第15章 切れない絆
読者の皆さん、こんにちは！
リリアーヌ、セラ、そしてミナの旅を、私が創作を楽しんでいるように、皆さんも楽しんでいただけていると嬉しいです。 章を進むごとに、彼らは運命を左右する真実と挑戦に近づいていきます。 もしこれまでの物語を楽しんでいただけたなら、ぜひブックマークをして応援していただけると嬉しいです！ あなたのサポートが、この世界に命を吹き込む力になります。 読んでくださってありがとうございます！
岩や木の根につまずきながら下草の中を引きずられるセラの手首を、冷たい鉄の足かせがきつく締めつけた。 彼女の頭はズキズキと痛み、戦いの余韻で鈍くなっていた。 彼女の腕を掴んでいた男たちは荒々しく、厳しい声で彼女を前に進ませたが、彼女は頭を高く上げ、弱さを見せようとはしなかった。 前方では、ミナの柔らかい泣き声が彼女の胸を引き裂いた。 小さな猫科の少女は集団に取り囲まれ、琥珀色の目を恐怖で見開いていた。 両手は縛られ、耳は頭にぴったりとくっつき、よろめきながら前に進んでいく。 一歩一歩がためらわれ、全身が震えていた。
「ミナ」セラがささやいた。
ミナはちらりと振り返り、一瞬だけ世良と視線を合わせた。 彼女の顔に刻まれた恐怖はあまりにも明らかだった。 ミナはまだ若すぎた。 無邪気すぎた。 セラはミナをもっとちゃんと守ってやれなかったこと、こんなことになってしまったことを呪った。 男たちの低い笑い声が静寂を破り、セラは男たちの会話の断片を聞き取った。
「あのエルフは高値で売れるだろう」一人の男が貪欲な期待に満ちた口調でつぶやいた。 「もう何年も見たことがない。
"小さな猫キンは？ この辺りでは珍しいんだ。 "この二匹で大儲けだ"
セラは顎をかみしめ、出口を探し求めた。 彼らは彼女の足を縛っていなかった。 しかし、数が多すぎるし、軽率に行動すれば、ミナはより危険にさらされる。 ミナは適切なタイミングを待つ必要があった。
明らかな恐怖にもかかわらず、ミナは強くあろうとした。 一歩一歩歩くたびに肩に力が入り、ざわめきに耳をピクピクさせているのがセラには見えた。 セラは彼女を安心させ、大丈夫だと言ってやりたかったが、その言葉は空虚に感じられた。 でも、その言葉は空虚に感じられた。 一行は空き地の近くで止まり、男たちはセラとミナを乱暴に地面に押し倒した。 縛られたセラの背中には木の皮が食い込んだが、彼女の注意はミナに向けられていた。ミナは近くにうずくまり、悪夢から逃れるように目をぎゅっとつぶっていた。
「もうすぐだ。 「道が通れるようになったら、奴隷市場へ向かうんだ」。
奴隷市場と聞いて、セラは怒りがこみ上げてきた。 彼女はその残酷さを、特に自分の種族であるエルフが狩られ、商品として売られるのを見すぎていた。 しかし彼女は、自分自身にも、そしてミナにも、二度とこのようなことは起こさせないと誓った。
「ミナ、」彼女は強くささやいた。
少女は涙で光る目を開けた。 「怖いの。
「セラは優しく答えた。 「でも、必ず出口を見つけるから。 その時が来たら、そばにいてね。
ミナは弱々しくうなずき、手を震わせた。 どうすれば脱出できるのか見当もつかなかったが、セラの約束は彼女にもろい希望の糸を与えた。
男たちがその場しのぎの焚き火を囲む中、セラの視線は空き地を見渡した。 気晴らしが必要だった。 魔法を使えばすぐに警戒されてしまうし、両手を縛られた状態では効果的に狙いを定めるのも難しい。 しかし、彼女はあきらめなかった。 地面のかすかな揺れが彼女の注意を引いた。ほとんど気づかなかったが、彼女の感覚を厳戒態勢に置くには十分だった。 何かがやってくる、空気の乱れ、周囲を取り巻く魔法の波紋。 それは背筋を凍らせるような親しみのあるものだった。
そして、風に運ばれるささやきのような、冷たく威厳のある声がクリアリングに響き渡った。
「リリアーヌ」セラは息をひそめてつぶやいた。
木々を囲む影が深くなり、空気が冷たくなるにつれて不自然に濃くなった。 男たちは不安げな視線を交わし、虚勢を張った。 風は止み、不穏な静けさが残った。
「なんだ...あれは...」男の一人が口ごもった。
闇は合体し、ほとんど生きているかのような奇妙な形にねじれた。 影の中から一人の人物が現れた。
リリアーヌだ。
彼女の目は突き刺すような別世界の光で輝き、その姿は危険なエネルギーで脈打つ影に覆われていた。 彼女の周りの空気は曲がり、波打つように見え、足元の影は彼女の意志の延長であるかのように渦巻いた。
男たちは凍りつき、微笑みは恐怖へと消えていった。 リーダーは剣を強く握りしめ、命令するように吠えた。 「殺せ！」。
二人の男が武器を構えて突進した。 彼らが攻撃する前に、影が押し寄せ、鞭のように突き刺さった。 一人目の男は気持ちの悪い音とともに後ろに弾き飛ばされ、体が木にぶつかって地面に崩れ落ち、そのまま動かなくなった。 二人目の男はためらい、目に恐怖を浮かべたが、時すでに遅し。 影が彼の足に巻きつき、足を引きちぎり、リリアーヌの方へ引きずり込んだのだ。 彼の叫び声は、闇が彼の命を消し去り、消えていった。
リーダーは罵り、顔から血の気が引いた。 「トリックだ！ 影を使っている！ 捕まえろ"
彼と残りの男たちは突撃したが、リリアンは動かず、その視線は氷のように冷たく、足元には影が渦巻いていた。
男の一人が刃を振りかざし、彼女の心臓を狙った。 リリアーヌが手を上げると、影が湧き上がり、剣が振り下ろされるのを防いだ。 彼は一瞬もがいたが、影が刃をねじり返し、自分の胸に突き刺した。 彼は息を呑んで倒れた。
一人になったリーダーはよろめき、剣が彼の手から滑り落ちた。 「な、なんなの？
リリアーヌは首を傾げ、その表情は読めず、影が炎のように周囲を舞っていた。 彼女は前進し、その歩みは静かで、闇が覆いのように彼女を追っていた。
男はよじ登り、逃げようとしたが、リリアーヌの方が速かった。 しかしリリアーヌの方が速かった。影の蔓が伸びてきて、男の足を捕らえ、引き戻した。 彼は地面に爪を立て、恐怖に顔をゆがめながら、かつて見くびっていた人物に近づいていった。 リリアーヌが手を上げると、影が彼を締め付け、地面から彼を持ち上げた。 リリアーヌが手を上げると、影がリリアーヌを締め上げ、リリアーヌは地面から浮き上がった。 暗闇が迫り、彼の体はぐったりとした。
彼の体が倒れると、森は静まり返った。
その余波の中で、恐ろしげに見ていたミナがセラにしがみつき、小さな体を震わせた。 "お姉ちゃん......？"
世良はその光景を見ながら、心臓がバクバクしていた。 これはリリアーヌではなく、何か別のもの、恐ろしいものだった。 リリアーヌ！」彼女は必死に手を伸ばした。
「リリアーヌ！」彼女は声を震わせた。 「やめて！ やめて！"
リリアンは何も答えなかった。 彼女は倒れた男たちの中に立ち、胸を高鳴らせた。 彼女の周りの影は徐々に消え始め、夜の中に消えていった。 彼女の輝く目は暗くなり、最後の闇が彼女を去ると彼女の体は揺れた。
そして、何の前触れもなく、彼女は倒れた。
"リリアーヌ！" セラは叫び、やっとの思いで彼女のそばに駆け寄った。 リリアーヌの頭を膝の上に抱え、涙が目にしみる。 ミナは這うようにして駆け寄り、大きな目を恐怖と混乱でいっぱいにした。
「彼女は...大丈夫なの？ ミナの声はかすかなささやき声だった。
セラはリリアーヌの蒼白で意識のない顔を見下ろし、心配で胸を締め付けた。 リリアーネを襲ったものが何であれ、まだ終わってはいなかった。 しかし彼女は、何があっても友人を助けようと決意した。
セラはリリアーヌの意識を失った姿を背負い、静かな町の通りを歩いた。 ミナはセラの外套をしっかりと握りしめながら近くを歩き、その大きな目は今にも別の脅威が現れそうだった。 先日の戦いがセラの心に残り、悩まされた。 リリアーヌの中に見た力は、この世のものとは思えないような、暗く恐ろしい力だった。 リリアーヌの能力は、セラが予想したことも、恐れたこともない形で現れた。 彼女の魔法の力で地面が震え、魔術に精通した者にとっても不可能と思われる方法で影がねじれた。 リリアンの肌に刻まれたタトゥーから、かすかな魔力の鼓動が放射されているのをセラは感じた。 黒く渦巻く線が彼女の腕と脚をなぞり、まるで生きているかのように揺れ動き、彼女とともに呼吸しているかのようだった。 薄暗くなった光にもかかわらず、それらはかすかに光っているように見えた。
小さく震えるミナの声が沈黙を破った。 「どうしましょう？ 彼女はセラを見上げ、目を大きく見開き、セラの胸に突き刺さるような心配に満ちていた。
「セラは優しく、しかししっかりとした口調で答えた。 「彼女には休息が必要だ。
空が暗くなり始めた頃、二人は宿に着いた。 誰もいない道に感謝しながら、セラはミナを連れて狭い階段を上った。 部屋に入ると、セラはリリアーヌをそっとベッドに寝かせ、毛布を肩まで掛けた。 セラはリリアーヌの青白い顔にかかった髪を払い、部屋のランタンの明かりに照らされたリリアーヌの儚げな様子に目を留めた。 ミナはリリアーヌの横のベッドに入り、妹のそばに寄り添った。 ミナはリリアーヌの肩に頭を寄せ、勇気を出そうとしたが、小さな体は震えていた。 「セラ、怖いよ」彼女はささやいた。
セラは二人の横にひざまずき、ミナの肩に安心させる手を置いた。 「わかってるよ、ミナ。 私も怖い。 でも、私たちは一緒よ。リリアーヌに何が起こっているのか、きっと分かるわ。 約束するわ」。 彼女はミナに優しい微笑みを返したが、内心では不安が彼女を苦しめていた。
リリアーヌの呼吸の安定した上下と、ミナが丸くなるときのかすかなざわめきだけが聞こえた。 セラはしばらく二人のそばにいて、友人たちを見守っていた。 二人がぐっすり休んでいるのを確認するまで、セラはもう一つのベッドに入り、眠りに落ちる前に二人を見渡した。
