白亜の竜と時計師の僕

ヴァレンの街

　川沿いを二時間歩いた。

　途中、一度休憩した。食料は鞄ごと落としてきたので何もなかったが、川の水は飲めた。シーアは川に手を浸けて、水を掬って飲んだ。ルシアンも同じようにした。冷たくて、少し土の味がしたが、悪くなかった。

　ヴァレンの街が見えてきたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　丘の上から見下ろすと、港町よりずっと大きかった。城壁に囲まれた旧市街と、城壁の外に広がる新市街。市場の屋根が並んでいて、遠くから見ても人の往来が多いことがわかった。

「大きい」

　シーアが呟いた。

「港町より大きいね」

「こんな場所に来たのは初めて」

「白い部屋の前も？」

「……たぶん。記憶にない」

　ルシアンは丘を下り始めた。シーアがついてくる。

　街の入り口に門があって、衛兵が二人立っていた。旅人の確認をしている様子だったが、止めているわけではなく、流れるように通過させていた。

　ルシアンは近づきながらシーアに小声で言った。

「フードは被ったまま。目を合わせない。僕の隣を歩いて」

「わかった」

　門を通る時、衛兵の一人がルシアンを見た。次にシーアを見た。

「旅の方で？」

「はい。仕事を探しに来ました」

「どこから」

「西の方から。港町の出です」

　衛兵は特に怪しむ様子もなく、通してくれた。手配書が出回っているとしたら、この街にも届いているかもしれない。でも衛兵が全員の顔を確認しているわけではないらしかった。

　街の中に入ると、音が変わった。

　人の声、荷馬車の音、どこかで金槌を叩く音、食べ物の匂い。港町とは種類の違う喧騒だった。港町は潮と油の匂いがするが、ここは石と人の匂いがした。

　シーアが立ち止まった。

「どうした」

「……多い」

「人が？」

「音が。全部一度に聞こえる」

　耳が良すぎるのかもしれない。ルシアンはシーアの袖を引いて、大通りから一本入った路地に移動した。少し静かになった。

「ここで少し慣れて」

「うん」

　シーアは目を細めて、耳を少し動かした。聞こえてくる音を一つずつ整理しているのかもしれない。しばらくして、目が開いた。

「大丈夫」

「確認したいことがある」

　ルシアンは懐からカルロに貰った紙を出した。

　鞄と一緒に落としてきたと思っていたが、懐に入れていたことを思い出した。紙は湿っていたが、川を渡った時に上着の内側に入っていたおかげで、辛うじて読めた。

　名前と、街の区画が書いてあった。

　旧市街の南側。鍛冶屋の隣にある宿。エルナという女性を訪ねること。

「まず宿を探す。腹も空いたから、その後飯」

「うん」シーアは少し間を置いた。「お金、ある？」

「工具と一緒に鞄に入れてた分は落とした。でも、別に分けてた分が少しある」

「よかった」

「よかった、って呑気だね」

「だって、あるんでしょ」

「ギリギリだよ」

「ギリギリでも、あることに変わりない」

　反論できなかった。ルシアンは歩き始めた。

　旧市街に入って、南側の区画を探した。石畳の道が入り組んでいて、港町の路地とは違う複雑さがあった。

　鍛冶屋の音を頼りに歩いた。金槌の音は大通りより大きく聞こえる場所に向かって進むと、小さな広場に出た。広場の端に鍛冶屋があって、その隣に木造の二階建ての建物があった。看板はなかったが、扉が開いていた。

「ここかな」

　中を覗くと、受付らしい空間があった。カウンターの向こうに、四十がらみの女性が座っていた。赤みがかった茶色の髪で、背筋が真っ直ぐだった。

「すみません」

　女性が顔を上げた。

「カルロさんの紹介で来ました。エルナさんですか」

　女性の表情が、少し変わった。

「カルロの？」

「はい」

「名前は」

「ルシアン・ヴェルネです。こっちはシーア」

　女性——エルナはルシアンを見て、シーアを見た。シーアのフードをちらりと見て、それから視線をルシアンに戻した。

「中に入りなさい」

　カウンターの奥に通された。カルロの宿と似た構造の部屋だったが、こちらは棚に薬草と薬瓶が並んでいた。

「座って」

　座った。エルナは棚から何かを取り出して、テーブルに置いた。乾いたパンと、果物が少し。

「まず食べなさい。話はその後」

　断る理由がなかった。ルシアンはパンを手に取った。シーアも受け取って、黙って食べ始めた。

　エルナは向かいに座って、二人を観察していた。品定めというより、状態を確認している目だった。

「怪我は」

「僕はないです」

「その子は」

「翼の傷が、まだ完全には塞がっていない。あと、一週間くらい前まで発熱していた」

「今は熱はない？」

「昨日の時点ではなかった」

　エルナはシーアを見た。

「フードを外してもいいわよ」

　シーアはルシアンを見た。ルシアンが頷くと、フードを外した。

　エルナは表情を変えなかった。ただ、白い髪を一秒だけ見て、それから目を戻した。

「翼は今は出ていないのね」

「はい」

「人間の形の方が楽そうね」

「たぶん、そうだと思います」

「カルロから話は聞いていた。大まかなことは知っている」

　ルシアンは少し驚いた。

「連絡が？」

「昨夜のうちに。文鳥を使って」

　カルロは昨夜のうちに手を打っていたということだ。ルシアンは少し、胸の中で何かが緩んだ。

「しばらくここに置いてあげる。ただし、条件がある」

「聞きます」

「あなたは仕事をしなさい。時計師なんでしょう。この街で仕事を取って、滞在費の分は稼ぐこと」

「わかりました」

「その子は私の手伝いをしてもらう。薬草の管理とか、簡単なことでいいわ」

　シーアがエルナを見た。

「私に、できますか」

「やってみないとわからないでしょ」エルナはさらりと言った。「でも、手先が器用そうだから大丈夫だと思う」

「……やります」

「そう」エルナは立ち上がった。「部屋を見せましょう。二人部屋しか空いていないけど」

「それで構いません」

　二階に案内された。昨日の宿より広くて、窓が中庭に面していた。寝台が二つ、机が一つ。

「食事は一階で出す。夜の八時まで。それ以降は自分で何とかして」

「わかりました」

「何か必要なものは言いなさい。全部は揃えられないけど、できる限りは」

　エルナは扉の前で振り返った。

「一つ聞いてもいい？」

「はい」

「あなたたち、いつまでここにいるつもり？」

　ルシアンは少し考えた。

「落ち着けるまで。目途が立ったら、次のことを考えます」

「落ち着けるまで、か」

　エルナは少し間を置いた。それから、

「まあ、いいわ」

　と言って、廊下に出ていった。

　二人きりになった。

　シーアが窓を開けた。中庭に、小さな花壇があった。秋の終わりで、咲いている花は少なかったが、緑は残っていた。

「いい場所だね」

　シーアが言った。

「そうね」

「ルシアン」

「何」

「落ち着けたら、どうする？」

　今朝も似たようなことを聞かれた気がした。

「工房に戻る準備をする。工具も全部落としてきたから、また揃えないといけない」

「……私は？」

　ルシアンは少し間を置いた。

「それは、シーアが決めること」

「ルシアンは、一緒にいてもいいと思ってる？」

　直球だった。シーアの質問はいつも直球で、ルシアンは毎回少し困る。

「……今は、一緒にいた方が安全だと思ってる」

「今は？」

「今は」

　シーアは少し考えた。

「それで十分だよ」

　また、さっきの言葉を返された。

　ルシアンは窓の外を見た。中庭の花壇の隅に、まだ小さな白い花が一輪だけ咲いていた。

　秋の終わりに咲いている花は、少し頑固だと思った。

　思って、それがなんとなく、この数日間のことに似ている気がして、でもどこが似ているのかはうまく言えなかった。