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一章　十年後の解放

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　日の出と共に起床。

　牢屋の中で両手首を手錠で繋がれ、すぐに外へ移動し、炭坑に到着した。

　持ち場である最深部に着くと同時に作業を始める。

　人力で掘削した大量の石を、外へと運びだす。休憩を挟む事なく、別の労働者が倒れても続けていき、空が夕闇に沈んで月が頭上より高く昇った頃に終了する。

　再び牢屋に入れられ、土の床に座る。

　やがて、運ばれている食事を口にした。

　パサパサのパンと、味の無いスープだ。いつも同じメニューである。どんなに疲れて、胃が受け付けなくても無理やり飲み込んだ。やっぱり不味い。

　食べ終わる頃には、日付が変わる時間帯だ。

　早めに僕は床につく。薄い布を敷いただけの寝床で、ようやく一息つける。

　そのまま沈みこむ様に、深い眠りについた。

　以下、それを十年間も繰り返した。

　蒸し暑い坑道に、屈強な監視員達の怒声が響く。

　奴等は狭い通路の中を奔走している。作業する奴隷達を押し退けて、必死の形相で人を探していた。

　「居たか？」

　「いないぞ！？」

　「あの餓鬼！…またやりやがって。」

　「とにかく探せ、…。」

　と男達は再び走り出していく。

　その様子を僕、ーーいや俺は通路の窪みに身を隠しながら伺っている。奴らが居なくなると、

　「あんな奴等に捕まるか、…今日こそ、俺は出ていくんだ。」

　と鼻を鳴らしながら、一目散に駆け出した。

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