白亜の竜と時計師の僕

追跡

　朝、カルロに起こされた。

　夜明け前だった。ランプも持たずに扉を叩く音がして、ルシアンが開けると、カルロが立っていた。顔が険しかった。

「昨夜、町に二人来た」

　それだけで十分だった。

「いつ」

「夜中の二時頃。宿を回って聞き込みをしていた。今はどこにいるかわからない」

「こっちの宿には来たか」

「来ていない。ただ、時間の問題だ」

　ルシアンは振り返った。シーアが寝台の上で目を開けていた。話し声で起きたらしい。

「聞こえてた？」

「うん」

「五分で準備して」

「わかった」

　シーアはすでに起き上がっていた。迷いがなかった。こういう時の動きが、シーアは早い——逃げることに慣れている体だとルシアンは思った。思って、少し胸が痛かった。

　荷物をまとめた。大半は昨夜のうちに纏めてあったから、三分で終わった。

　カルロが食料を包んで渡してくれた。

「街道は使うな。裏道を教える」

「お願いします」

「ヴァレンまでの抜け道を知っている。森の中を通るから時間はかかるが、人目につかない」

　カルロは手書きの地図を渡した。荒削りだったが、要所に目印が書いてあった。

「この木を目印に進め。迷ったら川沿いを下れ、ヴァレンに出る」

「わかりました」

「一つ聞いていいか」

「何ですか」

　カルロはルシアンをまっすぐ見た。

「お前は、この先どうするつもりだ」

　ルシアンは少し考えた。

「とりあえず、ヴァレンまで行きます」

「その先は」

「その先は、その先で考えます」

　カルロは少し間を置いた。

「そうか」

　それだけ言って、裏口を開けてくれた。夜明け前の空気が流れ込んできた。冷たくて、湿っていた。

「気をつけろ」

「ありがとうございました」

　シーアがカルロを見上げた。

「ありがとうございました」

　カルロは何も言わなかった。ただ、小さく頷いた。

　裏道は、町の外れから森に入る獣道だった。

　木々が密で、夜明け前の暗さの中では数メートル先しか見えなかった。ルシアンは小さなランプを出して、足元だけを照らした。

　シーアが後ろをついてきた。足音が静かだった。

　森に入って十分ほどしたところで、シーアが袖を引いた。

　ルシアンは立ち止まった。ランプを消した。

　暗闇の中に、音があった。

　枝を踏む音。一定のリズムではなかった。止まったり、動いたりしていた。こちらの動きに合わせているのか、あるいは別の何かか。

　ルシアンはシーアに口だけで聞いた。何人、と。

　シーアは指を二本立てた。

　二人。方向は——シーアが右斜め後方を指した。

　追われている。

　ルシアンは地図を頭の中で展開した。今いる場所から川まで、まだ距離がある。このまま進むか、やり過ごすか。

　やり過ごす場所があればいいが、森の中で二人が隠れられる場所を探すのは時間がかかる。

　進む方がいい。

　ルシアンはシーアの手首を掴んで、歩き始めた。早足で、でも走らない。走ると音が出る。

　後ろの音が、少し近くなった気がした。

　シーアの手首を掴んでいる手に、力が入った。シーアは何も言わなかった。ついてきた。

　五分歩いたところで、後ろの音が止まった。

　ルシアンも止まった。耳を澄ました。風の音、葉の音、遠くで鳥が鳴いた。

　人の音はしなかった。

　二分待った。何もなかった。

「……撒いた？」

　小声でシーアに聞いた。

「たぶん」シーアも小声で答えた。「でも、いなくなったわけじゃないと思う。少し離れただけで、まだ近くにいる気がする」

「気がする、って、聞こえてるの？」

「聞こえてるというより、感じる。うまく説明できないけど」

　竜の感覚が残っているのかもしれない。ルシアンはそれ以上聞かずに、また歩き始めた。

　夜明けが近くなってきた。木々の間から、空が少しずつ白くなっていた。

　川の音が聞こえ始めた頃、シーアがまた袖を引いた。

　今度は強かった。

　ルシアンが振り返る前に、右の茂みが動いた。

　人間が出てきた。

　三十代くらいの男で、軍服ではなかったが、立ち方が軍人のそれだった。手に短刀を持っていた。

「止まれ」

　低い声だった。

　ルシアンは止まった。シーアを自分の後ろに回した。

「荷物と、その子を置いて行けば、お前には手を出さない」

「断ったら？」

「断る理由がない。お前はただの時計師だろう」

　調べてある、ということだ。ルシアンは男の目を見た。短刀の持ち方、重心の置き方。戦闘訓練を受けた人間だとわかった。

　勝てない。

　正面からでは、絶対に勝てない。

「わかった」

　ルシアンは鞄を肩から外した。

「荷物はここに置く。でも——」

　鞄を地面に落とすと同時に、ランプを男に向かって投げた。

　男がランプを避けた一瞬、ルシアンはシーアの手を引いて走った。

　川の音がする方へ。木々の間を、枝を払いながら、走った。

　後ろで男の舌打ちが聞こえた。追ってくる足音がした。

　シーアの手を引きながら走った。シーアは遅れなかった。むしろ、ルシアンより足が速かった。

　川が見えた。

　思ったより川幅があった。水量も多い。渡れるかどうか、見た目ではわからなかった。

　後ろの足音が近かった。

「渡れる？」

　シーアに聞いた。

　シーアは川を見た。一秒だけ考えた。

「渡る」

　答えを待たずに、川に入った。

　ルシアンも続いた。水が冷たかった。膝まで浸かった。流れが思ったより強くて、足元が不安定だった。

　シーアが先に対岸に渡った。ルシアンが渡りきったところで、対岸から振り返った。

　男が川岸に立っていた。

　川を見て、何かを判断するような顔をした。それから、こちらを見た。

　しばらく、目が合った。

　男は川に入ってこなかった。

　代わりに、

「逃げ足だけは認めてやる」

　と言った。

　皮肉なのか、本心なのか、わからない声だった。

　それだけ言って、男は森の中に戻っていった。

　川岸でしばらく、ルシアンは息を整えた。

　靴の中が濡れていた。シーアも全身がびしょ濡れで、白い髪が顔に貼りついていた。

「大丈夫？」

「うん」シーアは髪を払いながら言った。「ルシアンは」

「靴が最悪」

「それだけ？」

「怪我はない」

　シーアは少し息を吐いた。それから、ルシアンを見た。

「鞄、落とした」

「わかってる」

「食料も、地図も」

「地図は頭に入ってる。食料は、ヴァレンについてから何とかする」

　シーアはルシアンをじっと見た。

「怒ってる？」

「怒ってない。そんな余裕もない」

「……ごめん」

「謝らなくていいって、何回言えばわかる」

「でも、私のせいで」

「シーアのせいじゃない」

　ルシアンは立ち上がって、濡れた靴を脱いだ。水を出して、また履いた。不快だったが、仕方ない。

「行くよ。川沿いに下れ、ってカルロさんが言ってたから」

「うん」

　歩き始めた。シーアがついてきた。

　しばらく無言で歩いた。川の音が隣で続いていた。

　十分ほどして、シーアが口を開いた。

「ルシアン」

「何」

「さっき、私を後ろに回してくれたよね」

「うん」

「なんで」

　ルシアンは少し考えた。

「……考えてなかった。自然に」

　シーアは黙った。

　またしばらく歩いた。

「ルシアン」

「まだ何かある？」

「ランプ、よく咄嗟に投げられたね」

「他に使えるものがなかった」

「当たりそうだった」

「当たればよかったけど」

「当たってたら、もっと面倒なことになってたかもしれない」

「そうかもしれない」

　シーアが少し笑った気がした。暗くて、濡れた髪が顔にかかっていて、表情は見えなかった。でも声が、少し柔らかかった。

「なんか、笑ってる？」

「笑ってない」

「笑ってたよ」

「……少しだけ」

「どこが面白かったの」

「面白いというより」シーアは少し止まった。「怖かったのに、ルシアンがいると、なんとかなる気がして」

　ルシアンは前を向いたまま歩いた。

「なんとかならないことの方が多いよ」

「でも、今日はなんとかなった」

「今日はね」

「それで十分だよ」

　さっきルシアンが言った言葉を、そのまま返された。

　ルシアンは何も言わなかった。

　川沿いの道が続いた。夜明けの光が、川面をゆっくりと白く染めていった。