第１話 戦闘
『着弾まで10秒』
無人攻撃機のセンサーオペレーターがそう告げる。闇夜を切り裂くようにヘルファイアミサイルが目標の建物に命中する。重機関銃による攻撃を受けていた小部隊バーバー・アルファが遮蔽物から立ち上がる。全員がBESと呼ばれる外骨格システムを装備している。
完全電気駆動のそれは、僅かな作動音を立てるのみで、きびきびとした動きでゴミだらけの街路を進んでゆく。
『25メートル先。ライフル兵、２名』
戦闘を進んでいたアルファ２が街路に飛び出してきた男二人に素早く反応し、手にしていたアサルトカービンで射撃し応戦する間を与えず倒した。
『50メートル先に動きがある。センサーオペレーター、どうだ？』
部隊を率いていたアルファ１がそう聞く。
『複数の人影を確認。小火器を持っている模様。注意されたし』
やや間があって、センサーオペレーターがそう報告する。
『アルファ、了解』
先ほど倒した戦闘員の脇を通り過ぎながらアサルトカービンを構える。暗がりの中から軽機関銃の発砲炎が瞬き、アルファたちに30口径弾が次々と命中する。
『ニップ！ 前に出て40ミリグレネードをお見舞いしろ！』
隠れる場所がないためアルファ１が盾となって怒鳴った。
ニップとよばれたBESが分隊の前に進み出て、リボルバー式グレネードランチャーで射撃をする。緩やかな放物線を描いて複数のグレネード弾頭が軽機関銃を撃ちまくっていた男たちの周囲に命中し榴散弾を浴びせた。男たちは悲鳴を上げて倒れた。
『バーバー・アルファ、損害を報告せよ』
無人攻撃機の映像をみていたのだろう、前線作戦基地FOBから無線が入る。
『各員どうか？』
アルファ１が振り返らずに皆に問うた。
『アルファ２、問題なし』
『３、暗視装置が損壊しました。っくそ』
『アルファ４、問題なし』以下アルファ８まで損害はなかった。
『バーバー・アルファ１よりFOBへ。損害軽微、負傷者なし。作戦続行可能です』
『FOBよりアルファへ、了解。レイダーアーマーに気をつけろ、オーバー』
『アルファ了解、アウト』
レイダーアーマーとは作業用外骨格システムに無理矢理鉄板を装着させたものである。BESに比べて明らかに鈍重で抗弾性能も劣るが、狭苦しい街路で爆薬を巻き付けた自爆型や重機関銃を装備したタイプは歩兵にとって脅威だった。
『アルファ前進。任務を続行する。アルファ３、行けるな？』
『OKです、ボス』
アルファ３は、予備の暗視装置をヘルメットのバイザーに取り付けてそう言う。
旧工業地帯と呼ばれる市街のあちこちで小火器の発砲音が轟き、火の手が上がっていた。
正規軍の死傷者を出したくない政府系クライアントは民間軍事会社POFにテログループの掃討を依頼した。
派遣されたバーバー・アルファたちの任務は、この地帯で大規模な自爆計画を画策しているテログループの掃討作戦だった。事前の情報では激しい交戦が予想されていた。
『レイダーアーマーだ！ 出てきたぞ！』
『アルファ４、50口径で仕留めろ』
『了解』アルファ４が背部からブルパップ式50口径ライフルをつかみ、射撃姿勢をとる。レイダーアーマーはリミッターを解除して全速力で街路をこちらに向かって走ってくる。手には何も持っていない。
『自爆型だ！ 早く仕留めろ！』
アルファ１の怒号が耳朶を打つ。他の隊員がアサルトカービンでけん制射撃をするもレイダーアーマーの勢いは衰えない。アルファ４はスコープをスイングアウトし、アイアンサイトでレイダーアーマーに照準し発砲。弾頭は腹部に命中し、レイダーアーマーはうつぶせに倒れ込む。
『止めを忘れるな！』
アルファ１がそう怒鳴った瞬間、レイダーアーマーが自爆した。およそ50メートル先で高性能爆薬が爆発し、凄まじい衝撃波と金属やコンクリート、ゴミなどの破片がアルファ隊を襲い、なぎ倒した。
『くそったれ！』誰かがそう毒づく。
『全員無事か？ さあ立て！』
アルファ１がライフルを杖代わりにして立ち上がる。残りの隊員たちもバイザーについた埃を払いながら立ち上がった。
『まったく正気じゃない』
『日本人だって特攻をしたろ』
アルファ８―ニップの言葉にアルファ４―デルタがそう言った。
『おしゃべりは終わりだ。任務に集中しろ。敵の攻撃が激しいということは、目標に近づいている証拠だ』
アルファ１がボディカウントしながらそう言う。
再びフォーメーションを組んで前進する。先ほど自爆したレイダーアーマーは残っていなかった。すり鉢状の小さなクレーターを残して消し飛んでいた。周囲には人だった赤い血肉が飛び散っていた。アルファたちは無言でそれらを避けて進んだ。
バーバー・ブラヴォーとの合流地点は一層激しい銃撃戦が行われていた。
『アルファ遅いぞ。ここが目標に違いない。やつらRPGを撃ちまくりながら投石器を使ってIED（即席爆弾）を投げつけてくる』
『航空支援をなぜ使わない？』
『ここいら一帯を吹っ飛ばす量の爆薬があるらしい。作戦本部から損害に関わらず障害を排除せよと命令が来た』
ブラヴォー１が通信機を指し示しながらそう言った。
『こちらも受信した。やっぱり労働組合を作るべきだな。オール・アルファ、ブラヴォーを援護する。まずRPGと投石器を排除する。次に建物に接近して敵を叩く』
『アルファ５、援護に付く…。ブラボー１、目標をレーザーで示してくれ…』
アルファ５が、路上駐車されている白いセダンに30口径機関銃を乗せる。
『目標150メートル。５階立てのビルだ。屋上にRPG。５階に狙撃兵。４階に機関銃。３階から１階にライフル兵』
『どれから撃てばいい…？』アルファ５は目標の多さに困惑した。
『こちらアルファ１、センサーオペレーターへ。150メートル先の目標地点の建物の状況を教えてくれ』
アルファ１とアルファ２はアサルトカービンを構えて車の陰に隠れながら前進する。
『こちらオペレーター、アルファ１へ。目標屋上にゴム状の投石器とレイダーアーマー２体、RPGを持っている戦闘員５名を確認。建物の中から出入りしている熱源が２名から３名確認している。注意されたし』
『アルファ１了解。センサーオペレーターへ、ヘルファイアで屋上だけ吹き飛ばせないか？』
『アルファ１へ。目標は爆発物の工場の可能性があり、捜索目標であるため攻撃はできない』
『了解、オペレーター。自前でやるしかないようだ』
『アルファ１！ RPG！』
アルファ２が叫ぶと掩体物として利用していた車両の近くに対戦車ロケット弾が命中し炎と衝撃波が上がる。さらに敵の軽機関銃の銃弾が雨あられと注ぐ。
『くそう。もう怒ったぞ！ 構うもんか。アルファ６、７！ ジャベリンで屋上にいる奴らを吹っ飛ばせ！』
『６、了解』『７、了解』
２名の隊員が背負っていた改良型ジャベリンミサイルを構える。
『ドローンとのデータリンクよし。吹っ飛ばします』
アルファ６がそう言う。
『後方の確認よし』
アルファ７は、発射機の後方に味方がいないか確認する。
『やれ、６、７！』『６、発射』
ミサイルが発射され、ブースターで急上昇する。高度50メートルまで上昇すると目標建物の上空へまっすぐ降下。目標命中１秒前に空中炸裂し、屋上にいる戦闘員たちに榴散弾と爆風をお見舞いする。
『RPGと投石器を排除。レイダーアーマーは健在』
無人機のセンサーオペレーターがそう報告する。
『７、発射』
ミサイルは先ほどと同じ軌跡を描き、直発モードでレイダーアーマーの１体に命中する。
『命中。レイダーアーマーを１体排除。残る１体は屋内へ戻った。繰り返す、１体は屋内に戻った』
センサーオペレーターがそう報告する。
『アルファ３、４。狙撃手を片付けろ！』
アルファ１がそう怒鳴った。
『もっとでかい銃がいる！ ニップ！ 20mmライフルを持ってきてくれ！』
アルファ４－デルタが50口径ライフルからあきらめたようにスコープから顔を上げて怒鳴った。
『OK、デルタ』
アルファ８－ニップは、組み立て式対物ライフルの入った武器コンテナを背中から降ろして開けた。中からスコープが固定された銃身部と機関部を取り出し手早く組み立てる。小気味の良い連結音がすると全長２メートルの対物ライフルが出来上がる。ニップは急いでデルタに渡す。
『装填してくれ、ニップ』
デルタが伏せ撃ちの射撃姿勢を取り、チャージングハンドルを引く。ニップが20mm弾を装填する。
アルファ３はスポッタースコープでターゲットを指示する。
『狙撃兵。建物５階。距離145メートル。風右やや強め。』
『コンクリートごとぶち抜く』
１発目は外れるだろうと思い狙いをつける。発砲。強い衝撃がBESアームからデルタの右腕を叩く。
『ターゲット左上に命中』
『了解、装填』
チャージングハンドルを引くと長い薬莢が排莢される。
『装填よし』
ニップが再び弾薬を装填。狙いをやや右下へ移し戦闘修正を行う。窓の下あたりを再び狙う。発砲。再び強い衝撃がBESアームを軋ませる。
『窓付近に命中。やや下へ修正』『わかった。装填』『装填よし』
発砲。弾頭は窓枠の下に命中し、コンクリート壁を貫通。狙撃銃を持った戦闘員に戦闘不能にさせるダメージを与えた。
『狙撃兵、排除』
『その調子で機関銃兵も排除しろ！』
アルファ１が、いいぞと叫んだ。
『目標４階。距離同じ。風変わらず』
『OK…』『装填よし』
アルファ５と派手に撃ち合っている機関銃の発砲炎に向かって射撃する。
20mm弾は、機関銃座の土嚢を吹き飛ばした。そこへアルファ５の30口径弾が飛び込み、射手を負傷させた。
『射撃が止んだ。機関銃排除』
『ブラヴォー、前進する』
抵抗が散発的になった所でブラヴォー隊が射撃をしながら前進する。
『オールアルファ。ブラヴォーが目標に接近する。俺たちも行くぞ』
アルファ１が車の陰から立ち上がり、ハンドサインで前進を促す。戦闘騒音以外人気のない市街を走り、ブラヴォーと合流。
『FOBへ。ブラヴォーは、これより目標建物へ侵入する。オーバー』
『了解、ブラヴォー。アウト』
アルファが合流すると、ブラヴォー隊は入口に倒れている戦闘員を拘束している所だった。
『こいつ死んでいるフリをしていやがった』
『ブラヴォー、こいつはまかせろ』
『ああ、突入する』
ブラヴォー１が合図するとブラヴォー２以下４名が開いている扉から入ってゆく。
『トラップに注意だ』『了解』
ブラヴォー１と２は銃を構えたまま前進すると、１階は事務室と工場を兼ねたフロアにたどり着く。点々と灯っている蛍光灯が不気味さを醸し出している。人の気配はない。
２階に続く階段から誰かの怒鳴り声や重量物を動かす音が届いてきた。
『罠っぽいな』『そう簡単には諦めないだろう。まずは１階を検索しよう』
後からブラヴォー３と４が続き、互いに死角を補いトラップの有無を確認しながら工場へ入る。
『ジャックポッドだ』
そこには大量の砲弾やドラム缶が並んでいた。近くの作業台には様々な電子部品や携帯電話が積んであった。
『ドラム缶の中身は肥料爆弾か？ 臭気センサーで調べてみるか？』
『敵の制圧が先だ。上階へ上がるぞ。ブラヴォー５から８は上階段を確保しろ』
『了解。ブラヴォー１』
ブラヴォー１たちの背後を守っていた５、６、７、８たちは２階へ続く階段に迫った。
階段の上にはロッカーを横倒しにして機関銃が据え付けられていた。ブラヴォーたちの姿を目敏く見つけると滝のように銃弾を浴びせてきた。
『くそったれ！』
ブラヴォー５が負けじと軽機関銃で撃ち返す。２階から銃撃の合間を縫って何か投げ込まれる。金属の塊のような何か――
『IED！』
ブラヴォー６が叫ぶと同時にIEDがブラヴォー５の至近距離で爆発した。一瞬にして階段付近が爆炎とコンクリートの破片で見えなくなる。
『ブラヴォー５がやられた！』
６が階段を転がり落ちてきながら言った。７と８が視界のきかない階段を昇り、鉄筋がむき出しになった階段付近に倒れている５を抱きかかえた。
『５、しっかりしろ！ ブラヴォー１へ、マンダウン！ ブラヴォー５ダウン！』
５は左手と左膝から先がなくなっていた。腹部の装備品も吹き飛んでいた。BESの応急救護システムが働き、左足の止血が始まる。
『５、返事をしろ！』
７が血だらけになりながら呼びかける。５は気を失っているのか返事をしない。そこへブラヴォー１たちが合流する。
『すぐに後送しよう。５のバイタルは？』
ブラヴォー１が５のBESにアクセスし、バイタルモニターを確認する。心肺は働いていた。左足止血中と表示される。腹部鈍的外傷の恐れあり、頭部脳震盪の恐れありと続く。
『こちらブラヴォー１。アルファ、応答してくれ』
『こちらアルファ１。どうした？』
『ブラヴォー５が負傷。後送する。IEDでやられた』
『了解。手を貸そう。仇を取ってやる』
ブラヴォー７と８が負傷した５を運び出すとアルファたちが建物に入った。
『さて、どう料理してやろうか』
アルファ１がブラヴォー１にそう言う。
『２階のフロアにロッカーの山と機関銃がある。IEDをなんとかしないと』
と、ブラヴォー１。
『ここはIEDの工場なんだろ？ 同じ物を作ればいい』
アルファ４―デルタが進み出てそう言った。
『名案だ、デルタ。奴らにお見舞いしよう』
デルタは一階の工房へ入るとBESを除装した。ヘルメットを外し、胸部装甲が前後に開く。
ツナギを脱ぐ要領で外に出る。
「いくついりますか？」
『そうだな。たっぷりと』
「わかりました」
デルタはそう答えると手近にあった60mm迫撃砲を手に取った。
『攻撃開始！』
アルファ１の号令と共にアルファ５が上階へ向けて30口径機関銃を発砲して弾幕を張る。
そして、ブラヴォー１がデルタの作った即席爆弾―60mm迫撃砲に信管を取り付けたもの―を投擲した。
『もう一発！』
２発の迫撃弾はロッカー上部で爆発し、機関銃手を吹き飛ばした。
『まだまだいっぱいあるぞ！』
ブラヴォー１は、炎が舞う通路の奥へBESの腕力を使って思い切り砲弾を投げ込んだ。砲弾は奥にいた戦闘員たちの近くで爆発し、積んであったIEDを誘爆させた。
爆風に遅れて悲鳴が通路を走る。
『アルファ、頼んだ』
『オールアルファ！ ２階へ上がれ！ 行くぞ！』
アルファ１の掛け声と共にアルファたちは階段を駆け上がり、煙の上がるロッカーの残骸を乗り越える。散発的な攻撃をアサルトカービンで応射し、排除する。
部屋の隅に隠れていた戦闘員がナイフを逆手にアルファ２に襲い掛かったがBESアームであっさり防がれ、組み伏せられてしまった。
『１名、拘束』
アルファ２が結束バンドで拘束しながらそう言う。
『外へ放り出せ！』
抵抗する戦闘員をアルファ８が担いで階下へ向かった。
３階へ向かうと、そこにはレイダーアーマーと複数のライフル兵がいた。
レイダーアーマーは両手に１丁ずつ軽機関銃を持っていた。２丁同時に火を噴くが、反動でその弾頭のほとんどがアルファたちの頭ひとつ上をを通り過ぎて行った。
『ブラヴォーからの贈り物だ！』
アルファ４―デルタが迫撃弾を投げつけるとレイダーアーマーに直撃し、吹き飛ばした。
『グレネードを投げろ！』
アルファ２と３がハンドグレネードを投げ込み、爆発と同時に前進する。
破片を食らって泣き叫ぶ戦闘員を見つけると拘束し、外へ連れ出す。あきらめずライフルで応射してくる戦闘員はアサルトカービンで排除する。
『ワンダウン！ ワンダウン！』
通路は煙と埃でもうもうとし、床は血だらけになった。
３階のクリアリングを終え、４階へ上がるとひとりの男が立っていた。
非武装で両手を挙げて―何かを握っていた。
『手を広げろ！ 持っている物を離すんだ！』
『早くしろ！ 早く両手を開くんだ！』
アルファ１と２がアサルトカービンを向けて怒鳴った。
男は手に持っていた何かを強く握りしめた。背負っていた155mm榴弾が爆発した。
爆発はアルファ１と２を吹き飛ばし、ビルの一角を破壊した。
『アルファ１、アルファ２、応答しろ』
ブラヴォー１が呼びかけても応答なし。アルファ３が瓦礫の中から起き上がる。アルファ４が手を貸して立ち上がらせた。
『こいつはひどい』
アルファ４が上階を見上げると４階の階段と一部の床がごっそりなくなっていた。
『１と２はどうなった？』
アルファ５がそう聞く。
『MIA（戦闘中行方不明）だ。どこにもいない』
アルファ４がBESの脚力で軽々と４階に昇りながらそう言う。４階の天井には大きな穴が開き、５階の天井までめちゃくちゃに破壊していた。
『敵の姿が見えない。アルファ５からアルファ８援護してくれ。アルファ３、様子はどうだ？』
『全身が痛む。バイザーがやられていて前が一部しか見えない』
アルファ３の返答にアルファ４は、戦闘は困難だなと判断する。
『了解、アルファ３．下に降りた方がいい』
『アルファ４。俺たちも手伝う』
ブラヴォー１が昇ってきてそう言った。４階のクリアリングを再開する。床に複数の血の跡がひとつの部屋に続いていた。ドアをけり破り、素早く入り込むと負傷した男たちが集められていた。
『抵抗するな！ 抵抗するな！ 抵抗すれば撃つ！ わかったな!?』
男たちはあきらめたように手を挙げた。アルファたちは負傷した男たちを拘束した上で５階に上がった。狙撃兵のいた部屋に到達するまで大量のIEDや銃火器、弾薬を発見した。
アルファ４は窓辺に倒れていた狙撃銃を拾った。戦利品として持ち帰るつもりだった。
『ニップ、来いよ。大丈夫か？ 戦闘は初めてだったろ』
『ああ。想像以上だな…。人の命があまりにもあっけない』
『あまり考えるなよ。戦場じゃ日常茶飯事だ』
デルタはそう言うとニップの肩を叩いた。
制圧が完了すると、ようやくクライアントの軍部隊が現れた。部隊はアルファとブラヴォーが拘束した戦闘員たちを連行してゆく。
「よくやってくれた。後は我々が処理する。どうもありがとう」
軍部隊の将校がアルファとブラヴォーたちをねぎらうと部下たちに向き直り次々と命令を発した。
アルファ１とアルファ２の遺体を乗せた担架がトラックに載せられる。遺体というにはあまりにも小さかったが。
「俺たちも帰ろう」
バイザーを上げた状態でブラヴォー１がそう言った。銘々に装備と共にPOFのトラックに乗り込む。
POFの長い一日がひとつ終わった。次はもっと長いかもしれない。
つづく
