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序章　地獄までの夢　２

　「かわいそうに。」

　「しかし、どうするんだ？…誰かが引き取るのか？」

　「此方は無理だぞ。」

　「此方も、そうだ。」

　やがて、話は二転三転していき、

　「あの婆さん、他に親類は居ないのか？」

　「旦那さんは居ない様だったな。…でも娘夫婦は居た筈じゃないのか？」

　「夫婦揃って前から、行方知れずだよ。」

　「村に孤児院は無いぞ。…どうするんだ？」

　と全員が口々に言う。一向に解決する気配すらなく、面倒を押し付けているようだ。

　すると彼らの側に、真っ黒なコートに帽子を身に纏う男が歩いてくる。片足が悪いのか杖を突いていた。

　コツコツと石畳を突く音が鳴らしている。

　さらに黒いスーツ姿の男達も、横に列をなしながら、後を付いてきている。皆揃って柄が悪い見た目だった。

　僕は気がつくと、袖口で涙を拭いながら、男達の顔を怪訝そうに見渡す。

　真っ黒いコートと帽子の男は初老程の年齢だ。白髪で痩けた頬が特徴的だ。さらに鋭い目付きで睨み付けてくる。

　黒い服装が余計に怖さを助長させていた。

　「なんだ、あいつらは？」「さぁ？」

　村人達も互いに顔を見合せ、囁く様に会話をしている。

　(まるで死神のようだ。…)

　と僕は思い、後ずさる。

　初老の男は、迷わず此方にやってきて、

　「この餓鬼は、私が引き取ろう。」

　と静かに言い、僕の手を引いて再び歩きだす。

　村人達は圧倒され、黙ったまま成り行きを見ているだけだった。

　そのまま僕は着の身着のまま、馬車に乗せられ、村を出ていく事になる。

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