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一章　十年後の解放　８

　「なんなんだよ…いったい？」と俺は前を振り返りながら、力なく呟いた。

　ふと視界の端に一台の馬車が映りこんできた。此方にやって来ると、ちょうど目の前に停車した。

　さらに御者の青年が台から降りてきて、馬車の扉を開けた。

　すると、中からガッシリした身体をした白髪の老人が現れ、「おぉ……！」と感嘆の声を漏らしながら、此方へとやってくる。

　すると、俺は老人に力一杯に抱きしめられ、胸に顔を埋めた。

　あまりにも突然の出来事だった。

　俺は驚きのあまりに、老人を突き飛ばす。

　「何をしやがる！！」

　対して彼は、よろめくも倒れる寸前で踏み留まって、話しかけてきた。

　「いや、すまない。…君を見たら、つい感極まってね。…私は君に話がある者なんだが…。」

　「はぁ？？」

　「実は、…山道の少し先に、小さな宿場街で宿を取ってあるのだ。…二人で話をしないか？」

　「…何で、俺が一緒に話をしないといけないんだ？」

　と、俺は一旦は、嫌々と断る。

　「君に、…凄く関係のある話なんだ。…少しだけでいいから。」

　しかし、老人は切実な表情で、しつこく食い下がってくる。

　俺はイライラしていた。ただ同時に、ハッと気がつくと問いかけた。

　「あんた、まさか。…俺の借金を肩代わりした奴か？」

　「あぁ、そうだよ、…私だ。」

　と老人は、力強く頷いていた。

　俺は少し考えこんだ。だが最後には押しきられ、「…わかった。」と了承した。

　すぐに老人は隣へと並ぶと、此方の背を押して馬車へと促す。

　ようやくして、二人でワゴンに乗り込んだら、緩やかに馬車は走り始めた。