第12章 市場の影
にぎやかな町の広場は活気に満ちていた。 商人たちは取引を叫び、子供たちは屋台の間を飛び回り、鍛冶屋のリズミカルな金槌の音が会話のざわめきに混じって聞こえてくる。 しかし、ロリクとその仲間たちにとって、この光景は仕事の背景に過ぎなかった。 彼らは商品にも地元の噂話にも興味はなく、狩りに夢中だった。 日焼けした肌をした長身で肩幅の広いロリクは、近くの建物の粗い石壁に何気なく寄りかかり、鋭い眼差しで市場を見渡した。 しかし、彼の鋭い視線は日常の気晴らしを探しているのではなかった。 もっと価値のあるものを探していたのだ。
「あそこだ」ロリクは仲間のジョルンにつぶやいた。ジョルンという名の屈強な男は、数メートル離れたところで果物屋を調べるふりをして立っていた。 「エルフだ。 エルフだ。 彼の声は低かったが、そこには興奮が漂っていた。
ジョルンの頭がぱっと上がり、その鋭く計算高い目がロリックの示す人物をとらえた。 彼女は市場の露店を優雅に通り抜け、背の高い体躯を旅で使い古した暗いマントの下に隠していた。 フードで顔を覆っていたが、品定めのために身をかがめると、黒い髪が数本抜け落ち、尖った耳がちらりと見えた。
ジョルンはにやりと笑った。 「最近、エルフは高値で取引されている。 特に見つかりたくないものはね」。 彼は横目でロリクをちらりと見た。 "彼女は逃げたと思うか？"
ロリクは目を細めてエルフを見た。 彼女は目的を持って動き、露店から必要なものを素早く選んでいた。だが、ちらちらと辺りを見回す彼女の動きには何かがあり、その緊張感は彼女がただの旅行者ではないことを物語っていた。 彼女は緊張していた。 彼女は隠れていた。
「そうだ」ロリクは壁を押しのけてつぶやいた。 「彼女は何かを隠している。 彼女を見てみろ」。 彼はエルフの方にうなずいた。 "あの耳、ここで見せないほうがいいぞ"
ジョルンはニヤリと笑った。 "これは大儲けできるぞ"
ロリクの表情は真剣なままだった。 「彼女から目を離さないようにしよう。 長く尾行すれば、居場所がわかるだろう」。
二人は市場の中を影のように動き回り、距離を保ちつつもエルフから目を離すことはなかった。 ハンターとしての長年の経験から、彼らは背景に溶け込み、群衆の一部になる方法を学んでいた。 エルフが露店の間を進み、慎重に買い物を選んでいる間、彼らは彼女を追いかけた。 エルフは表面的には落ち着いているように見えたが、ロリクは彼女の身振り手振りに警戒心の兆候を見て取った。 彼女はフードを低くかぶり、顔を人ごみから少しそむけ、素早く動き、一つの場所に長く留まることはなかった。
「ジョルンは彼女の後を追いながらつぶやいた。 「でも、十分じゃない。
二人は彼女が市場を通り抜けるのを見届けたが、広場の端にある地味な小さな宿の入口でようやく立ち止まった。 ロリクはジョルンに下がっているように合図し、遠くから観察した。
「彼女が次に何をするか見てみよう」ロリクは静かにそう言うと、腕を組み、柱にさりげなく寄りかかった。
エルフは宿屋に入り、ロリクは一瞬、彼女の後を追うことを考えた。 しかし、彼が決断する前に、彼女は再び現れた。 一人は人間の女性で、緊張した面持ちで警戒していた。 もう一人は10歳にも満たない小さな猫族の少女で、人間の女性の手にしがみつきながら、琥珀色の大きな目を神経質に動かしていた。
ロリクの目は興味深そうに輝いた。 「結局、彼女は一人ではなかったようだ。 "どんどん良くなっていくな"
ジョルンはニヤリと笑った。 「ネコキンか。 ある場所では高値で売れるんだ。 若く見えるが、まだ......"
「黙れ」ロリクが唸った。 「ここで騒ぐつもりはない。 待つんだ」。
エルフ、人間、猫キンの3人組は通りを進み始め、冒険者ギルドの方角に向かった。 ロリクとジョルンは安全な距離を保ち、建物の影に隠れながら町の中を進んだ。 夕方が近づくにつれ、通りは静かになり始めていたが、まだ人通りは多く、二人に気づく者はいなかった。
「ギルドに向かったようだ」ジョルンがささやいた。 「今、捕まえた方がいいのか？
ロリクは首を振った。 「人が多すぎる。 二人きりになるまで待とう。 静かに捕まえられるなら、騒ぎを起こす必要はない」。
彼らは冒険者ギルドのある大きな石造りの建物まで一行を追いかけ、重い木製の扉が閉まるのと同時に中に入った。 ギルドのホールは賑やかで、さまざまな種族や背景を持つ冒険者たちが、クエストについて話し合ったり、武器を研いだり、最近の偉業を自慢したりしていた。 空気は汗と金属、そしてエールの香りが充満していた。 ロリクとジョルンは一瞥を交わすと、彼らのクルーであるカルとドレイヴンが待つ奥のテーブルへと向かった。 カルは坊主頭で、いつも不敵な笑みを浮かべていた。
「どうした？ カルは椅子にもたれて呻いた。 「何か見つけたか？
ロリクは彼の向かいに座り、唇に笑みを浮かべた。 「エルフとキャットキンだ。 どちらも高値で売れるよ」。
カルは興味深そうに目を輝かせた。 「エルフだと？ エルフだと？
ロリクはうなずいた。 「役に立つには十分若いが、面倒なほど若くはない。 エルフは......まあ、理由があって正体を隠している。 何かから逃げているのかもしれない"
鋭い鼻を持ち、物陰に隠れるのが好きな物静かな男、ドレイヴンは、黒い目を輝かせながら身を乗り出した。 「あの人間はどうなんだ？
ロリクは肩をすくめた。 「彼女は十分に有能に見える。 エルフとキャットキンだ。 人間はオマケだ」。
カルはテーブルを指で叩き、思慮深い表情を浮かべた。 「誰にも気づかれずに奪えると思うか？
ロリクはニヤリと笑った。 「彼らが去るまで待つんだ。 ここで注意を引く必要はない。 彼らが逃げ出す前に捕まえるんだ」。
ジョルンはニヤリと笑い、その目は期待に輝いていた。 「これまでで最大の得点になるだろう」。
待ち構える間、ロリクの頭の中は可能性でいっぱいだった。 カードをうまく使えば、一生を棒に振ることになるかもしれない。 エルフは希少な存在で、手に入れることができれば、ある界隈では誰もがその値段を名乗ることができた。 そして猫キンは、それほど希少ではないとはいえ、この仕事に見合うだけの価値があった。 あとはタイミングを待つだけだった。 狩っていた3人組は、冒険者登録のためか、ギルドの奥の部屋へと消えていった。 ロリクたちは物陰から様子をうかがいながら、チャンスを待っていた。
カルは身を乗り出し、声を低くした。 「出てきたら、捕まえるんだ」。
ロリクはうなずき、その目は決意に輝いていた。 「彼らが一人になるまで待つ。 目撃者はいない。 目撃者もいない。
4人は席に座り、時間を待った。 外では、日が傾き続け、町に長い影を落としていた。 ギルドの中は期待に満ちていた。 もうすぐだ、とロリクは思った。 もうすぐ、彼らは攻撃する。 そしてその時、彼らは止められないだろう。
