5-4 信濃 佐久前山集落2
兵を退く選択をした武田兵は、現在半分ほどになっているそうだ。
一割削られたら多いと感じる。二割で危機感を覚える。三割で兵の士気が保てず撤退しなければならなくなる。……それなのに半減だ。内情は察して余りある。
それでも武田は崩れなかった。
高い士気を保っているとみるべきか、兵の士気など気にしないパワハラ大将なのだと思うべきか。
どちらにせよ、敗走には違いないものの丁寧な撤退ぶりだった。どうすれば被害少なく退けるのか、よく知っている者たちの動きだ。
こちらの被害は、重篤な負傷者を含めると五十名を超える。奇襲が成功したという割には多い。
厳粛に受け止めるべき痛手だった。
子供たちが、自軍の兵の死体にショックを受けているのが伝わってくる。
そうだ。将の行動ひとつで兵は死ぬ。孫九郎が「やれ」と言ったから、彼らは死んだ。
この事実を胸に刻み、忘れてはいけない。
二木の指示で、陣幕が引かれ、旗が建てられた。
今川軍の権威を示すためというよりも、子供たちの無防備な姿を隠すのが目的だろう。
陣幕の色は福島の紺。夜に見ると異様なほどの地味さだ。
だがところどころに立つ今川の白い旗はひどく目を引いた。
「幸松」
孫九郎は、握りしめていた扇子を腰に戻した。
年少組の他の子ですら刀の柄を握っている。その不安そうな目が、縋るように孫九郎を見る。
確かに、大人に比べると子供は非力だ。純粋な力での勝負で勝てるわけもない。
だが、大人であっても条件は同じだ。
大将クラスが本陣で直々に刀を振るう状況は『負け』だ。
孫九郎がいまだに刀ではなく扇子を握るのは、自身が決してそれを抜く状況にはならないという自信からだ。
孫九郎は、こわばった幸松の顔を真正面から見た。この旅路に出て初めてのことかもしれない。
「顔を上げろ。何があろうとも、腹の底に力を入れて立ち続けろ」
それが、全軍を率いる総大将の一番重要な仕事だ。
観察した幸松の顔は、ひどく緊張しているし、怯えてもいるようだった。
だが震えてはいない。逃げ出そうともしていない。
「……できるな？」
目を見てそう問いかけると、さっとその背筋が伸びた。
そうだ。お前が今川軍の総大将だ。胸を張り、堂々としていろ。
「はい」
やがて毅然とした声で幸松は答えた。
天野殿が武田を追うのをやめて戻ってきた。今も参戦が続く佐久衆の動きを心配したのだと思う。
孫九郎的には、前山城に引きこもっている伴野殿の方が気になる。
弥太郎によると、武田を集落に入れまいと奮戦したそうだが、かなりの被害を負っての撤退になったようだ。
自領の民らを守る事ができず忸怩たる思いでいるだろうか。武田に首を取られずに済んでほっとしているだろうか。
「叔父上！」
不意に幸松が大きな声を上げた。
孫九郎も、その方向に目をこらした。
ゆらゆらと揺れる炎のオレンジが、特徴的なつるりとした頭を映し出す。
兜をかぶれよ。僧侶じゃないんだから。
前から思っていた事が、安堵と同時に込み上げてきた。
源九郎叔父は、懐かしい長槍を持っていた。父の槍と双子のサイズで、常人には持ち上げることが難しい重量のあるやつだ。
その頼もしい姿を目にして、胸につっかえていたものがすっと溶けた。
………駄目だ、泣きそう。
孫九郎は息を止めて、唇を引き結んだ。
幸松に顔を上げろと言ったばかりじゃないか。ここで泣くのは駄目だ。
だが……無事で本当に良かった。
近づいてくるにつれ、叔父の鎧には無数の矢が突き刺さっているのが分かった。
見るからに激戦区帰りだ。
怪我はないのか？ しっかりした足取りで歩いているから大丈夫か？
不安を感じながら見守っていると、叔父は十メートルほど手前でいったん足を止めた。
付き従う者たちに、この場に残るように手で合図をしてから、一人更に歩を進める。
息を飲んだのは幸松だった。昔から叔父を知る福島家の者たちも、険しい表情を隠さない。
「……叔父上。お怪我を？」
幸松の声が、殺伐としたその空間に一瞬の間をもたらした。
少し間を置いて、懐かしい叔父の声が返ってくる。
「いや。幸松殿も御健勝か」
「御無事なら良いのです」
幸松は、怒りを無邪気さで覆い隠して元気よく言った。
「よもや、海野は鎧も誂えられないほど困窮しているのでしょうか」
やけに大きくやけに明朗な声だった。
……え？ 皮肉？
誰もが一瞬、子供の口からこぼれた言葉だとスルーしかけ、そのあとすぐに強烈な嫌味に気づいて顔をひきつらせた。
大声で言うのはどうかと思う。だが、孫九郎もまったくもって同意見だった。
源九郎叔父は、見れば見るほど血まみれ。しかも、鎧もボロボロだった。
父の弟である源九郎叔父が、今川家当主孫九郎の叔父が、そんな粗末な鎧を着て戦場に出るなどありえない。
福島家にいるときよりも格段に装備が悪い。下手をしたら足軽頭レベルのものだ。槍はさすがに自前だが、それ以外は海野家であつらえたものだろう。
叔父は苦笑していた。
苦笑するしかなかったのか、実情はもっとひどいのか。
懐かしい叔父の困ったような表情に、なんで怒らないのかとますます腹が立ってくる。
これはあれだ。戻ってくるように説得するの一択だな。
