一章 十年後の解放 ９
山道を進む度に、ワゴンが揺れる。
車窓からは外の風景が流れていき、坂を下りきって岩山を抜けたら、煉瓦作りの建物が並ぶ町へと移り変わっていた。
外は色鮮やかな家々が行き過ぎる。整頓された石畳の大通りを、スーツを着た紳士と、荷物を背負う行商人と、ボールを持った子供が交差していく。
俺は目の前の光景を、凝視している。町の景色は久しぶりで、目が離せない。
やがて大通りの一角に差し掛かると、大きな建物があった。
今まで見た中でも、最も豪華な場所である。看板には、「宿屋」と文字が書いてある。
しかし、俺は文字が読めなかった。
やがて馬車は速度を落とし、「宿屋」の前に停まった。
すぐにワゴンの扉が開くと、先に老人が降りていき、手招きして促してくる。
俺も後に続いて降り、玄関を潜っていくと、
「……うぇ？！」
と、辺りを眺めた瞬間に驚いていた。
建物の中も、内装が豪華だ。見た目通りの印象である。
まず入り口の部屋は、天井まで吹き抜けだった。高さは三階までありそうだ。
また真正面の壁際の中央には、受付のカウンターがある。
部屋中は、埃や汚れもなく清潔にされている。
さらに彼方此方に、多くの宿泊客がいるようだ。
従業員も齷齪と動き回っている。凄く繁盛しているようだった。
ふと老人が部屋の奥へと進み、カウンターの従業員に声を掛けていた。
すると、彼等は媚びへつらう態度で返事を返し、
「…リキッド様、お戻りですか？」
「…今、戻ったよ…。夕食時にルームサービスを用意してくれ。後、悪いが私の部屋に誰も来ない様に頼むぞ。」
「かしこまりました。」
と最後には、お辞儀して業務に戻っていく。
「ではヒルフェ君、…来てくれ。」
と老人もカウンターを離れて、先に階段を上がりだした。
俺も、急いで後を追いかけた。
