20-2 駿東 興国寺～浮嶋城
生い茂る草原を、黄金の輝きがまるで波のように走る。
ところどころにある木立ちは濃い影を落とし、半ば紫色に染まった空が、夕暮れの美しいグラデーションを作っている。
周囲は夜の色を纏い始めているのに、日没間近の太陽だけが強烈な輝きを放っていた。
「眩い」
孫九郎が呟くと、ぶ厚い父の手が目の前に影を作る。
美しいこの情景をもっと見ていたかったのだが……
父の手は大きい。孫九郎が両手でつかんでもつかみ切れないぐらいだ。
いつかこんな大きな手の持ち主になれるのだろうか。
諦めきれない願望に溜息をつきつつ、片腕で巧みに手綱を操る父に笑顔を向けた。
「そろそろ休憩ですか？」
「いや、浮嶋城に入り、そこで一泊だ」
富士川まで一気に進み、二日で国境にたどり着く予定だった。そのつもりで、歩兵も交じる軍にしては異例のスピードで移動していた。
だが、浮嶋城といえば吉原宿だ。せいぜい行程の三分の一しかこなせていない。
それに、城に入れば時間を取られるから避けると言っていなかったか？
父が目を細めもせず太陽の方角を見ているので、そちらに何かがあるのかと視線を向けてみるが、さっぱりわからない。
むしろ陽光をまじまじと見てしまい目の奥がシクシクと痛んだ。
何を思って予定を変えたのか……例の追っ手が原因か？
それとも、興国寺城に引き返す可能性を考えているのかもしれない。
「まだいるのですか？」
「つかず離れずだな」
父の返答に「そうですか」と頷きを返し、目を閉ざしてもなお瞼の裏に残る陽光に眉間を揉んだ。
「国境に近づく前に、片をつけてしまいましょう」
「だが、まだ素性が分らぬ」
それは直接聞けばいいんじゃないか？ ……正直に答えるとは言い切れないが。
孫九郎は肩を竦めた。
「では浮嶋城に招きましょう。用があるなら承知するでしょう」
首を傾けて少し思案して。
「用件は父上と朝比奈殿で聞いてください。くれぐれも喧嘩腰は駄目ですよ」
孫九郎は出ない方がいい。そもそも興国寺城にいることになっているし。
海からの風がさらさらと草を靡かせる。遠くの海に沈む太陽が、目に見えてその輝きを減らしていく。
「夜が来ます」
孫九郎のつぶやきはに、父が「そうだな」と頷いた。
浮嶋城は、吉原宿の南側にある。城下町というには少し距離があるが、それは街道と築城に適した場所との距離の問題だろう。
そう、ここは富士川が作る湿地帯の一部なのだ。中でも比較的地盤が安定している場所に浮嶋城はあるというが、それでも、これだけまわりが葦の原だらけでは水害に弱そうだ。
そもそも、浮嶋という名称自体が水場に近い地域なのだと告げている。
そんなところに城を築いても、水害の被害を負うだけだと思うだろう？
だがそのリスクの反面、敵は湿地帯を避けて進軍しようとするので、防衛に役立つという側面もあるのだ。
実際、過去何度かこの辺りを通過したことはあるが、浮嶋城に立ち寄ったことはない。
雨の多い季節などは特に、徒歩では近づけないそうだ。
初めて見る浮嶋城は、まさに葦の原に浮いているように見えた。
現代の建築技術があれば、深い杭を打てば何とかなるのかもしれないが、こんな場所によく建てたなと感心してしまう。
もちろん石積みの城壁がある時代ではないので、平屋に櫓がいくつかあるだけの、まるで海賊の基地のようにも見えるが、これで本丸二の丸がきちんとある、れっきとした城だ。
全員が馬を降りる。足元が悪いので、馬が怪我をしかねないからだ。
荷台も人力で押さねば前に進めない。雨が降ったわけでもないのに、踏みしめた感触が柔らかい。これぞ湿地帯だ。
ようやくたどり着いた城の正面、大手門と呼んでも良いのかわからない武骨な造りの門扉が、ギギギと軋みながら開いた。
横にではなく、縦にだ。堀があるわけでもないのに跳ね板式の扉が開き、落ちる時に「よーい、よーい」と威勢のいい掛け声が響く。
ばしゃん、と水を跳ねながら扉が開いた。
その向こうから走り出てきたのは、見覚えのある駿河衆の若手だ。伊豆侵攻には加わらなかった……のか行きたくても行けなかったのかわからないが、一定数いる居残り組。
いやこんなことを思うべきではないのだろう。今川家にとっておそらく最古参の家柄の者たちだ。
彼らは孫九郎に気づいて驚愕の表情を浮かべたが、すぐにそれを飲み込んだ。
遠目に、向かい合っている二組を見る。
片方は父と朝比奈殿だ。もう片方の代表者は……少年？ ずいぶんと華奢な若い男だ。
「……男ではありません」
側で控える弥太郎が口を開く。
「あれは女です」
女⁈ 孫九郎は「えっ」と声を上げた。
大丈夫なのか、悲鳴をあげて逃げられたりはしないか、そんな心配をしながらと目を凝らすと、丁度彼女が何かを父に渡す所だった。
遠目には、布に巻かれた細長いものとしかわからなかった。
差し出されそれを、父が直々に受け取り布をめくる。
「あ」
孫九郎は思わず声を上げた。彼女を含め、十五名ほどの男たちがその場で両膝をついたからだ。
「……扇子です」
弥太郎に言われずとも、父が手元で広げたので、孫九郎にもわかった。
扇子で連想したのは、遠からぬ前に渡した例のもの。一度だけ助命し、孫九郎に会える機会をやった。
だが渡したのは武田の敵将、飯富殿へだ。
父がちらりとこちらを見るのがわかった。
……間違いなく、あの扇子なのだろう。
