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王都

遅い時間になってしまいました。

　母さんに行き先を伝え、王都へと発った。

　村と王都の間には森が広がっているので、迂回路を進む。

「申し遅れました。私はドミニク・コルターと申します。所属がわからないと不便ですよね。王都で何か聞かれたら、コルター商会の手伝いだと言ってください」

　道中、商人改めドミニクさんは自己紹介をしてくれた。

　王都での僕は、ドミニクさんの商会の新米の下働きということになるらしい。

「ドミニクさんは王都にはよく行くんですか？」

「私自身はあんまり行きませんね。ただ、王都にも店を出してて、うちの子に任せてるから、ごく偶に仕入れがてら様子見に行くくらいですよ」

「そうなんですね。てっきり王都に住んでる方かと」

「家はパンディアにあるんですよ。仕入れも普段は部下に任せてまして」

「ああ、それで今日は道を」

「ええ。まあ、おかげでユウキくんに会えましたし」

　ドミニクさんが笑う。

　その後はパンディアの話を聞いたり、ドミニクさんの家族の話を聞きながら馬車に揺られた。

　王都までは、特にトラブルもなく着くことができた。

　森を大きく迂回したことで、到着したころには夕方近くになっていた。

「夜になると少々物騒なので、明るいうちに着いてよかったですね」

　ドミニクさんはそう言いながら、王都の関所を抜ける。

「わあ……」

　思わず声が漏れた。

　整然と立ち並ぶ建物。大通り沿いには店の看板が並んでいて、そして何より、

「人がいっぱいです！あっちもこっちも！」

「これが王都エマルゴンです。今も賑わってますが、お昼頃だともっと人がいますよ」

「凄いです！見たことないものばかり！」

　大通り沿いの店には綺麗な服や家具が並んでいたり、料理の店からはおいしそうな香りが漂ってくる。

　露天には見たことない工芸品も並んでいる。

「あれは何ですか？」

「あれは長い髪の毛を纏めるものですよ。珍しいですよね。なんでも英雄王のもたらしたものだとか。さあ、今日はもう遅いのでうちで休んで、働いてもらうのは明日からにしましょう」

　落ち着かない僕を宥めて、ドミニクさんは家に案内してくれた。

　家はドミニクさんの息子さんのもので、息子さん夫婦が2人で住んでいた。

　2人は僕を見て驚いていたけど、歓迎してくれた。

　はじめての馬車の旅で疲れもあり、夕飯を食べたらすぐに寝てしまった。

　翌朝、

「悪いですよこんな」

「何言ってんの！そんな格好でお客さんの前に出るほうがよっぽど悪い！」

「お、結構似合うじゃないか」

　コルター夫妻に服を見立てられていた。

「これなんて格好良いんじゃない？」

「俺のお古だから気にするな。うーん、これなら直しもいらないな」

　戸惑う僕をよそに、2人は服選びを進めている。

「そろそろ決めてください。時間ですよ」

　ドミニクさんが助け舟を出してくれた。

「おお、様になってるじゃないですか。それで行きましょう」

　結局、服を一式貰ってしまった。

　薄い緑色の、落ち着いた色の上下セット。

　加えて、靴まで渡され、髪型も整えてもらった。

　鏡を見ると、別人のように綺麗になった自分がいた。

「わあ……」

「いい反応〜、やった甲斐があるねぇ」

「あ、ありがとうございます！」

「はい、それでしっかり働いてきな」

　ということで、野菜を持ってお店に行くことになった。

　……野菜は、お店に引き取ってもらうだけで終わった。

「売る手伝いをするって話でしたが……」

「はい、お店に売れました」

　ドミニクさんがしれっと言う。

「時間に余裕ができたので、王都を見て回っていてもいいですよ」

「いいんですか！？」

「ええ。私はこれから店の仕入れなどもありますので、昼頃に合流しましょう」

　思いがけず、王都を散策できることになった。

「でもあの、折角服までいただいたのに」

「ええ、十分働いてもらいました。先ほどの八百屋の人、ユウキくんを見てニコニコしてたでしょう？」

「ええ、でもそれが？」

「もちろんそれだけではありませんが、相手に好印象を持ってもらうというのは、商売においてもとても大事なのです。それだけで成功率も上がるんですよ」

「でもそれだけでは……立っていただけなのに」

「私が良いと言っているのですから良いのです。行きたいのでしょう？若いうちからあまり我慢するものではありませんよ」

　と言われ、強引に送り出されてしまった。

　野菜の分だとお金ももらったので、気になっていた大通りの店をまわることにした。

　綺麗な服……はもらったので、家具の店に入ってみた。

　テーブルや椅子、棚などが並んでいる。

　中には細かく装飾の施されたものもある。

　ふと、寝具のコーナーが目に入る。

　ベッドや布団は手が出ないけど、枕くらいなら……

　良い枕にしたら、母さんも少しは、楽になるかもしれない。

　いくらか試してみて、首への負担が軽いものを買った。

　その後も、アクセサリーの店を覗いたり、果物を何種類か買って食べながら歩いてみたり、変な置物の露天で鳥の置物を買わされそうになったりした。

　家具店の店員さんに勧めてもらったので、通りを少し外れたところにある公園にも行ってみた。

　大きな噴水や綺麗なモニュメントがあったり、並木道は涼しい風が通り抜けていた。

　木漏れ日が気持ち良いベンチで休んでいると、ドミニクさんとの約束の時間が近づいてきた。

　大通りに戻ろうと路地に入って

「キャーーーーーーー！！！！！」

　悲鳴と一緒に1人の女の子が飛びこんできた。

「すみません！助けてもらえませんか！？」

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