忘却のささやき

第14章：本のささやき

リリアーヌは森の中をよろめきながら歩いた。疲労で足は重く、頭の中は今起こった出来事のことでいっぱいだった。 一歩一歩が胸を圧迫するような重みを感じ、息をするたびに、彼女が今どれほど孤独であるかを思い知らされた。 セラもミナも、友人も家族もいなくなった。 近くの木に体を預けた彼女の手は震え、ざらざらした樹皮が肌に食い込んだ。 怒り、罪悪感、恐怖が彼女の中でねじれ、コントロールできない感情の嵐となった。 彼女の思考は螺旋を描き、そのひとつひとつが前よりも暗くなった。

なぜ私はもっとできなかったのだろう？ なぜ私は十分に強くなかったのか？

彼女は拳を握りしめ、目に浮かぶ涙をこらえた。 彼女たちは男たちの手の中にあり、彼女は逃げてしまった。 その恥辱が彼女の心の奥深くで燃え上がり、内面を引っ掻き回した。 どうしてこんなことになってしまったのだろう？

「ミナ、セラ......」。 リリアンは声を荒げて囁いた。 「本当にごめんなさい。

自分の失敗の重さに胸が痛んだ。 広大な森の中で無力感に苛まれ、押しつぶされそうな孤独感に苛まれた。 今、彼女に何ができるのか。 男たちがどこへ連れて行こうとしているのか見当もつかず、計画もなく、力もなかった。 彼女はただ逃げ惑う少女だった。

森は彼女の周囲に迫っているようで、木々は暗い歩哨のように立ちはだかり、彼女の一挙手一投足を見張っていた。 静寂が耳をふさぎ、彼女を息苦しくさせ、さらに孤独感を募らせた。 彼女は地面に沈み、膝が折れそうになった。

「私は役立たず......」と苦々しげに呟き、自分の腕を抱きしめた。

しかし、絶望が彼女を飲み込もうとしているときでさえ、彼女の意識の端で何かが蠢いた。 それは最初はやわらかく、高鳴る思考の中でほとんど気づかなかったが、次第に大きく、しつこくなり、彼女はもう無視できなくなった。

本を開いて...

リリアンは固まった。 その声は聞き覚えがあった。 それは彼女が以前聞いたのと同じ声だった。彼女が初めて荷物の中の不思議な本に触れたとき、彼女にささやいた声だった。 あの夜以来、彼女は本を開く勇気がなかった。 しかし今、その声は再び、かつてないほどはっきりと彼女に呼びかけた。

開けなさい。 開きたいんでしょ

彼女は息をのどに詰まらせ、心臓を激しく鼓動させた。 彼女は自分の荷物に目を落とし、本の重さが今まで感じたことのないほど急に重くなったのを感じた。 それは布のすぐ下にあり、彼女を待ち、手招きしていた。

「いやよ」と彼女はささやき、頭を振った。 「できない...」。

誘惑するように、なだめるように、その声は囁き返した。 彼らを救いたいんでしょう？ 彼らを守れるくらい強くなりたいんでしょ？

リリアーヌの指はピクリと動き、荷物に手をかけた。 誘惑は圧倒的だった。 その本に答えがあるのなら、ミナとセラを救う力があるのなら、危険を冒す価値はないのでは？

あなたは以前、彼らを裏切った。 でも、もう失敗する必要はない。 本を開けば、今までできなかったことができるようになる。

彼女の手はほとんど勝手に動き、指はパックの布地に触れた。 本の重みが彼女に押しつけられた。 彼女の心は優柔不断に揺れ動き、恐怖と自暴自棄の戦いが彼女の中で激しさを増した。

「あまりに危険だったらどうしよう」彼女は声を震わせながらささやいた。

何が危険なの？ それとも何もしないこと？

リリアンは目を閉じ、心臓が高鳴った。 その本を開いたら何が起こるかわからない、未知の力が秘められているかもしれない、そんな恐怖に怯えていた。 それ以上に、ミナとセラを失うことが怖かった。 もしその本が彼女を助け、強くしてくれるなら、それだけの価値はあるのではないだろうか。 彼女の手は永遠にパックの上に置かれたままだった。

開けなさい。 他に選択肢はない。

そしてついに、深く震えるような呼吸とともに、リリアンは決断を下した。 彼女はゆっくりと荷物の中に手を入れ、指を震わせながら革表紙の本の端を閉じた。 手に触れた瞬間、リリアンはエネルギーの脈動を感じた。 彼女は本を引き離し、心臓がドキドキするのをじっと見つめた。 表紙に刻まれた奇妙なシンボルが薄明かりの中でかすかに光っていた。

開けてみて

リリアンは最後にもう一度逡巡した。彼女の心は、もうやめよう、本をしまおう、別の方法を見つけようと叫んでいた。 しかし、その声はより大きくなり、彼女の疑念をかき消し、暗く歪んだ希望で彼女を満たした。

救ってあげて

震える手で、リリアンはゆっくりと本を開き始めた。 表紙が開いた瞬間、彼女の周りの空気が重くなり、まるで森そのものが染み出た力に反発するかのようだった。 ページからは影が流れ出し、煙のように空気を巻き込み、彼女の指に巻きつき、腕に巻きつき、抵抗できない力で彼女を引きずり込んだ。 彼女の体は引き離すことができずに固まった。 影はさらに濃くなり、彼女をきつく包み込み、皮膚に、思考に、魂に染み込んでいくのを感じた。 中心でかすかに光っている印を除いて真っ白なページを見つめながら、彼女の心臓は高鳴った。 恐怖と期待が彼女の中でせめぎ合ったが、その手は本を放そうとしなかった。

まるで誰かが彼女のすぐ後ろにいるかのように。 力が欲しいんだろう？ 私はそれを与えることができる。 中に入れて

彼女の脈拍は速くなり、本能が止まれ、本を投げ捨てろと叫んだ。 奇妙な、燃えるような熱が彼女の血管に広がり、心臓、心、意志を締め付けた。 彼女は思考の端を掴んで抵抗したが、影が彼女の抵抗を打ち消した。

「お願い...やめて...」と彼女はつぶやいた。

もう遅い、声はささやき、その満足感は紛れもないものだった。 あなたはもう私のもの

リリアーヌは叫び、抵抗しようとしたが、彼女の身体は器となり、空洞となり、暗い異質な力で満たされていた。 彼女の視界は影に包まれ、目は曇り、思考は暗くなった。 目は虚ろで表情は冷たかった。 彼女の周りには影が巻きつき、不自然なエネルギーで脈打つ闇のマントが形成された。 彼女は手が力でパチパチと震え、一歩踏み出すごとに地面が震えるのを感じた。 彼女はもはやリリアーヌではなかった。彼女はより暗い何かであり、遥かに古く、限りなく危険な力に縛られていた。

最後の抵抗が弱まると、残酷で嘲るような声が彼女の心に響いた。

もう邪魔するものは何もない

彼女の体は前進し、その一歩一歩が焦土の跡をかすかに残した。 闇の魔力が彼女の中を駆け巡り、酔わせるような強さで満たされていくのを感じた。 恐怖の記憶も、罪悪感も、そして自分自身のアイデンティティさえも、闇に飲み込まれて遠ざかっていった。 彼女は森を抜け、町へ向かって行進し、ただひとつの燃えるような目的に突き動かされた。 そして影が彼女の心臓をきつく包み込むと、彼女の中の存在が歓喜し、闇の糸に操られた操り人形のように彼女を導いた。 リリアーヌは、あるいは彼女がかつてそうであったリリアーヌは、心の中の空虚な静寂の中で、影の中に消えていった。