世界の果ての冒険者たち

第４話 雨中の遭遇

　第４話 雨中の遭遇

「あいつ…行っちまったんだな」

　東に向かって離れていく砂塵を見送りながら、ハンスは呟く。森から現れた謎の戦士は、王都からやってきた騎馬隊の兵士たちによって連れて行かれた。行きがけに見たその姿は、護送される囚人のように見えた。

「ハンス…あの人のこと、随分気にしてるのね？」

「気にしてたのはリリアの方だろ？ 噂好きのお前からしたら、どうなんだよ？」

「まあね…色々な話、直接聞いてみたかったけど…今はここまでなのかも。ハンスから戦士さんのお話を聞いて、私思ったんだ。噂で聞いたことだけで、あの人のことを知ろうとしちゃいけないって。不思議よね？」

　リリアは少し困った顔をする。こんな顔をするリリアを、ハンスは見たことがなかった。

「なあ、リリア。あいつはなんで森を抜けてこの村に来たんだろうな？ それに、あんなに強いのに、抵抗もしないで連れて行かれて…」

「…わからないよ。あの人に聞いてみないと、ね」

　そう言うと、リリアはクルッと後ろを向く。

「ハンス…私、ここの仕事が落ち着いたら、王都に行こうと思うの」

「え…？」

　固まるハンス。リリアが王都に行く？ いきなり、なんで？

「…行ったからって、そのことに意味があるかは私にもわからないわ…。だけど、知りたいの。あの戦士さんがここに来た理由と、世界のこと。もしかしたら、おじ様とおば様が話してくれた緑龍の森の伝説について、何かわかるかもしれない。それを確かめるには、今しかない気がするの」

　再びハンスの方へ振り向くリリア。その顔には強い決意が表れている。

「リリア…そこまでして…。俺にはわからないよ。あの伝説のことを調べて、何が得られるんだ？ 俺たちの何が変わるって言うんだよ？！」

　戸惑いながら、声を荒げるハンス。この村での生活を捨ててまで…そこまでして、何がわかるというのか。自分の両親の昔話のために、リリアがそこまでする必要があるのか。ハンスには納得がいかなかった。

「わからないわよ…そんなこと。でも、ハンスはこのままでいいの！？ あの戦士さんのこと、ハンスだって気になってるじゃない！ それは、ハンスも何か知りたいからじゃないの！？」

　ふと、ハンスの脳裏に戦士が見せてくれた地図が浮かぶ。西の果ての、森を抜けた先にある、町の絵。あの男の辿って来た道。それを見たときの、自分の気持ち…

「俺は…わからないよ。それはさ、俺だってあいつに聞いてみたいことが無いわけじゃないよ。でも、王都に行ったから会えるわけじゃないだろ？！ あいつは…囚人のように護送されたんだぜ。きっと、危険な奴と思われて牢屋に入れられてる。そんな状態で会えるわけないじゃないか！」

　ハンスは半ばヤケになったように怒鳴る。なんで、自分がこんなにムキになっているか、わからない。

　そんなハンスの目に、リリアの涙目になっている顔が映る。ハッと息が止まり、我に返ったが……リリアは勢いよく走り去って行った。

「ハンスの……馬鹿！！」

　走るリリアの背中に、涙の飛沫が飛んでいる。

　呼び止めようと思ったが、ハンスは声が出ない。ただ、その場で天を仰いだ。

（ああ…馬鹿野郎さ…俺は)

　風吹き平野。そこはフルト王国の土地の大半を占めている、広大な平原だ。ハル村から王都までの道のりは長く、訓練された軍馬でも数日を要する。

　だが、その道中には中継地となる村や町が点在しており、休息をとるには比較的苦労はしなかった。

　ハル村を出立して三日、戦士の男を乗せた馬車は快調に進み、王都までの最後の中継地であるグリューネ村の近くまでやって来ていた。

「隊長、もうすぐ今日の目的地に到着しますよ」

「わかりました。はあ…早く馬車から降りたい。体が鈍ってしまう」

　ラーナは腕を伸ばして体をほぐす。この三日、移動中はずっと馬車の中にいるので、体が固い感じがする。

「ご苦労様です。我々は交代で手綱を握っていますからまだいいのですが、隊長はその男の見張りに付きっ切りですからね。お察ししますよ」

「まあ…これも任務だから、仕方ないわ」

　馬車の中にはラーナ以外にも二人の兵士が同乗し、手枷を嵌められた男を見張っている。外には騎兵も数人、護衛についていた。

「それにしても、その男はそんなに警戒が必要な奴なんですかね？ あの森の獣を一匹仕留めたとはいえ…それくらいは我々にも出来ますが」

　確かにそうだ。ラーナたち"牙"は王国の精鋭騎馬隊であり、個々の戦闘力も一般の兵士に比べて非常に高い。例え森の獣たちが群れを成して襲いかかって来ても、数人で撃退できるだろう。実際、これまでに何度も勝利してきた。

「その通り。私たちは馬上でなくとも、怪物共に遅れはとらない。実戦でそれを証明してきた。だけど……」

　ラーナは男の方を向く。男は目を閉じ、静かに座っているが、隙を感じさせない雰囲気を漂わせている。

「この男は只者じゃない。私の勘がそう告げている。とにかく油断は禁物よ。皆、任務に集中して」

「ハッ！！」

　兵士たちが威勢良く返事をする。だが、側にいるこの男は微動だにせず、黙って座っている。それが、ラーナの勘を裏づけるかのように思えてしまう。

「ふん。まあいいわ…。あら？ ……雨？」

　馬車の外が少し暗くなる。ラーナが外の様子を覗くと、灰色の雲が空を覆い始めている。今にも雨が降りそうだ。

「ですね…ひと雨来そうです」

　しばらく走り続けていると、案の定、雨が降り出す。時間が経つほどに雨足は増していき、遂には土砂降りになってしまった。

「あーあ、ついてないな。グリューネ村はもうすぐだというのに」

　護衛についている騎兵の一人がうんざりした顔で呟く。しかし、その時……

「…？ なんか、焦げ臭くないか？」

「はあ？ この雨の中でそんな匂いがするかよ。大体、火なんか消えちまうくらいの土砂降りじゃねえか」

「まあ、そうなんだけどよ…」

　気のせいだと思ったが、先に進むにつれてその匂いは強くなっていく。

「やっぱり焦げ臭いぜ。木かなんかに雷でも落ちたのか？ なあ、お前は何か見えるか？」

　ざわめく騎兵たち。やがて、前方に赤く揺れる光が見えてきた。村の灯りかと思ったが…次の瞬間…

　ドォォォン

　轟音と共に、前方に激しい炎のようなものが吹き上がるのが見えた。

「な…！！ なんだあれは！？」

　動揺する騎兵たち。あんなものは見た事がない。馬車にいるラーナたちも異変に気づき、一度馬車を停める。

「何が起こったの！？ 落雷！？」

「いえ、違います！ 前方で急に炎の柱が上がりました！」

　炎の柱？ この雨の中でか？ ラーナは困惑する。土砂降りの雨のせいで、前方の視界はまだ悪い。だが、この雨にもかかわらず、焦げ臭い匂いがする。

「この匂い…火災が起こっているのは確かのようね。方向からして、グリューネ村に何かあった可能性がある。急ぎましょう！」

　一同は再び移動を開始する。すると、先ほど轟音と共に火柱が上がった場所が燃えているのが見えた。そこは、やはりグリューネ村だ。しかも、建物が全て焼け落ちている。

「なんだ…この惨状は！？ 村が全滅しているだと！？ この雨の中で燃え広がるなんて、ありえるかよ！！」

　騎兵の一人が叫ぶ。あまりにも信じ難い光景だった。焼け落ちた家屋はまだ火が燻り、通りには焼死体が転がっている。しかも、かなりの数が。

「なんてこと…。まるで、日常を突然焼き尽くされたみたいに…」

　ふと、ラーナの目に入った二体の焼死体は、手を繋いでいた。まるで、親子のように…

「ぅ…！」

　ラーナは思わず吐き気を催してしまう。酷い戦場には慣れていたはずだ。だが、これは常軌を逸している。まるで悪夢だ。

「隊長、大丈夫…なわけないですよね。これは酷すぎる…。一体、何が起こったのでしょうか？」

　ラーナは兵士に尋ねられ、必死に呼吸を整える。なんとか気を持ち直し、思考を回し始めた。

「この異常な状況は…野盗の襲撃の類ではあり得ない。他国の軍勢が攻めてきたのであれば、王国の国境守備隊が易々と見逃すはずがない。第一、他国との関係は良好であり、その可能性もない。あと考えられるのは…」

　ラーナの脳裏に、緑龍が浮かぶ。しかし、西の森からわざわざここまで来るとは思えなかった。だが、緑龍に相当する怪物が現れたとしたら？

「龍……なのか？」

　その時、周囲の捜索をしていた兵士が駆け寄ってきた。

「隊長！ 妙な遺体を見つけました！」

　兵士に言われて駆けつけると、そこには首を切断された、衛兵の死体が転がっていた。だが、他の死体と違い、燃やされていない。

　それに、奇妙な点があった。

「この切り口…相当に鋭い刃物かと思ったが、これは鋭すぎるわ。まるでバターかチーズを切ったみたい…。それに、血痕が無い。こんなことって……！」

　ラーナは失念していた。怪物並みの、もう一つの可能性を。

「……魔法使い。これは、マナ・ブレードの切り口！」

　結論に至った瞬間、村の中央から悲鳴が聴こえてきた。

「まさか…しまった！！ 急いで戻らないと！！」

「ハッ！！」

　ラーナと兵士は急いで戻る。しかし、遅かった。既に騎兵は全員、馬ごと焼き尽くされていた。そして、馬車の護衛についていた兵士たちも、首や手足を斬られ、命を落としていた。

「くっ……！ 遅かった！」

　ラーナは歯軋りをする。精鋭の兵士たちが、こんな短時間にやられるなんて。やはり、相当な実力を持つ魔法使いがいる。

「魔法使い！ どこにいる！ 姿を現せ！！」

　声いっぱいに叫ぶラーナ。こちらは敵の目に捉えられているだろう。隠れるのは無意味だ。

　すると…背後から拍手が聴こえてきた。勢いよく振り返ると、黒いフード付きのローブを身に纏った男が近づいてきた。

　ラーナは剣を抜き、構える。隣の兵士もそれに倣った。

「貴様は…誰だ！？」

「はじめまして……勇敢な、そして、愚かな兵士諸君。私はウンファール。ご存知の通り、魔法使いだよ」

　ウンファールと名乗る男は、妙に礼儀正しく礼をする。だが、不敵な笑みを浮かべていた。

「ウンファール……この所業、貴様、何が目的だ！？ 答えろ！！」

　気が昂り、語気が強まるラーナ。その様子をウンファールは、面白そうに見ていた。

「ほうほうほう、随分と正義感の強い…。ご立派なお嬢ちゃんですねぇ。おっと、鎧の姿ですから、見分けはつきませんがね」

「この、下劣な奴め！！ 隊長を愚弄するな！！」

　兵士は激昂し、ウンファールに斬りかかる。

「や、やめろ！！」

　だが、一瞬で兵士は首を刎ねられた。ウンファールの手からは、青白い刃が伸びている。

　マナ・ブレード。

　魔法使いは、自分の精神エネルギーである"マナ"を使用して、魔法を行使する者たちだ。長年の修練により、マナの性質をコントロールする事で、様々な魔法を使い分けることが出来る。

　マナ・ブレードは純粋に鋭い刃を、大出力のマナで形成する魔法だった。その刃は、魔法使いの実力により、その強さが変わる。

「やれやれ、血の気の多い奴だな。少し会話を楽しむ余裕はないものか…」

　ウンファールは埃を払うかのように手を叩く。ラーナは怒りでどうにかなりそうだった。

「おのれ……許さない！！」

　剣を振りかざし、突進するラーナ。

「あなたも、学習しない馬鹿でしたか。じゃあ、死になさい」

　再び、マナ・ブレードが襲いかかる。しかし、ラーナは吹き飛ばされたが、一撃をかろうじて堪えた。

「おや？ 今の一撃で死なないとは……あなた、対魔法使いの訓練を受けているのですね。それも、高等魔法対策の護符も所持しているようだ。ということは…一応、精鋭部隊の兵士ですか。それは面白い」

　独り言のようにブツブツと呟く。

　ラーナは対魔法の訓練を受けており、魔法の知識、対策を一通りは頭に入れていた。それから、魔法使いの攻撃から身を守るため、防御結果であるマナ・シールドを一時的に展開する護符も所持していた。勿論、他の兵士も持っていたのだが、効果は無かった。ラーナが防げたのは、マナ・シールドで攻撃を受け止めるのではなく、受け流したからだ。

　しかし、力を受け流せたとはいえ、ダメージは軽くない。ラーナは剣先が震えるのを必死に堪えて立ち上がる。

「訓練の賜物ですね。お見事。ですが、私も暇ではありません。そろそろ、死んでもらいます」

　そう言うと、ウンファールの雰囲気が変わる。研ぎ澄まされた集中…そして、両手がバチバチと光を放ち始める。

「なんだ…？ その魔法は…」

「あなたが知らないのは無理ないですね。これは禁じられた、雷属性の魔法ですから」

「雷…だと？」

　魔法の一般的な種類は、自分のマナの力をそのまま使用したもの、マナの温度と性質を体内で変化させ、炎や冷気を放つものなどがある。だが、雷は自然のエネルギーを利用したもので、その伝導体として自分の体のマナを使用する魔法だ。この雷魔法はリスクが伴い、制御を誤ると自分の身を焼いてしまう。そこで、かなり高度な実力を備えた、一部の魔法使いにのみ、この魔法は使用を許されていた。

「王都の魔法使いの寄り合いどもは、力のリスクを恐れてばかりで、私の進歩を阻む。だから、私は強大な力を自分で学ぶ為に野に出たのだ。そして、その実験中というわけさ」

「実験だと！？ その為に、罪のない村人を殺めたのか！！？ ふざけるな！！」

「そうだ。何かおかしいか？」

　激しく言葉をぶつけるラーナに、ウンファールはさらっと返答する。この男には、罪の意識など皆無だったのだ。ラーナは急に怖気が走るのを感じる。

「さて、お話は終わりです。さようなら」

　目の前で光が大きく広がっていく。

　だが、ラーナはまだ生きていた。

「お前は誰だ？ 山賊みたいな奴だな」

　顔を上げるラーナの目の前に、大きな背中が立っていた。

「お前は……戦士？」

　盾と斧を構えた戦士。手枷を力づくで壊しできたのだろう、手に跡が残っている。

　戦士はラーナに向き合い、そしてラーナの頭をポンポンと軽く叩くと、ニッコリと笑顔を見せた。この数日一緒にいたが、まるで別人のようだ。しかし、ラーナは暖かいものを心に感じた。

「助けて…くれるの？」

　戦士は沈黙している。ラーナは少し沈んだ顔になった。この男は囚人として扱ってきたのだ。その男が、私を助ける理由なんて…

　そうしていると、戦士は笑顔のまま頷いた。

　思わず涙が湧き出るラーナ。言葉は通じないはずだが、はっきりわかった。それが…なんだか嬉しかった。

　戦士は振り向き、ウンファールに向き直る。そして身構えると、この辺り一帯の空気が震えた。

「ほう…威勢のいい奴だ。だが、邪魔だ」

　戦士に向けて、ウンファールは閃光を放つ。

　その時

　雄叫びが、轟いた。