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その１の１

試し書き。

２話だけ投げます。

　モウリ＝シンスケの意識は、闇の中を漂っていた。

　その闇に、差し伸べられるモノが有った。

「せんぱい。せんぱい」

　聞きなれた声だ。

　女の声だ。

　それが、シンスケの鼓膜を揺らした。

　声の主は、シンスケの肩に手をかけた。

　そして、シンスケの体までもを揺らしてきた。

　シンスケには、まだ眠気が残っている。

　だが、そうまでされては、もう眠ってはいられない。

「んん……？」

　シンスケは、目を開いた。

　そして、上体を起こした。

　見慣れぬ風景が見えた。

　そこは草原-くさはら-だった。

　１度も訪れたことは無い。

　まったく新鮮な印象を与えてくる、初めての場所だった。

「フミ。どこだここは？」

　シンスケは、そう尋ねた。

　シンスケの隣に、彼と同年代くらいの少女が居た。

　地面に膝をついていた。

　少女は、学校の制服を着ていた。

　冬服だ。

　スカート姿だ。

　ヒザの素肌が、野の草に触れていた。

　彼女の名は、フミ。

　シンスケが通う学校の、後輩だった。

（妙に温かいな）

　シンスケも、学校の冬服を着ていた。

　今は、真冬だったはずだ。

　たとえ冬服を着ていても、肌寒さを感じるはずなのだが……。

　今のシンスケは、むしろ暑苦しささえ感じていた。

　春か、初夏の気温だ。

　そう思えた。

「……わかりません」

　フミが少し遅れて、さきほどの質問に答えた。

　ここはどこなのかという質問だ。

「そうか」

　シンスケにも、ここがどこなのかは分からない。

　見当もつかない。

　つまり、迷子ということか。

「俺たち、学校の屋上に居たはずだよな？」

「はい。

　そこで、あの光に包まれました」

「ああ。

　それが、どうしてこうなった？」

「不思議ですか？」

「科学的じゃない。

　こんな風に、飛んじまうってのは」

「ならばあの光は、科学的なモノでは無かったということです」

「そうか。……そうだな」

「そうです」

「お前、髪の色が変わってるな」

　シンスケは、フミの髪の毛を見ながら、そう言った。

　シンスケが知るフミは、長い黒髪だった。

　だが、今のフミの髪は、輝く銀色だった。

「せんぱいも、変わってますよ」

「え？　何色だよ？」

「銀色です」

「お前もだ。お揃いだな」

「はい。ふしぎですね」

「そうだが。まあ、良いか」

「良いのですか？」

「こうなったもんは仕方が無い」

「それはそうですけどね」

「それより、これから俺たちは、どうすりゃ良い？」

「後輩の私に聞くんですか？　それを」

「本読んでるだろ。いつも。

　こういうとき、どうすりゃ良いのか、分かってんじゃねーのか？」

「まさか。

　私の読書は、暇つぶしに濫読しているだけです。

　目的をもって精読しなくては、血肉にはなりません」

「血肉？」

「深く理解して、しっかりと記憶に留めなくては、役には立たないということです」

「うろ覚えかよ。お前の読書は」

「いけませんか？」

「天才は、１度見たことは忘れないって聞くがな」

「天才だと思ってたんですか？　私を」

「違ったらしいな」

「当たり前です」

「それじゃ、俺に行き先を任せてみるか？」

「どうぞ」

「後悔すんなよ」

「責任を押し付けたりはしません。ご心配なく」

「それじゃ、行くか」

　シンスケは草の上から、重い腰を上げた。

　そして、軽く尻をはたいてから、歩きはじめた。

　その足取りに迷いは無い。

　すいすいと、草をかきわけていった。

「どこを目指しているんですか？」

　フミはそう言って、周囲を見た。

　２人が居る草原は、小さな丘に囲まれていた。

　視界が悪い。

　目的地にできそうなものは、見当たらなかった。

　だというのに、シンスケの歩みは、決して乱れることは無かった。

「太陽を見ろ」

　フミは太陽を直視しないように、軽く空を見上げた。

　太陽は、空高くにのぼっていた。

「…………？」

「あの高さだ。今は昼間だろう」

「日の高さは、季節や地域によって変わりますよ」

「……大体で良いんだよ。

　ここが日本なら、南は向こうで、西が向こうだ。

　そうだろ？」

「そうでしょうが。それが何か？」

「冒険っていうのは、西に向かってするもんだ。

　三蔵法師だとか、アメリゴ＝ヴェスプッチとかな。

　わざわざ東に向かうのは、コショウが欲しい連中だけだ」

「コロンブスだって、きっとコショウが欲しかったはずですよ」

「そんな奴は知らん」

「それに東には、絹も有りますよ」

「それは流通品だろ。冒険じゃねえ」

「昔の人たちにとっては、大冒険だったのではないでしょうか？」

「そうか？　とにかく俺は西に行く。

　なぜなら、そう決めたからだ」

「決めたのであれば、仕方ありませんね」

「うん。仕方が無いんだ」

「では、行きましょうか」

「うん。行こう」

　２人は、西に歩いていった。

　そして、小高い丘をのぼった。

　そして、後悔した。

「ぐるるるるるっ！」

　丘の上で、凶暴な顔をした馬が、待ち構えていたからだ。

　真っ黒な、通常よりも遥かに大きな馬だ。

　目は赤く、口の端からは唾液を垂らしている。

　不気味なうなり声を上げるその馬からは、明確な敵意が感じられた。

　いや、敵意というのは生温い。

　殺意だ。

　人を殺すという意思が、そこには有った。

　その体格は、サラブレッドなどよりも遥かに屈強だ。

　戦って勝てるようには見えなかった。

「すまん。フミ。

　俺は間違えたかもしれん」

　東を選んでいれば。

　シンスケは、そう思わざるをえなかった。

「いえ……。

　こんなこと、誰にも予想なんてできませんよ。

　ですが……」

「何だ？」

「手を握ってもらっても、構いませんか？」

「ダメだ。

　手が塞がったら、あいつと戦えない」

「戦うような相手じゃ……」

「お前を逃がすくらいはしてやる。東に走れ」

「私１人で逃げたって、なんにもなりませんよ……」

「コショウくらいは見つかるだろ。

　行け！　走れ！」

「っ……！」

　シンスケが覚悟を決めた、次の瞬間。

「かかれーっ！」

　叫び声が聞こえた。

　男の声だ。

　直後。

　鎧姿の戦士たちが、槍を手に、丘の死角から現れた。

　鎧は西洋風のものではなく、和式だった。

　軽装鎧で、あまり良いモノには見えない。

　安物のようだった。

　槍を持った戦士たちは、いっせいに馬へと突きかかった。

　馬の意識が、シンスケに向かっていたのが良かったのだろうか……。

　凶暴な馬の体に、戦士たちの槍は、見事に突き刺さった。

「グゥ……！」

　馬の巨体に、いくつもの穴が穿たれた。

　馬はうめき声を上げ、草地へと倒れた。

　そして、動かなくなった。

　当面の危機は去った。

　シンスケには、そのように思えた。

「だいじょうぶですか？」

　小柄な若い男が、シンスケに声をかけてきた。

　その男は、猿のような顔をしていた。

「ありがとうございます」

　シンスケは、素直に礼を言った。

「どうも」

　フミもぺこりと頭を下げた。

「おや。美しいお嬢さんだ」

　フミの容姿を見て、男はそう言った。

「連れが居るので」

　フミはそう言って、シンスケに歩み寄った。

「ご夫婦でしたか。これは失礼」

（違うんだが？）

「ところでお２人は、このような所で何を？」

「こっちが聞きたいくらいなんだけど……」

「はい？」

「あやしい奴らですね」

　男の背後、軽装の戦士が口を開いた。

　その戦士は小柄だが、猿顔の男よりは、少し背が高い。

　覆面をしていて、顔は見えない。

　ニンジャ。

　その戦士の格好を見て、シンスケは、そんな印象を抱いた。

（あれは、狐の耳か？）

　シンスケは、その戦士の頭頂部を見た。

　そこに、野の獣のような耳が有った。

　シンスケは、大して驚きもせず、耳から視線を外した。

「よせ。イチワカ」

　猿顔の男が、ニンジャのような戦士を咎めた。

　戦士の名は、イチワカというらしかった。

「ですが、ヒヨシさま。

　そのような装束、尾張では見たことがありません。

　他国の草なのではないですか？」

「たわけ」

　ヒヨシと呼ばれた猿顔の男が、イチワカを叱りつけた。

「間者がこのような、目立つ格好をするものか。

　失礼なことを言うでない」

「……もうしわけありません」

「ですが……」

　ヒヨシはきらりとした瞳を、シンスケたちに向けた。

「不思議ではありますな。

　このような見事な格好をした夫婦が、

　人里離れたところを、うろついているというのは」

（……どう説明したら良いんだ？）

　シンスケが悩んでいると、代わりにフミが口を開いた。

「駆け落ちなんです。身元については、聞かないでください」

「なるほど」

　果たして、それで納得がいったものか。

　ヒヨシはそれ以上、何も聞かなかった。

「あなたがたは、ここで何を」

　フミは逆に、質問を返した。

「そのようなことを聞くとは、やはり間者なのでは無いだろうな？」

　イチワカが、フミを睨みつけた。

　それをヒヨシが止めた。

「よせ。

　……我々は、ただの偵察部隊です。

　特に隠すようなこともありません。とはいえ……。

　至急ノブナガ様のもとへ、戻る必要が出てきましたが」

「ノブナガ？」

　思わずシンスケが尋ねた。

「左様。オダ＝ノブナガさまです。

　自分は、ノブナガさまに仕える武士の一人。

　ヒヨシマルと申すもの。

　とはいえ、まだ名字も無い足軽ですが」

「俺はモウリ＝シンスケです」

「フミです」

　ヒヨシが名乗ったので、シンスケとフミも名乗った。

「ところで……」

　名乗りの後に、フミは質問を続けた。

「至急戻らねばならないというのは、何か事件でも起きたのでしょうか？」

「お前が知る必要が有るか？」

　内情を探ろうとするフミに対し、イチワカの目が、鋭くなった。

「よせと言っている。実は……」

　ヒヨシが言葉を続けようとした、そのとき。

「グルオオオオォォォッ！」

　倒されたはずの馬が、力強く飛び起きた。

「えっ……？」

　シンスケは、呆然と馬を見た。

　馬は全身を槍で刺され、血みどろだった。

　どう見ても致命傷だ。

　それを起き上がるとは。

　並のいのちでは無い。

　完全に、意表を突かれた形になった。

　シンスケは、動けなかった。

　狂馬の巨体は、シンスケに迫った。

　そして……。

「シンスケどのっ！」

「っ！？」

「ヒヨシさま！」

　突き飛ばされた。

　シンスケがそう感じた、次の瞬間……。

　ヒヨシの上半身が、宙を舞っていた。

　彼の２本の足は、地を踏んだままだ。

　たった一撃で、ヒヨシの体は、２つにちぎられていた。

　誰がどう見ても、致命傷だった。