5-2 信濃山中 佐久1
洞窟内の開けた部分とて、千五百人がたむろする広さはなく、奥から皆が出てくるには先頭が移動しなければならない。
今この時に襲われるのは、さすがにまずい。
だが恐れていたようなことはなかった。
深い山間の木々が、軍勢をすっぽりと覆い隠してくれていた。
それは敵も条件は同じなのだが、山の中はまったくもって静かで、どこかに伏兵がある気配など皆無だ。
軍勢が洞窟を抜け終えるまで、警戒しながらその場で待機して、それから今川軍は洞窟からかなり北に移動した。
このショートカットの存在が知られると、いずれ誰かが洞窟内での待ち伏せを思いつくのは必然で、だからこそできるだけその危惧を遠ざけておきたかったのだ。
裏技は、皆が知ってしまえば裏技ではなくなる。
レンジが言うように、いずれ気づかれるものなのかもしれないが、それまでは敵に手札を教えてやることはない。
とはいえ、まるでイリュージョンのように見えるだろう。
やろうと思えば、悟られる事無く兵を自在に配置し、挟撃するのも難しい事ではない。
眼下に見える佐久の平野部の反対側、深い山並みが続くあのあたりにも、今出てきた洞窟につながった別の出口があるそうだ。
甲斐や武蔵に抜ける道もあるのではないか。
尋ねたかったが、今はやめておいた。
……これは、絶対に口に出してはいけない類の秘事だ。
ここまでくると、遠江や駿河の山間にも、そういった洞窟があるのではないかと心配になってくる。
今回、小荷駄及び騎馬部隊とは別行動だ。さすがに洞窟内を馬で進むのは難しい。貴重な馬の脚を折るわけにはいかない。
ちなみに、兵千五百のうちに小荷駄隊は含まれていない。よそではどうかわからないが、うちの兵数に非戦闘員は含まれない。小荷駄に同行した騎馬部隊は逢坂老率いる五十だ。こちらはしっかり兵数のうちに入る。
つまり今川軍は、早く動くことを目標にして、兵糧との分断を許容した。
手持ちの兵糧は約二日分、それまでに合流するか、あるいは一気に解決してしまいたい。
獣道を歩いていると、人はいないが獣はいた。
この時代に来て初めて鹿と出会った。猪も見かけた。熊もいるそうだ。
なるほど、町は近いように見えたが、かなり辺鄙な所ではあるようだ。
だがさすがに、法螺貝の音ははっきりと聞こえた。
孫九郎の耳にまで届くと言うのは、相当近い。
すぐに二木らのそばに弥太郎が近づいて来た。
日暮れが近く、既に太陽は山に隠れてしまっているが、その表情ははっきりと見てとれた。
普段通りの、平静そのものだ。
「前山集落を武田が荒らしています」
それを聞いた二木が、「むう」と唇を引き結んだ。
「伴野か」
伴野家の主城は前山城だ。その集落が乱取りに遭っていると言えば……つまりはそういうことだ。
二木は、少し考えるように首を傾けて、孫九郎含め、青息吐息で何とか歩いている年少組をチラ見した。ちなみに幸松はまだ元気そのものだ。
「伴野軍はどうした」
「見る限り、武田の乱取りに対処している風はありません」
天野殿も、ちらりとこちらを見た。
「前山城に籠ったか……全滅したか」
不意に、鼻腔に懐かしい臭いを感じた気がした。
鉄錆と臓物の生臭い臭い。吐き気を催す戦場の臭いだ。
もちろん気のせいだ。
だが、背筋に走る悪寒は、きっと正しい。
「……叔父上は」
孫九郎がそう言うと、全員が改めてパッとこちらを向いた。
「やはり明け方まで難しいか？」
「いえ、日向集落のほうで既にお待ちです」
「数は」
「百五十」
孫九郎は乱れた息を整えるべく、深呼吸した。
感じるのは土と緑の青臭さ。それから野郎どもの汗と皮脂の臭い。
「予定より早いが、挟撃する。おそらくこちらの方が到着は早い。叔父に、前山集落に着き次第始めるようにとお伝えせよ。時はあわせる」
弥太郎が丁寧に頭を下げたのは、二木や天野殿に顔を向けてだ。
「……そろそろお忍びは終わりですか？」
陰り始めた日差しの中、鎧兜の影になって読み取りにくい顔でそう言ったのは二木だ。
孫九郎は軽くかぶりを振った。
「武田を追い払った後だ」
ようやく息が整い始めた。
「案内せよ。日向ではなく、前山だ」
獣の皮をかぶったレンジが、軽く頷くように首を上下させた。
奇襲をかける。
乱取りが上首尾に進み、おそらく今夜は前山集落で夜を明かす武田軍に対して。
奇襲なので気づかれないように近づかなければならないが、おそらく彼らが気にして見張っているのは伴野の軍であり、せいぜい源九郎の叔父の率いる兵だ。
「源九郎さまよりご返信です」
月さえも雲に隠れた夜。再び弥太郎が報告に来た。
真っ暗な木々の中に千五百が紛れるのは容易だった。
これが十倍もいたなら、さすがに気づかれていただろうが、膨大な樹木の量と夜の闇が何もかもを飲み込んでいた。
「国人衆の幾らかがお味方。現在兵は五百。子の刻に入る前には準備が整うそうに御座います」
武田の軍は二千と聞いている。そうか、これで頭数だけだと対等か。
ぶ厚い雲に隠されて、月の位置はわからない。今の刻限も。
だが子の刻といえば真夜中に近い時間帯なので、それまでに今川軍が所定の位置に配備できれば、奇襲挟撃は成立するだろう。
ごくりと、近くで唾を飲む音が聞こえた。
……そうか、幸松らは初陣か。
一瞬、若い子供たちに配慮するべきかと逡巡したが、今更だと打ち消した。
彼らも武士の子だ。
いずれ浴びる洗礼を、条件が良いうちに味わっておく方が良い。
書き直す可能性があります
