忘却のささやき

第11章：真実を明らかにする

朝の光が宿のささやかな窓から差し込み、小さな部屋に柔らかな光を投げかけていた。 リリアーヌはベッドで目を覚まし、夢の記憶がまだ心の奥に残っていた。 その夢の鮮明さ、彼女にはほとんど理解できない過去の人生の響きが、眠気を瞬きしている間にも彼女を悩ませた。 顔をこすりながら立ち上がると、すでに目を覚ましていたセラが部屋の向かいのベッドに静かに座っていた。 いつもは乱暴な髪を後ろできちんとポニーテールに結び、エルフであることを示す尖った耳が丸見えになっていた。 その光景に、リリアンは思わず足を止めた。 前日、彼女はその耳をちらりと見たが、光のいたずらだと見過ごしていた。 朝日がセラの顔を照らしている今、見間違うことはなかった。 リリアーヌの視線を感じた世良は、彼女の目を見たが、目をそらさなかった。 その表情には重苦しさがあり、リリアーヌが世良と簡単に分かち合えるものではないことを伝える警戒心があった。

リリアンは飲み込み、かろうじて小声になった。 "あなたは...エルフ"

セラはため息をつき、言葉を吟味するように目をそらした。 「隠すつもりはなかったの。 ただ...たいていの場所ではエルフであることは安全ではないんだ" 彼女は少し間を置いてから、"特にここでは "と付け加えた。

リリアンは困惑して顔をしかめた。 「エルフは尊敬されていると思っていたのに...」。

「ある場所ではそうです」セラは声を低くして言った。 「でもここでは違う。 エルフは狩られるか、奴隷として売られるか、もっと悪い。 人々は私たちを魔法の道具として見ている。 彼女は髪に手をやり、苛立ちをあらわにした。 「私は自分の正体を隠すことに人生の大半を費やしてきた。 その方が楽だから」。

リリアンは友人に同情した。 セラはいつも強く、手の届かない存在に見えた。 しかし今、彼女の目に弱さがあるのを見て、リリアンはセラがどれだけ隠していたかを知った。 「私たちから隠さなくてもいいのよ」リリアンは優しく言った。

セラの視線が和らいだが、返事をする前に小さな声が割って入った。

「どうしたの？ リリアーヌと共用のベッドに腰掛けると、ミナは眠そうに目をぱちくりさせながら尋ねた。 ミナの耳はピクピクと動き、二人の少女の間をちらちらと見て、部屋の中の緊張を感じ取った。

リリアンは安心させるような笑顔を見せた。 「大丈夫よ、ミナ。 私たちはただ話していただけだから」。

ミナの視線がセラに注がれ、彼女の耳に注がれた。 「とがった耳をしているわね...お話に出てくるような」彼女は好奇心に満ちた声で言った。

セラは少し硬直したが、目をそらさなかった。 「私はエルフよ、ミナ」。

ミナは目を見開いた。 「ミナは目を見開いた！ 魔法が使えるの？

セラは小さく笑った。 「ええ、魔法が使えるの。 でも、人に知られるのはいいこととは限らないわ」。

ミナはうなずいた。 「私たちから隠さなくてもいいのよ」彼女はリリアンの言葉に返事をし、世良の耳に触れようと小さな手を伸ばした。 リリアンは手を引いて、恥ずかしそうに微笑んだ。

セラもかすかに微笑み、感謝とためらいが入り混じった表情を浮かべた。 「ありがとう、ミナ。 とても嬉しいわ"

部屋は気まずい沈黙に包まれ、しばらくの間があった。 かつて障壁となっていた秘密が今、オープンになり、それとともに安堵感と新しい理解が生まれた。

「リリアンは沈黙を破って言った。 「いつまでもここにいるわけにはいかない。

セラはいつものストイックな表情を取り戻し、うなずいた。 「お金と物資と計画が必要よ。 冒険者ギルドが一番いいかもしれない。 コインを稼ぐには一番手っ取り早い。

「私は戦えるわ」リリアンは安定した声で言った。 「それに、もう逃げ回るのはたくさんよ。 もう十分逃げたわ。

セラは小さくうなずいた。 「よろしい。 でもその前に、きれいに洗って、ちゃんとした服を着ないと。 私たち、冒険者らしくないわね」。

リリアーヌは、旅先で着古した自分の服に目を落とし、同意してうなずいた。 「そうね。 その通りね。

静かに聞いていたミナが、リリアーヌの袖を引っ張った。 「新しい服がもらえるってこと？」彼女は興奮と不安の入り混じった大きな目で尋ねた。

「リリアーヌは優しい笑顔で言った。 「でもその前に、お風呂はどう？ その前にお風呂はどう？

ミナは尻尾を後ろに振り、緊張が残っているにもかかわらず、目に小さな幸せが浮かんでいた。 「わかったわ。

「二人が銭湯に行く間、私は服を探しておくわ」セラはそう言って立ち上がり、荷物をまとめた。 「適当なものが見つかったら、ここで会いましょう」。

リリアンはうなずいた。 「リリアーヌはうなずいた。

セラはドアに向かいながら、リリアーヌとミナを振り返った。 「他のことは落ち着いてから考えましょう。 今は、一歩ずつ進みましょう」。

リリアンは友人の現実的な性格に微笑んだ。 「わかったわ。 またね」。

セラがいなくなると、リリアンはミナに向き直った。 「銭湯の準備はできた？

ミナは一瞬ためらったが、うなずき、リリアーヌの手に手を伸ばした。 「私と一緒にいてくれるなら"

リリアンは安心させるように手を握った。 「私はどこにも行かないわ

二人は宿を出て、町の賑やかな通りを進んだ。 ミナはリリアーヌのそばにいた。 町は活気にあふれており、朝市は活気にあふれていた。商人たちは自分たちの商品について叫び、町の人たちは最もお得な買い物をしようと交渉していた。 森の静けさとは対照的で、ミナの不安は明らかだった。

「リリアンは歩きながらつぶやいた。 「もうすぐ銭湯に着くわ」。

ミナはリリアーヌの手を握り締めながらもうなずいた。

浴場に着くと、リリアーヌは二人のために個室を用意してくれた。 一歩足を踏み入れると、温かな湯気が二人を包み込み、リリアンは安堵のため息をつかずにはいられなかった。 何日も旅をした後だったので、まるで天国のような気分だった。 温かい湯に浸かると、リリアンは体の緊張が解けていくのを感じた。 ミナは彼女の近くに座り、尻尾を水面下でゆったりと動かしながらリラックスしていた。

「気持ちいいわ」リリアンは浴槽の縁に頭を預けて、そっと言った。

ミナは静かにうなずき、目を半分閉じてリリアーヌに寄りかかった。 「ありがとう、お姉ちゃん」。

リリアンは微笑み、その言葉に胸が高鳴った。 彼女はミナの髪を優しく撫で、二人の間に深い安らぎが訪れるのを感じた。

浴場の後、二人はセラが新しい服を用意して待っている宿に戻った。 リリアンは小さな鏡の前に立ち、新しいチュニックを整えた。 深みのあるフォレストグリーンで、その土のような生地は暖かく実用的で、彼女を守ってくれるような感じがした。 丈夫で、トレッキングにも戦闘にも最適だ。 ニーハイブーツは脚を心地よく包み込み、ダークグリーンのマントは朝の冷え込みを防ぐ柔らかな毛皮で裏打ちされ、彼女のスタイルを完成させた。 一方、ミナは自分の服を整えていた。 彼女の服装は以前着ていたものと似ていたが、新鮮で清潔だった。 薄茶色のスカートに、袖が膨らんだクリーム色のブラウス。 ブラウスの上にはぴったりとしたコルセットのようなベストが重ねられ、茶色の小さなブーツは頑丈だが繊細だった。 マントは軽く、土の色合いで織られており、彼女の天然毛皮と内気な態度を引き立てていた。 リリアンは彼女に微笑みかけずにはいられなかった。

「素敵よ、ミナ」リリアンは優しく言いながら、少女の髪をなでた。

ミナは尻尾を振って小さく微笑んだ。 「ありがとう、お姉ちゃん」。

セラは紺色の、体にフィットした鎧のような服を着ていた。 黒いブーツが、タフで実用的な装いを完成させていた。

「準備はいい？ セラの琥珀色の瞳が、服を整え終えた二人をスキャンした。

「うん」リリアンは決意が固まるのを感じた。 「冒険者ギルドに行こう。

大きな石造りの建物に向かう途中、通りは賑やかだった。 朝の喧騒にもかかわらず、リリアンは自分たちが見張られているような気がしてならなかった。 活気あるマーケット広場は、商人や買い物客、次のクエストの準備をする冒険者たちで賑わっていた。 旗がそよ風にそよぎ、焼きたてのパンの香りが土の香りと混ざり合っていた。 しかし、その下には、彼らの一挙手一投足に視線が注がれている感覚があった。

「大丈夫？ セラは静かに尋ねた。

リリアンはためらいながらもうなずいた。 「わからないわ。 監視されているような気がする」。

セラは表情を引き締めたが、それ以上何も言わなかった。 セラはそれ以上何も言わず、広い通りを突き当たりにある大きな石造りの建物、冒険者ギルドのほうへ向かった。

風化した石壁は蔦に覆われ、その古さと永続性をさらに際立たせていた。 大きな木製の扉がギシギシと音を立てて開き、中に入ると賑やかな空間が広がっていた。 壁には松明がゆらめき、大きな掲示板にはクエストの書類や指名手配のポスターが貼られ、影を落としている。 人間、デミ・ヒューマン、そしてリリアーネが物語でしか聞いたことのないような生き物まで、さまざまな冒険者たちが、クエストについて話し合ったり、武器を研いだり、最新の戦いで得た戦利品を交換したりしていた。 ミナはリリアーヌのそばでわずかに縮こまり、小さな手でマントを強く握った。 彼女の大きな目は辺りをきょろきょろと見回し、騒々しさと周囲にそびえ立つ人影に圧倒された。 恐怖を感じながらも、彼女はリリアーヌに近づき、不快感を隠そうとした。

「私たちは冒険家になるために来たんです」セラはフロントデスクに近づきながら言った。 受付の中年女性は、髪を短く刈り上げ、鋭く、しかし親しみやすい表情をしていた。

「初めての方ですか？ 「もちろんです。 登録の前に技能審査を受けていただきます。 何か特別な要望はありますか？

リリアーヌはミナに目をやり、それから受付に戻った。 「個人的にテストを受けることは可能ですか？

受付の女性は眉をひそめたが、うなずいた。 「そのようなリクエストは時々あります。 こちらへどうぞ"

彼女は賑やかなホールを抜けて、奥の静かな部屋に案内した。 そこは小さく簡素な空間だったが、隅にかすかに光る魔法の装置が備え付けられていた。 受付係はその装置に向かって合図した。 「これは、あなた方の魔法能力、戦闘能力、総合的なレベルを測定するものです。 順番に前に進んでください。 これでランクをつけ、冒険者カードを発行します。 誰から？

ミナは、リリアーヌのほうをチラチラと見ながら逡巡していたが、しばらくして前に出た。 リリアーネは緊張した面持ちでリリアーネを見つめた。 数秒後、チャイムが静かに鳴り、底のスロットからカードが出てきた。 カードにはミナの名前とステータスが表示され、彼女のランクも表示された。 リリアンは温かく微笑みかけ、安心感を与えた。 「よくやった、ミナ」。

続いてセラが自信たっぷりに前に出た。 彼女をスキャンする装置が明滅し、彼女の力を認めて魔法が脈打つように見えた。 セラのカードが発行される前に、かすかなうなり声が部屋に響いた。 リリアンは驚かなかった。

いよいよリリアーヌの番だ。 リリアーヌが装置に手をかざすと、その装置は息を吹き返し、他の者よりも激しく魔力が渦巻いた。 長い時間のように感じた後、光は消え、一枚のカードが出てきた。 リリアンはそのカードに目を落とし、ミナやセラにはないユニークなシンボルがカードの隅に刻まれていることに驚いた。 複雑に渦巻く線が、まるで生きているかのように、かすかに脈打っている。

セラもそのシンボルに気づいた。 「好奇心で眉をひそめて、「それは何？

「わからないわ」リリアンはつぶやき、その印を指でもう一度なぞった。 興奮からなのか、恐怖からなのかはわからないが、寒気が走った。

受付の女性は何の説明もしなかった。

「以上です。 「これで正式に冒険者です。 身分証明書であり、階級を証明するものだ。

部屋を出るとき、リリアンは試験に対する違和感が拭えなかった。 彼女の魔法は異質で、その理由も方法もわからなかったが、装置もそれを感じ取っていた。 今のところ、このことは自分の胸にしまっておこうと思ったが、カードに書かれたシンボルが彼女の心に重くのしかかった。