第16章 星に照らされた見知らぬ人
リリアーヌの目がぱちぱちと開かれると、そこには見たこともないような光景が広がっていた。 彼女は足首まで水に浸かり、どこまでも続く冷たい水の中に立っていた。 おそらく夢なのだろうが、あまりに鮮明で、あまりに静かで、現実以外の何ものでもない。 混乱が彼女の思考を曇らせた。 彼女はどうやってここに来たのだろう？ その光景は超現実的でありながら、まるで忘れ去られた夢の記憶の中に入り込んだかのような親しみのあるものだった。 彼女は辺りを見回し、果てしなく続く地平線を探した。
「その声は滑らかで穏やかで、まるで天気を評しているかのようだった。
リリアンは振り返り、影に覆われた遠くの見晴らし台に視線を合わせた。 繊細なポットから紅茶を注ぐと、その液体がかすかな星の光を受けていた。 見晴らし台のアーチには蔓が絡みつき、まるで彼らも生きていて意識しているかのように動いている。 彼女は見知らぬ男性に抗いがたい引力を感じた。 慎重に近づきながら、彼女の足取りは鏡のような水面にかすかなさざ波を立てた。 彼女は見晴らし台にたどり着き、彼のすぐ前で立ち止まった。 その人物は、かすかな星明りに照らされ、陰影のある顔立ちとくっきりとした顔立ちを併せ持つ男性だった。 彼の手は青白く上品で、複雑な刺青があり、その刺青はまるで生きている影のように、彼の動きに合わせて動いた。
「どうぞ、お座りください」彼は微かな微笑みを浮かべて誘った。
リリアーヌは逡巡した後、椅子に腰を下ろした。 彼は紅茶を注ぎ、湯気を立ち昇らせながら彼女に差し出した。 彼女はそれを受け取ったが、握力は緊張し、視線は彼の奇妙で常に動いているタトゥーに釘付けになった。
「ここは......どこ？」と彼女は尋ね、暗くて超現実的な空間をちらりと見回した。 「あなたは誰？
「彼はかすかな笑みを浮かべ、手を組みながら答えた。 ここは "場所と場所の間の場所 "と呼ぼう。 どこか安全な場所で、時間の心配が少ないところ」。
彼女は顔をしかめた。 「質問の答えになってないわ」。
「彼はつぶやき、笑みを深めた。 「でも、君はもう答えの一部を知っているんだろう？ 彼の視線は強烈で、ほとんど催眠術のようだった。 「あなたは以前、本の中で私を感じた。 私はその存在であり、あなたが聞いたあのささやきなのです」。
彼女の心臓は鼓動を高鳴らせた。 "じゃあ...あなたは私が本を開いたときに感じた人なの？"
「彼は満足げに答えた。 「その瞬間から、君は僕にとって...興味深い存在になった」。
リリアンは眉を寄せた。 「でも......一度しか開かなかった。 どうしてそれで十分なの？"
彼の目に愉快な輝きが浮かんだ。 「一度だけ？ それとも...もっと？ 知覚とは気まぐれなものだ、リリアン。 君が初めて触れたときからずっと見ていたんだ」。
彼女の顔に混乱が走った。 「どういう意味？」彼女は複雑な謎の網にかかったように感じた。
彼はただ首を傾げ、わずかな、読めない笑みを浮かべただけだった。 「やがてすべてが明らかになるだろう
彼女は彼の言葉を理解しようとして飲み込んだ。 しかし、最近の記憶の重さ、追跡、ミナの叫び声、森が蘇ってきた。 「見ていたのなら、何が起こったか知っているはずだ。 私の友人たちが危険な目に遭っているんだ」。
彼の表情は和らぎ、まるで彼女の心配を......愛おしいと思ったかのようだった。 「今のところ、彼らは安全だ。 でも、あなたは彼らの安全を確保したいんでしょう？ 彼らを守る強さが欲しいんだろう"
リリアンは希望と警戒心が交錯するのを感じた。 「ええ......でも、なぜそんなことを？
男の視線が強まり、目の中に影が渦巻いた。 「君は違う。 他の人なら屈服してしまうようなことにも、あなたは抵抗してきた。 そして、そう、かすかな微笑みを浮かべてこう付け加えた。
彼女は胸が締め付けられるのを感じた。 「それで、あなたは私に何を提案しているのですか？
「同盟だ。 「君の大切な人たちを守るのに十分な力を与えよう。 君は自分の身体と自律性を保ち、私は必要なときに力を貸す。 そしてその見返りとして、彼は微笑みを深めて言った。 ささやかな頼みだ」。
リリアンは目を細め、疑念を抱いた。 "あなたを信じろということ？" "たぶん、信じない "と彼はつぶやいた。
「彼はささやくような声でつぶやいた。 「しかし、私の申し出を考えてみてほしい。 君は力を必要としている。 一緒になれば、あなたの想像を絶することを成し遂げられるかもしれない。 私が求めるのは...あなたの同意だけです"
無防備で孤独なセラとミナのことが頭をよぎった。 この力は、どんなに暗く未知のものであっても、彼らを救う唯一のチャンスかもしれない。 彼女はためらい、男の強い視線が彼女を見つめた。
"私が同意したら......本当に彼らを守るのを手伝ってくれるの？"
"約束するよ "と彼は滑らかに言った。 "どんな脅威にも打ち勝つだけの力を君に与えよう。 必要なのは君の同意だけだ」。
リリアンは一息ついて気を引き締め、手を伸ばした。 「同意します」彼女はささやいた。
男は微笑みを深めて手を伸ばし、タトゥーが潮の満ち引きのように変化した。 彼は彼女の手をそっと取り、その肌は触れると冷たかった。 両手が触れ合うと同時に、エネルギーの波が彼女を襲い、圧倒的な力の波となって彼から彼女へと魔法が駆け巡った。 それは彼女を酔わせ、血管を満たし、息苦しくも爽快に感じる暗闇で彼女を包んだ。 彼の周りの影は溶け、彼の体から彼女の体へと流れ、彼女の腕と肩を包み、生の魔力の覆いで彼女を縛った。 影が彼女の中に染み込み、骨に定着すると、彼女の息は止まった。 一瞬、彼女の心は螺旋を描き、闇と力の嵐に迷い込んだ。
彼の声が彼女の心に響いた。 「私たちは結ばれたのだ、リリアン。 共に偉大なことを成し遂げよう。 そして時が来れば、私は私のものを要求する。
世界は傾き、頭上の星々はぼやけ、果てしなく続く水は闇に消えていった。 ガゼボの中の人影は消え、彼の姿は忘れがたい刻印となり、彼女は意識を取り戻した。
リリアーヌの目がぱちぱちと開き、ベッドに横たわり、柔らかな毛布がかけられているのに気づいた。 彼女はまばたきをして意識を失い、暗い水と果てしない星のかすかな記憶が霧のように消えていった。 最後に覚えていたのは、森、恐ろしい追跡劇、ミナの叫び声、そして...何もなかった。 脇腹を押されるような重みがあり、リリアンが目をやると、ミナがまだ眠ったまま自分の腕を強く握りしめていた。 リリアンの心臓はバクバクした。 ミナは無事だった。 部屋に、本物のベッドに戻ったのだ。 でもどうやって？ そのとき、ミナが目をぱちぱちと開けた。 リリアンが振り返るのを見ると、彼女は満面の笑みを浮かべ、両腕を激しく抱きしめた。
「目が覚めたのね！」彼女は安堵で声を震わせながら囁いた。 「お姉ちゃん、怖かった。 あなたを失ったかと思った
リリアーヌは彼女を抱きしめ返し、混乱と安堵が押し寄せてきた。 "ミナ、私..." 彼女の声が少し途切れた。 「私はここにいる、どこにも行かない。 でも...どうして...？"
ミナは心配そうに目を瞬かせながら手を引いた。 「覚えてないの？
リリアンはゆっくりと首を振り、胃の中に不安の結び目ができた。 「最後に覚えているのは...森よ。 私たちは......あなたがさらわれて、それから......" 彼女は言葉を失い、心の隙間を埋めようとしたが、空白のままだった。
その時、ドアがきしみ、セラが部屋に入ってきた。 いつも鋭く見張っている彼女の目は、リリアンが起きているのを見て少し和らいだが、かすかな警戒心は残っていた。
「起きてたの」セラは腕組みをしながらリリアンを見渡した。 彼女の表情は、安堵と、ほとんど読み取れない何かとが入り混じっていた。 「さっきのこと、話してくれる？
リリアンは脈拍を速め、セラからミナに目をやった。ミナは好奇心と信頼をもって彼女を見ていた。 彼女は答えたかったが、思考はまだ混乱していた。 「わからないわ。 「森にいたことは覚えている。 私も...あなたと同じように混乱しているの"
セラの視線は和らいだが、その目には警戒心が残っていた。 「何があったにせよ、私たちは無事にここに戻ってきた。 でも、あなたは...違って見えた。 何を利用したのかわからないけど、強かった"
リリアンは不快そうに体を動かした。記憶の端が引っ張られ、あの奇妙な本の重さ、彼女にささやいた存在、彼女の中に押し寄せた力......。 しかし今、静かな部屋の中で、それは遠い記憶、消えゆく影のように感じられた。
「約束するわ、朝食のときに全部説明するから」世良の視線を受けながら、彼女は少し声を安定させた。 "ただ...自分で考えるには少し時間が必要なの"
世良はうなずき、表情をさらに和らげた。 「わかったわ。 でも、話す準備はできている？ あなたが何をしたにせよ... 強力だった"
ミナは袖を引っ張り、ほっとした笑顔で顔をほころばせた。 「食べに行かない？ お腹ペコペコよ！"
リリアーヌは小さく、安心させるような笑みを浮かべて立ち上がり、ミナの手を取った。
