12-5 駿河 今川館5
左馬之助殿の事情を知っても、どうすることもできない。
もとより敵陣営の男だ。手を差し伸べるなど、むしろ格好の口実にされてしまうだろう。
坊主どもの視線が、仔細漏らさずこちらを観察しているのが分かる。
孫九郎は目を閉じ、ひそかに息を整えた。
薄目をあけて見た証如の表情は、今に始まったことではないが尊大で、孫九郎を格好の玩具、あるいは都合の良い伝手だとでも考えていそうだ。
目が合って、悪たれ小坊主が思わずといった風に含み笑う。それはまるで、悪戯の行く末を気にしてワクワクしているようにも見えた。
遊びじゃないんだぞと、込み上げてきた反感を飲み込んだ。
「……つまりは何をお望みか」
「書面通りに協力してくれるだけでよい」
間を置かぬ返答に、ため息がこぼれそうになる。
その、「相模から逃げ出す門徒」の中に、左馬之助殿も含めてという意味だろう。
だが当の本人が、逃亡など選ぶとは思えない。
残りの奥方や娘さんたちが、人質となって小田原城にいるのだろうし。
本願寺であれ、今川であれ、今の段階で小田原にまで手を伸ばすのは、いくら親切心からであろうとも、左馬之助殿にとっては迷惑だろう。
少し困ったように眉尻を垂らす、モテ男の顔が脳裏をよぎる。
同時に、荒ぶる猛将振りも思い出してしまい、ままならないものだと首を振った。
「門徒のことはわかりました。ですが、左馬之助殿は駄目です」
「……何故だ」
「そもそも投降はしないでしょう。北条を裏切りもしないでしょう。北条殿への屈折した思いがあるとしても、人質となった妻子を捨てることはできますまい」
証如の表情が、ますます悪辣な笑みに歪んだ。
「はじけ飛ぶ寸前の鞘の豆だ」
「……はあ」
意味を計りかねて間抜けな声がこぼれた。
「お勝、わからぬか」
証如がこらえきれぬように笑い始めた。
まるっきり、悪役の哄笑のようだった。
「豆ですか」
言わんとしている事を理解して、思わず苦い表情を浮かべた。
想像したのは、ホウセンカだ。豆というよりは種。
小学生の頃に育てなかったか？ ホウセンカの種は、軽く触れるだけではじけ飛ぶ。
「いい結果になるとは思いません」
「そうか？ わしは上手くいくと思う」
どうやら、白状していない何かがまだあるようだ。「上手くいく」という言葉自体が、裏で画策している証拠だろう。
勘助も余計な仕込みをしてくれたものだ。悪辣な空気が漂うやり口は、あの男にとてもよく似ている。
孫九郎はぐっと唇を引き結んだ。
ここは止めるべきなのだろう。左馬之助殿があまりにも気の毒だ。
奥方が惨死した件も、本当は本願寺の策だったのかもしれない。
門徒を救い出すという大義名分を叶えるためなら、何をしてもいいと思っていそうだから。
北条殿は左馬之助殿を伊豆戦に送り込んでくるだろう。
妻子を人質に死地へと送り出す……胸糞悪いが使い古されたやり方だ。
もしかすると、兵はほとんどが門徒なのか？ 都合よくすり潰させるためにまとめて前線送りに？
まさか将が左馬之助殿だけという事はないだろうな。
「鞘がはじけるのが伊豆では、こちらの被害が増えるだけです」
これ以上坊主が口を挟むなと、牽制のつもりで言ったのだが、証如はまったく気にした様子はなく肩を竦めた。
「いくらでもおぜん立てできる」
露悪的な口調までも、どこかの誰かにそっくりだ。
つまりは、悪辣小坊主が巻き起こす問題も、それ相応だと心構えをしておくべきだろう。
坊主どもが正規のルートで引き上げるのを見送った。
今日は駿府の外れにある寺で休むそうだ。
明日また話をしに来ると言っていたが……用事があると逃げたら駄目だろうか。
「御屋形様」
重苦しい沈黙を破ったのは奥平だった。
「付き合う相手は選ばれた方がよろしいのでは」
「……そんな気はしてきた」
縁があってここまでつながっていたが、特になにか約定のようなものを交わしているわけではない。
だが、さりげなく距離をおくというのも難しい相手だ。
特に近年、門徒の数が指数関数的に増えてきているような気がする。
「弥太郎」
「はい」
常と同じ口調で、部屋の隅に控えていた男が応えた。
側付きの数が増えれば増えるだけ、この男が孫九郎の世話を焼くことはなくなったが、それでも視界の片隅にいてくれるだけで無意識に安心できる。
「相模は相変わらずか？」
「はい。風魔衆の警戒が強く、忍びは特に入り込めません」
孫九郎が北条方の情報に後れを取ったのには理由があって、手を尽くしているがことごとく風魔に退けられているのだ。
ピンポイントで今川の間者を見分けてくるので、おいそれと人員を投与できない。
孫九郎はしばらく虚空を眺め、それから頷いた。
「承菊に返信を。出来るだけ足が速い者がよい」
取り急ぎ、一連の事情を共有しておかなければ。
坊主の相手は坊主に任せてしまいたいと思ったわけでは……いや、正直な所、是非ともそうしてほしい。承菊は嫌がるだろうが。
運ばせた文机に向かって、迷いなく文字を書く。
途中一度筆を止めて思案して、あとは一気に最後まで書きあげた。
