【４】 忌み人の思惑 2
暖かい空気に包まれている。耳に心地よい音がする。
食欲をそそるいい匂いが、男の鼻腔を刺激してくる。
リアンが食事の用意をしているのだろう。
そう思い、眼を開けようとするが開かない。
瞼の筋肉が麻痺しているのか、まだ眠り足りないのか、重たい帳をこじ開けるのは容易ではなかった。
それでも何とか眼を開く。
やはりリアンが食事の支度をしていた。
そこで男は訝しく思う。
何故寝ながらに厨の様子が見えるのだろうか。
ぼうっとしながら身体を起こす。途端襲ってきた激しい目眩と疲労感に、思わず倒れ込む。
瞬間的に固い床を覚悟したが、柔らかな何かに落ちた。
まだぼうっとした頭で不思議に思い、あたりを見まわすと、男の周りにはいくつもクッションと毛布があった。このクッションが自分を支えてくれたらしい。
だが、こんなものの中で寝た覚えのない。内心首を傾げていると、リアンが声をかけてきた。
「眼を覚まされまして？」
「……眼が回る」
「当たり前ですわ。ここ数日、ろくなものを食べていらっしゃらないのに、さらにあんなに血を流して」
「そうだったかな……」
「そうなんです」
あきれ果てた調子だ。
「三日間書庫にお篭りだったこともお忘れですの？やっと戻ってらしたと思ったらまたどこぞへ出かけていって、それで血だらけで帰ってこられては、わたくし、泣いてしまいそうだったわ」
「…………すまなかった。怖い思いをさせて」
やっと意識がはっきりする。動く元気すらなくてこの厨の隅で寝てしまったことも思い出した。
リアンにかけてしまった迷惑の大きさに心から謝罪する。
妹はもう何も言わなかった。投げ出されるように差し出された男の手にただ近づく。気だるい仕草ながら、男はリアンの髪に触れ、そっと頭をなで、額に唇を近づける。そしてもう一度囁かれた謝罪の言葉に、泣きそうになってしまった。
幾度か瞬いて涙を押しやると、小さな笑みを浮かべる。
「もう少しお待ちになってね。滋養のあるものを作っていますから」
男の背と壁の間にクッションを積み重ねて、居心地良く身を預けられるようにし、膝に毛布をかける。一度立ち上がって厨房へ取って返し、湯飲みを差し出してきた。こげ茶色の液体が湯気を立てている。きつい匂いが鼻につんと刺さった。
「……これは？」
「おばあ様直伝の薬湯ですわ。血を作る力を高めます。少しずつ飲んで下さいね。――大丈夫、味は匂いほどそんなにひどくありませんから」
男は言われるがまま、恐る恐る少し口に含む。
さまざまな薬草が入っているのだろう。甘いような苦いような味が広がる。だが後味は悪くない。飲む前は突き刺さるようだった匂いも、飲んでみればすっと爽やかな香りが鼻から抜ける。身体が水分を欲していたのだろう。胃に染み渡るような薬湯にほっと息をつく。
「俺は、どのくらい寝ていた？」
薬湯を飲み干してから尋ねる。リアンは食事の支度をしたまま、軽く答えた。
「半日以上寝ていらしたわ。お兄様がお休みになられたのは昨日の夕方。今は次の日の朝よ」
「――……そうか」
予想はしていたが、それにしても長く寝ていたものだ。
そう自嘲すると、妹はちょっと怖い顔をして振り返った。
「少なくとも今日一日はお休みなさって。どれだけ血を流されたかわかっていらっしゃって？傷は塞がっていても、身体の調子は万端には程遠いのですから」
「だが、時間が……」
「式典はあさってですもの。それまでの御用は明日で全て終らせればよいのです。絶対に今日はお休みなさっていただきますからね」
「だが……」
それでもなお諦め切れない男に、リアンは徹底的に据わった眼を向ける。
「絶対に駄目です！」
自覚があるのかどうなのか、リアンが手にしている包丁がいい具合に光っている。
この場は引き下がるしかなかった。
食事を終えた男は、居間の長椅子に身体を預けながら、艱難な表情を浮かべていた。
思考の海に深く身を沈めているのだろう。近づいてきたリアンにも全く気付かない様子だ。
事実、躊躇いがちに声をかけても反応がない。
三度呼んでようやく顔を上げた。
「お客様です。お通ししてもよろしくて？」
その言葉に男は真顔になり、リアンが不思議に思うほどの真剣さで問うてきた。
「誰が来た？」
「それが、その……」
妹は煮え切らない様子で、なかなか客の名を口にしない。
仕方なく、とりあえず通すように伝える。
リアンがうなずいて扉の向こうに消えてすぐに、どすどすと腹に響く足音が聞こえてきた。
扉を蹴破る勢いで居間に上がりこんできた客の姿に、男は思わず眼を見張る。
「お前が来るとは予想だにしなかったぞ、ダンカン」
いかつい顔の武人は、全身を黒っぽい服で包んでいた。大賢者の庭のときの軍服ではない。お忍びを意識して、人目につかない服装にしたのだろう。ただし腰にはしっかりと大剣を差している。
それがあっては目立っていけないのではないかという疑問は、武人の誇りを置いて来れるか！と叫ぶ姿が容易に想像できたので黙っていた。
ダンカンは仏張面で男を見下ろすと低く唸る。
「何をやらかした？」
男はしかし、まっすぐ答えを返すことはしなかった。
「誰を寄越すかと思っていたが、まさかダンカンとはな」
「違う。俺はただの取次ぎ役だ」
「取次ぎ……？」
怪訝そうな表情は、ダンカンに促されて扉の影から現れた人物を見て、あきれ果てたものに変わった。
リアンが客の名前を口にしたがらなかった理由が、わかってしまったからだ。
「止めるのがお前の仕事だろう、近衛大将」
「諫言申し上げてお一人で来られるよりましだ」
「閉じ込めておけ……」
「それができるならば、とっくにやっておる」
苦々しげに言い放ったダンカンに男は言い返す。
「そんなことはないだろう。お前のところの屈強な近衛兵を二、三見張りに当てればだな……」
「色仕掛けにかかって全員骨抜きだ」
「そんなに男遊びが激しいのか？」
「ちょっと、ちょっと二人とも、あんまりな言い草じゃない？」
二人の漫才のような掛け合いを、鼻に抜ける甘い声がさえぎる。
抗議をしてきたのは、グローリアの女王、エリザベト＝グロリエその人だった。
