目を覚ました。夢のかすかな記憶が残り、手の届かないところに何かがあるような気がした。 彼女は目をこすりながら起き上がり、鮮明に感じながらも今は指の間から水のように滑り落ちていく影のようなイメージにしがみつこうとした。 ミナがそばで体を丸め、まだ安らかな眠りの中にいた。 リリアンの視線はセラに注がれた。セラはすでに起きていて、昨夜の焚き火の残り火で軽い朝食の準備をしていた。
「おはよう」セラは温かい笑顔で挨拶した。 「よく眠れた？
リリアンはためらった。 「ほとんど」と彼女は答えた。しかし、彼女の心はまだ、別の人生について彼女にささやく、声の不可解な言葉の名残にしがみついていた。 リルスと名乗ったとき、彼女の名前は聞き覚えのある、しかし異質なものに聞こえた。 その名前は何かをかき立てた。
セラやミナに負担をかけたくはなかった。 しかし、キャンプを片付け、旅を続ける準備をしながらも、その気持ちは消えなかった。
昼過ぎになると、彼らは川を渡り、森の奥へと入っていった。 木々はより高く、より密になり、厚い樹冠が彼らの行く手に薄明かりを落としていた。 歩きながら、ミナのおしゃべりがリリアンの気をそらした。
「お姉ちゃん、見て！」。 色とりどりの蝶が近くを飛んでいた。 彼女が手を伸ばすと、蝶は彼女の指にとまり、羽を繊細に羽ばたかせた。 リリアンは思わず微笑んだ。 ミナの無邪気さが彼女を支え、過去の思考の影を抑えていた。
小川のほとりで休憩するために立ち止まると、リリアンはセラとミナから少し離れ、足音を立てて水辺に向かった。 彼女はひざまずき、両手で水を飲むと、穏やかな流れに自分の姿が映った。 一瞬、彼女は今の顔ではなく、黒くまっすぐな髪に縁取られた別の顔が見つめ返しているのを見たような気がした。
「思っているより近くにいるんだよ、リリアーヌ」心の静寂を破って声がつぶやいた。 リリアンは息をのみ、びくりと体を仰け反らせ、顔に水をかけた。
「セラやミナが彼女の独り言に気づいていないか、神経質に振り返った。 ミナは見つけた光る小石を調べるのに忙しく、セラは周囲を見張っていた。
その声はしばらく黙ったままだった。 しかし、あなたのような記憶は永遠に隠されたままにはならない。
"どんな記憶？" 彼女は苛立ちをにじませながら、やんわりと要求した。 「なぜ思い出せないの？
"あなたが置き忘れたからです"。 「しかし、彼らは戻ってくる方法を見つけている。 ゆっくりとね。 あなたはそれを見始めているのでしょう？"
リリアンは目を閉じ、深呼吸をした。 彼女は理解できなかったが、彼の言葉の中に真実を感じた。
「リリアーヌ？ セラの声で彼女は我に返り、不安を隠すためにまたすぐに顔をはたいた。 彼女は立ち上がり、心臓をバクバクさせながら友人に向き直った。
「ちょっと...時間が必要だったの」彼女は声を安定させようとした。
世良は彼女を探るような目で見たが、無理強いはしなかった。 「わかったわ。 私たちは動き続けましょう。 村はそう遠くないわ"
二人が進むにつれ、森は暗くなり、木々は静かな歩哨のように頭上にそびえ立った。 リリアンはセラのそばを離れなかったが、セラの心は遠く離れていた。 彼女はかつて約束をした。 なぜ思い出せないのだろう？ エルフの村の端に着く頃には、リリアンの心は疑問で重くなっていた。 そしてエルフの村の入り口に近づくと、背の高いストイックな衛兵が2人、彼らの行く手を阻むように進み出てきた。 その目は鋭く鋭く、リリアーヌに注がれた。
衛兵の一人がセラに声をかけた。 「エルフの掟では、人間の訪問を許可していません。 しかし、彼はミナに視線を送りながら続けた。
衛兵の判断にリリアンの心は沈んだ。 セラは衛兵たちに向き直り、決然とした表情を浮かべた。 「これは重要なことです。 リリアンは魔法について、古代の魔法について、あなたの長老と話す必要があるのです」。
衛兵は首を横に振った。 「私たちの掟は古代からの絶対的なものです。 神聖な村に人間が足を踏み入れることは許されない。 そんなに大事なことなら、彼女を連れてくることを長老に尋ねてみてもいい」。
リリアンは反論しようと口を開いたが、世良が優しく触れた。 「リリアン、大丈夫よ」世良はささやいた。 「ミナと私で、あなたと話してくれる人を探してみるわ。 もしかしたら、考えを変えてもらえるかもしれない」。
ミナはリリアーヌの手を握り締め、琥珀色の大きな目を心配でいっぱいにした。 「でも、姉さんと離れたくないの。 もし......もし、私たちをあなたのところに戻らせてくれなかったら？" 彼女の声は震え、小さな体に宿る恐怖は明らかだった。
リリアーヌはひざまずき、ミナの顔を優しく包んだ。 「ミナ、よく聞いて。 「村の中なら安全よ。 エルフたちは誰もあなたを傷つけさせないわ。
「ミナはリリアーヌの手にしがみついた。
リリアンは自分のためらいを隠すように微笑んだ。 「ミナ、私たちが離れ離れになるのはほんの少しの間よ。 セラはあなたと一緒にいるし、私はどこにも行かないと約束するわ。 門から出てきたら、私はここで待ってるわ、いい？"
ミナは下唇を震わせたが、目を拭いながらうなずいた。 彼女はセラを見やり、リリアーヌを見つめ、小さな指を伸ばして最後にもう一度リリアーヌをつかんだ。
「気をつけてね」ミナは小声で言った。
「そうするわ」リリアンは答え、彼女の手を安心させるように握った。 「また会いましょう」。
セラはリリアーヌを支えるようにうなずくと、ミナの手をそっと取り、門のほうへ案内し始めた。 リリアンは二人が行くのを見送った。セラとミナの通行を衛兵が許可すると、リリアンの心は重くなった。 外に一人残されたリリアンは、息を整え、そびえ立つ門を見つめた。 二人がすぐに戻ってくるという希望だけが、彼女の心の支えだった。
