一章 十年後の解放 ７
対してキールは、此方を気にも止めずに、話を続けている。
「君の借金を、全額払ってくれた人がいてね。…だから、今日で君は解放されたのさ。」
「あ、え？…」
と俺は未だに開いた口が塞がらない。全く思う様に行動が出来ない。
頭の中にも言葉が入らず、相手の理解するのに手こずる。まるで別の国の言語を聞いているみたいだ。
「さぁ、別室で湯浴みして、早く着替えろ。」
しかし、キールは既に次の指示を出す。
すると、慌てて監視員の男が動きだした。此方を呼びつけ、腕を強く引っ張って促してくる。
「さっさと歩け。」
「あ、あぁ。…」
と俺は渋々と頷きつつ、移動し始めた。まだ頭の中が混乱しており、訳が分からずに愚直に指示に従っていく。
その去り際に、「さよなら、もう会わない事を祈るよ。」とキールの、別れの言葉が聞こえてきた。
次の瞬間には、扉が閉まる。
そうして俺は、監視者と共に別の部屋と辿り着くと、出ていく準備をしていたのだった。
※※※
それから俺は準備を終えて、一人で建物から外に出ると、少し先まで歩く。
炭坑の敷地内を進めば、見上げる程に高いアーチ状の門がある。
すぐ側には、門番をする二人の男が配置されており、此方の姿を確認すると動き出した。
やがて門が解錠され、ゆっくりと開いた。
そのまま俺が通り抜けても、何も言われない。
昔に逃げ出そうとした労働者は、誰も彼もが門を通り抜ける前に、直ぐに監視者達に取り押さえられ、牢屋へと戻る。
俺は作業中に噂話で聞いていた。しかし、今は門から出ていき、敷地の先に立っている。
ギギギ、と門が徐々に閉まる音がしてきて、ーー
すぐに俺は後ろを振り返り、炭坑を一瞥する。
同時に大きな音を立てて、再び門が閉まったのだ。
呆気ない程に拍子抜けである。何度も挑戦しても、一向に到達するのも出来なかった場所に来た実感が持てなかった。
