〈11-2〉
その姿からリズは少しでも離れたくて、じりじりと後退っていた。彼が距離を置こうとして動いている事に、控えていたイードだけが気が付いた。逃げる獲物を追う獣のように、彼にしてみれば責務を全うしようとしただけに過ぎないが、咄嗟に立ち上がった事がいけなかった。
「来るなっあ……！」
リズは目の前の姿達に気を捕らわれているばっかりで、元々広さのある足場でない事を失念していた。
腰よりも低い高さの欄干なんて、あってないものに等しい。故に、身体は驚くほど簡単に欄干を乗り出した。指示を受けるまでもなく動いたマントから、さらに逃げようとしたのがとどめだった。
流石のクロアも驚いたのだろう。こちらに気が付き、目を見開いていた様子が、リズには妙にはっきりと見えた気がした。
「イード！」
鋭く呼んだその名の者が、身を乗り出してまでリズを掴もうと腕を伸ばす。だがリズは、その手にすら捕まりたくなくて、落ちるのもいとわずに手を払っていた。
「お前らの手助けなんざ、死んでもお断りだ」
あれほど動揺していた筈なのに、思いの外冷静な声が出せた事にリズはホッとしていた。話したくない相手の焦った様子が見られたお蔭なのかもしれない。自然と鼻で笑ってしまう。
気が付けば、口から出た言葉のままに叫んでいた。
「俺の欲しいものは、俺自身の手で掴んでやる。てめえの手は借りない。お前ごときが俺らの事をどうにか出来るだなんて、なめんじゃねえぞ！ くそったれ！」
負け犬の遠吠えだと言われてしまえばそうかもしれない。頭のどこかでは解っていた。
それでも加速度的に遠退いて行く悔しそうな姿を見ていたら、吐き気も少しだけ収まったような気がした。
心の余裕を取り戻したのも束の間の事。
「っあ……かは……っ！」
直後にリズが全身に感じた衝撃は、特に背中から肺を叩かれて空気が逃げた。受け身すらまともに取れなかったせいで、頭の芯が揺さぶられて意識が一瞬どこかに飛んだ。頭を打ち付けなかった事だけが、せめてもの救いくらいだ。
自分がどこに落ちたのかを確認する余裕もなく、だが、ぼんやりとする視界は少しずつ動いていた。
頭上の方で、何かを指示しているクロアの声が響いており、何人かがばたばたと走っているのが聞こえた。すぐにでも起き上がって逃げなくてはと解っていても、頭を上げる事すら億劫に思えて出来そうにない。
身体の痛みを気にしないようにしながら微かに目線を動かしたら、ぼんやりとした視界に、機械の残骸の数々と、覆いかぶさって来るように錯覚する装置の影が迫って来ていた。そこで漸く、自分が先程のガラクタの流れに落ちたのだと理解する。
生産ラインを停止でもさせようとしているのだろう。緊急を知らせるブザーがどこからともなく響いているが、常に動き続けているラインは、止まる事の方が面倒だと言わんばかりに、じりじりと進み続けている。
ゆっくりとガラクタと共に機械の中に運ばれて、ついに視界は薄暗くなる。サイドから入ってくる光を頼りに漠然と見上げていたら、流れの先で、リズと共に落ちていた細かな金属片が、頭上の機械に引き寄せられていた。中には塊ごと吸い上げられて行くものもあり、虚ろな頭でも、同じように吸い込まれるのは危険だと解った。
頭上の装置をやり過ごそうと、大きなガラクタの影に転がって入る。それが幸いしたのか、部品の回収口に差し掛かっても、吸い込まれる事はなくてホッとした。
だが、その先の事は失念していた。
頭上に覆いかぶさっていた機械は通り過ぎ、辺りは明るくなった、その直後。
「ぁ……っ……」
声を上げる事も叶わず、リズは廃棄される使い道のないガラクタと共に、〈工場の木〉の廃棄場へと投げ落とされたのだ。リズが最後に見たものは、遥か眼下にあるゴミの山と、自分と共に落下していく大量の廃棄材だけだった。
「くそっ！ ジア、テトラ！ 君たちはラインの復旧と、万一に備えて整備師たちに招集！ それからイード、廃棄所に行くよ。例のものも使う」
「御意に」
工場内で、焦った声が響く。
