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第13章：最初のクエスト

冒険者ギルドのホールは、冒険者たちの活気に満ちていた。リリアーネ、セラ、ミナの3人は、クエストボードの前に移動した。

「最初のクエストは、簡単なものを探そう」セラはそうつぶやきながら、思案顔でボードに目を通した。

ミナはリリアーヌの近くに立ち、興奮と不安の入り混じった目を大きく見開いていた。リリアーヌに聞こえるような小さな声で、「あまり危険なことはできないかしら」と囁いた。

リリアーヌは温かく微笑み、手を握って安心させた。「もちろんよ、ミナ。簡単なものから始めましょう」。

セラの指は、初心者向けであることを示すシンプルな緑色のタグが付けられたクエストに止まった。「これはどう？」彼女は採集クエストを指差した。「川岸でハーブを採取する。モンスターはいないわ。

リリアンは同意してうなずいた。「完璧ね」。

二人は店員に声をかけ、登録をして出発した。賑やかな町から離れると、市場の喧噪は徐々に消え去り、静かな森の音に変わった。太陽は空高く昇り、枝の間からぽつぽつと光を放ち、いつもは慎重なセラでさえもリラックスできるような穏やかな雰囲気を作り出していた。ミナは小道をスキップしながら歩いた。さっきまでの緊張が徐々に解け、小さな鼻歌を歌い始めた。

「ここはのどかね」リリアンは隣を歩くセラに言った。

セラはうなずきながら、前方の小道に目をやった。「でも、あまり落ち着きすぎないようにしましょう」と彼女は注意した。

しばらく歩くと、二人は川岸に着いた。穏やかな水のせせらぎを背景に、二人はクエストのチラシに載っていた薬草を探し始めた。ミナはリリアーヌの横にしゃがみこみ、柔らかい土から小さな緑の植物を慎重に引き抜いた。リリアンは彼女に正しいハーブと雑草の見分け方を教え、優しい声でミナを導いた。

「こうやって」とリリアーヌがつぶやき、ミナが夢中になって見ていると、実演してみせた。

ミナの小さな指は慎重にリリアーヌの動きを真似た。「できた！」彼女は興奮気味にささやき、繊細な緑の葉を掲げた。

しばらくすると、リリアーヌは手についた土を払いながら立ち上がった。「これで十分でしょう」リリアンは周囲を見回して、自分たちが適量を集めたことを確認した。彼女は深く息を吸い込み、新鮮な土と川の水の香りを味わった。

平和な森の音に混じって、ガサガサと場違いな音が響いた。 3人は凍りついた。リリアーヌは脈拍が速くなり、本能的に短剣に手をかけた。ミナはリリアーヌに近づき、耳を神経質にピクピクさせた。

セラは一歩前に進み、体を緊張させ、鋭い目を川岸の向こうの木々に向けた。「私たちは一人じゃない」彼女は低く警戒した声でつぶやいた。

3人は木立を見渡したが、ざわめきは止まった。しばらくの間、まるで森そのものが息を止めているかのように、静寂が重く漂った。しかしそのとき、物陰から数人の人影が現れた。無骨な鎧に身を包んだ男たちの一団で、彼らの目は不吉な意図に輝いていた。

そのうちの一人が不敵な笑みを浮かべ、視線をセラに向けた。「おやおや、どうしたんだい？彼の目はリリアーヌに移り、そしてミナに注がれた。「エルフとキャットキン？ラッキーな日だね」。

顔にギザギザの傷跡のある太った男が一歩前に出て、嘲るような声で言った。「その耳は隠せると思っていたんだろう？ "エルフと猫族は最近高値で取引されている"

リリアンは短剣を握る力を強めながら、恐怖で胃がキリキリと痛んだ。リリアンは短剣を握り締めると、胃が恐怖に震えた。「私たちをどこにも連れて行かないで」リリアンは宣言した。

男は笑い、部下に取り囲むように指示した。「ああ、私たちがそうだとわかると思うよ」。

前触れもなく、男たちは突進してきた。セラの剣が薄明かりの中で閃光を放ち、最初の男の一撃を防いだ。「逃げろ！」彼女は肩越しに叫んだ。

しかし、リリアーヌが動く前に、乱暴な手が彼女を掴み、両腕を両脇に固定した。リリアーヌはもがき、蹴ったり、のけぞったりしたが、犯人はしっかり掴んでいた。「放して！」リリアーヌは絶望に声を荒げて叫んだ。

ミナの怯えた叫び声が空気を突き破り、もう一人の男が彼女を掴んで地面から持ち上げた。「お姉ちゃん！助けて！」彼女は恐怖に満ちた声で叫んだ。

セラの目はミナに釘付けになり、恐怖で目を見開いた。リリアンは自分を取り囲んでいた男たちから抜け出し、ミナを拘束している男に向かって突進したが、別の男に阻まれ、再び戦いの中に押し戻された。リリアーヌは捕らわれの身から抜け出し、息を呑んでよろめいた。「ミナ！」彼女は叫び、声を荒げた。手を伸ばそうとしたリリアーヌだったが、刃物が宙を切り裂き、身をよじらせた。

心臓がドキドキしながら、リリアンはミナを運んでいる男に向かって突進した。ミナの必死の叫びは次第に小さくなり、彼は木々の中に消えていった。

「やめて！」。手遅れになる前にミナのもとへたどり着こうと、リリアーヌは声を荒げて走り出した。しかし、もう一人の男が彼女の行く手を阻み、刃を振り上げた。

背後から、絶望に満ちたセラの声が響いた。「リリアーヌ！ミナ！" しかしセラは多勢に無勢、疲労で動きが鈍くなった。

リリアーヌの足が震え始めた。体力は衰え、涙で視界がほとんど見えない。彼女はよろめきながら前に進み、ミナの叫びを追おうと手を伸ばした。しかし、それも無駄だった。最後の力が尽き、彼女は膝をつき、息を荒げた。背後ではセラの叫び声が木々の間に響き渡った。男たちはあまりにも多く、ミナはもういなかった。リリアンは胸が張り裂けそうになりながら土の上に跪いた。助けを求めるミナの絶望的な声が彼女の心に響いたが、今、森は彼女の叫びを飲み込むかのように静まり返っていた。

「彼女を見つけなければ」リリアンは涙を拭いながらささやいた。しかし彼女は、計画なしに彼らを追いかけることはできないとわかっていた。男たちはあまりにも強く、多すぎた。再編成して、ミナを救出する方法を見つけなければならなかった。

彼女の背後ではセラの戦いが続いていた。二人の男を抑えながら、彼女の刃は閃光を放っていた。

"セラ！" リリアンは無理に立ち上がろうとしたが、一歩も踏み出せないうちに、もう一人の男が物陰から現れ、その拳が世良の脇腹にめり込んだ。彼女は地面に崩れ落ち、握っていた剣が滑り落ちた。

リリアーヌの心臓は恐怖に震え、二人の男がセラを立ち上がらせ、両手を後ろ手に縛り上げた。

「エルフを確保しろ」とリーダーが吠えた。「目的は果たした。

その言葉はリリアンを殴打のように襲った。彼らの狙いはセラとミナだった。

彼女は一秒たりとも無駄にしなかった。彼女は振り返って走り出し、脚の続く限り森の中を疾走した。背後から男たちの笑い声が響いたが、彼女は振り返らなかった。彼女たちを助けるためには、生き延び、自由でいなければならなかった。枝が皮膚を裂き、肺が焼けるように痛んだが、彼女は足がすくむまで走り続けた。大木のそばで倒れ、涙を流しながら息をのんだ。セラとミナはいなくなり、彼女には止めることのできない男たちに連れ去られた。しかし、彼らを見捨てることはできなかった。涙を拭いながら、リリアンは拳を握りしめた。彼女は多勢に無勢で孤独だった。見捨てない。