14-5 伊豆 韮山城5
孫九郎は腕組みをして目を閉じていた。
もう数時間はそのままだ。貴重な時間が刻一刻と過ぎていく。
迷っている時間などないのだ。
だが、決断を下すには勇気が要った。
小太郎は死ぬ気だ。片腕を失い、忍び働きはもうできぬと、最後の奉公のつもりで来たのだろう。
左馬之助殿の命令ではないはずだ。北条殿か？ 長綱殿か？
孫九郎に会えたら殺せと言われていたはずだが、小太郎が選んだのは懇願だった。
今は素直に縄につき、牢でおとなしくしている。
片腕になったとはいえ、風魔小太郎を牢に入れても何の意味もないだろう。自由に牢を出入りしそうですらある。
これでわかったのは、風魔衆が従っているのは北条殿かもしれないが、小太郎が仕えているのは左馬之助殿だということだ。
これまで、どうしてあんなにも実の弟を警戒しているのか疑問だったが、ようやく理解した。
風魔小太郎を家臣にしている有能な武官。しかも嫡流の実弟。
北条殿にしてみれば、いつ寝首を掻かれるかという不安があったのだろう。
相手は実の弟であり、本来であればもっとも信頼を置くべき身内のはずなのに。
改めて現実の厳しさを突き付けられ、じくじくと胸が痛んだ。
左馬之助殿は、例のあのがむしゃらさで突き進んでくるだろう。
櫓から見えた農民たちも、雑兵たちも、知己である孫九郎のことですら、容赦なく切り捨てるだろう。
手打ちにされた側室と娘は見せしめだ。逆らうと、残された者たちも殺すという恫喝だ。
あの呑気で人の好い男を、武士の本分ではなく力で押さえつけようとしている。
受け入れがたい気持ちと、所詮は敵だという諦観と。
それが武家というものだと思いたくなかった。
だが、奪い、殺し、力で支配するのが武家だ。たとえ身内であろうとも、邪魔なら排除する。そう考えるほうが一般的なのかもしれない。
ゆっくりと目を開ける。しばらく虚空を見つめて、ゆっくりと視線を手元に落とす。
これは戦争だ。全員が望むものを手に入れる事などない。だが……
「承菊」
「はい」
意外なほどの近さで声がした。小太郎が控えていた室内。広さはあまりなく、襖を閉められているので薄暗い。
八畳ほどの室内に、主だった者たちが無言で控えていた。
かなりの時間が経過しているのに、皆動かずにいたらしい。
「北条を下す」
誰も何も喋らない。真顔のまま、置物のように動かない。
その中でただ一人、坊主頭の承菊だけがにこやかに微笑んだ。
とはいえ、すぐというのは無理だ。
まずは左馬之助殿の伊豆攻めを凌がなければならない。
承菊の事だから、諸々無視して策を進めるのだろうと思っていたが……違った。
「捕縛してしまえばよろしいのでは」
少なくとも、孫九郎の意をくむつもりはあるようだ。
だが敵大将を捕まえるという。あの左馬之助殿を？ ……いや、父や村上殿に比べればまだ可能性はあるのか？
「暴れ馬も眠らせてしまえば仔馬のようなものです」
よりにもよって、敵総大将を仔馬と称した承菊は、笑顔のまま続けた。
「門徒を逃す条件として、北条軍への仕掛けを依頼しましょう。なにも総大将を捕まえてこいとは申しません。北条軍を混乱させ、足を止めさせる……門徒お得意の錯乱です」
確かに、そのあたりなら可能だろう。そもそも門徒が嫌われる一番の理由が、国ではなく教義で結ばれた敵と内応して動くからなのだ。
「小田原にいる左馬之助様の奥方や家臣らですが……」
意をくむといっても、そこまで手を差し伸べる理由がない、敵の家族まで気にする必要はない。そのあたりの事を言うのだろうと確信していた。
だが承菊はにこりと、さながら聖母のように微笑んだ。
「取り急ぎ、安全な場所まで逃すとしましょう。風魔衆がいないのであれば、さほど難しい事ではありますまい。風魔もそれを見越して投降したのでは」
その慈愛に満ちた笑顔が怖いんだが。
「小田原を狙うには、時期がいささか悪うございます」
異様なほどの笑みを浮かべた承菊は、ことさら優し気口調で続けた。
「小田原を落とした後には、房総や扇谷やそのほかの者たちと向き合う必要も出て参ります。まずは北条の弱体化を狙うのはいかがでしょう」
「左馬之助どのと風魔がいなくなれば、両手両足をもがれるようなものではないのか」
いや、北条家には長綱殿や優秀な家臣も揃っている。左馬之助殿ほどはいかなくとも、武勇に優れた者も多い。
「北条などと御立派な名乗りをなさっておいでですが、所詮は下克上を狙い飼い主の手を噛んだ犬」
お、おう。……急に話の風向きが変わったな。
「犬には犬なりのしつけが必要です」
ものすっごい笑顔だ。音声ミュートになっていたら、ありがたい説法でもしていると錯覚しそうだ。
視線をそらせたくとも、炯々と輝く双眸が逃がしてくれない。
「首に縄をつけられ、じわじわと締められる恐怖を味わって頂きましょう」
比喩だ。……比喩だよな？
孫九郎は背中に汗が伝うのを感じつつ、「そうだな」と相槌を打った。
息詰まる城を出て、佐吉が兵糧を運び入れた湊に向かった。
韮山城から目と鼻の距離、川を渡ってすぐの好立地だ。二年前にはまんまと三浦水軍に奪われた湊だが、荒らされてはいなかったので、最も復興が早かった町でもある。
こんな時だから城からも兵を出し、厳重な警備付きでのお出かけだった。
前回を踏まえて、相当数の兵が配備されていて、活気かあり賑やかだ。
今は特に、巨大な商船が入港しているから、それを目当てに地元の商人などが興奮気味に集まってきていた。
「つまり、左馬之助様を捕まえるのですか？」
狭い室内には入りきらなかった側付きたちが、不安そうに問いかけてくる。京での左馬之助殿を見ているのだ、気持ちはわかる。
「それは承菊に任せる」
なにしろ、是非やらせてくれと名乗りを上げていたからな。任せて大丈夫かかなり不安だが、やりたいといっているのだからやらせてやろう。
孫九郎の仕事は別にある。
遠目に見守っていると、船から荷下ろしをしている一団の中から、見覚えのある小柄な男が進み出た。
手を上げて合図をすると、まだ距離がある位置にいる今川家の御用商人、佐吉が丁寧に頭を下げた。
……最近、「困った時の佐吉」になりつつあるな。
時期が悪いというよりも、現在の伊豆にいる兵の数では、小田原まで遠征するのは不可能です
