異世界生活に奴隷ハーレムを添えて ～元世界一位の最強奴隷パーティ育成術～

第16話 未だに薪割

「ちょ、ちょっと、大丈夫かい？」

「す、すみません……ちょっと足が……」

　俺は慌てて立ち上がろうとしたが、足が痺れて上手く立てない。

　それでもなんとか机に手をかけて立ち上がると、よろけながら窓を開けた。

「……」

　窓を開けた瞬間、いつもより冷たい空気が、部屋の中へ入ってくる。

　雨は既に止んでいて、空は月明かりの滲んだ雲が覆っていた。

「何回呼んでも返事がないから、倒れちゃったのかと思ったよ」

「そう…だったんですね……すみません」

　俺の頭は、まだどこかぼーっとしていて、上手く状況を理解できない。

「体調が悪かったりしないかい？どこか痛んだり」

「いえ、大丈夫です。座りすぎで尻が痛いくらいで、他には何も……」

「何も？」

「……」

　明らかに体の感覚が違った。

　足を踏み出して歩くとき、窓に手をのばすとき、自分の体を触るときでさえも、自然と魔力が手や足に集まっていくのを感じる。

「――ステータス――」

　俺は小さく呟くようにそう言うと、自分のスキルに目を疑った。

　―――――――――――

　魔力制御Lv2(282/500)

　―――――――――――

　魔力制御Lv2。

　しかも、Lv3になるために必要なスキルExpが、既に半分を超えている。

　この短時間で……いや、短時間ではないのか。

　一日中、瞑想していたわけだから。

　でも、なんでこんなに時間が経ってるんだ？

　体感だと、一時間も経ってない。

　それだけ集中していたってことか？

　……いや、だとしても長すぎるよな。

　瞑想の副次的な効果なのか……？

「アンタ……本当に大丈夫かい？」

「あ、すみません……大丈夫です。ちょっと魔力制御の練習をしていただけなので」

「魔力制御……？まぁ、アンタが大丈夫って言うならいいんだけど。でも、あんまり無理をしちゃだめだよ」

「はい、心配をかけてすみません」

「私は別にいいんだよ。夕食はどうする？まだ、残りがあるけど」

「あ、いただきます……」

　―――――――――

　夜明け前。

　空はまだ灰色がかった青に染まり、遠くの森の輪郭がぼんやりと浮かび上がっている。

　屋根にはまだ雨粒が残り、朝の澄んだ風が吹くたびにぽたりと落ちた。

「……」

　俺は、起きて早々、ベッドの上で瞑想を始めていた。

　寝る時間も遅く、起きた時間も早いはずなのに、不思議と眠気が全く無い。

　そんなことより、少しでも『魔力制御』の練習をしたくてたまらない。

　成長していくことの喜びを、久しぶりに実感できているからだろう。

　それに、ステータスと通して、自分の成長を数値化して見れるというのも大きい。

　ただ、昨日の二の前になって、おばさんに心配をかけるわけにはいかない。

　俺は瞑想法を一セット終えるたびに、横目で窓の外を確認していた。

「……そろそろ行くか」

　日が昇り切った頃、俺は瞑想を中断し、身支度を始めた。

　今日は、夕方からラフタスさんとの約束があるが、その前に薪割りをしておかないといけない。

　ラフタスさんから言われた期限まで、もう四日。

　それなのに、丸太はまだ半分ほど残っている。

　今日からでもペースを上げていかないと間に合わない。

「はぁ……」

　異世界に来て一週間も経つのに、なんで薪割りのことなんて考えないといけないんだ。

　やっと、これから楽しくなりそうって時に……まぁ、そんなこと言ってもしょうがない。

　俺は一階に下り、一人朝食を食べ終えると、薪を割りに森へ向かった。

　―――――――――

「ぽたっ……」

　昨日の雨が残した雫が、葉の先からぽたりと落ちるたび、静かな森の中に小さな音が響いた。

　 空気はひんやりとしていて、森の奥へと踏み入るたび、靴底に絡む湿った土が重く感じられる。

　何度も通った道のはずなのに、匂いや音、景色までもがいつもと違い、まるで別の森に迷い込んだような気分だった。

　木こり小屋が見えると、薄っすらと感じていた不安が消え、思わず安堵の息が漏れた。

　扉を開けると、湿った木の匂いが鼻をかすめる。

　小屋の中にある斧を手に取ると、柄は微かに冷たく、湿っている。

　準備を終えた俺は、少しだけ肩を回し、深呼吸をしてから、気合を入れ、最初の一撃を打ち下ろした……しかし、

「はぁ……はぁ……」

　十分もしないうちに、息が切れた。

　雨が降ったせいで、丸太が水分を吸収している。

　そのせいで繊維がふやけてしまい、刃も入りにくいし、引き抜くのも一苦労だ。

　一休みしようと、近くの切り株に腰を下ろそうとしたが、切り株は湿っていて、座って休むことすらできない。

　俺は仕方がなく、斧を地面に突き、杖代わりにして体を支えながら、その場にしゃがみ込んだ。

「今日はやめるか……？いや」

　一日に薪割ができる時間は、体力的に限られている。

　だから、今日のうちからある程度やっておかないとキツイ。

　そもそも、残りの丸太を全部薪にするのも間に合うかわからないのに、ポーション作成と薬草採取もしないといけない。

　この村を離れたら、いつ錬金術作業台に触れるか分からないしな。

　それに、ラフタスさんとも新しく、魔石を貰う代わりに毎日三時間何かをするっていう約束もしたし。

　たぶん、魔力制御の練習だと思うけど……。

　くそ、タスクが多すぎる。

　いっそのこと、もう少しこの村に居るか？

　いや、でもそうしたら次はもう二週間後…………、

「ん……？」

　俺の視線は、自然と目の前の斧へと移った。

　魔力って……そもそも武器に纏って強化するものだよな。

　だったら、この斧に魔力を纏わせれば、簡単に薪を割れるようになるんじゃないか？

　しかも、それなら薪割と、魔力制御の練習、二つのタスクを同時に進められる。

　天才……いや、普通のことだな。

　逆に、何でこんな簡単なことに気が付かなかったんだ。

　俺は立ち上がり、斧を両手で握り直すと、その刃をじっと見つめた。

　やがて、体を覆う魔力がゆっくりと姿を現す。

　だが、その流れは手元でせき止められ、斧へと纏わせるには至っていない。

　俺は目を瞑り、深く呼吸をする。

　瞑想をするときのように、魔力の流れを意識。

　そして、それを自分の中心へ集め……右肩……右腕……そして右手から斧へ。

　少しずつ、少しずつ、刃に向けて魔力を流し込む………

「っはぁ……ダメか」

　魔力は確かに、俺の体から柄へと流れた。

　しかし、刃に届くことなく、長い柄を覆うだけだった。

　武器に魔力を纏わせ強化するには、一定量の魔力量が必要になってくる。

　そして、その魔力量は『魔力制御』のスキルレベル、武器のタイプ、攻撃力、性能など様々な要素によって変わってくる。

　俺は一度、斧を置くと、ポーチからナイフを取り出した。

　例えば、このナイフ。

『オラトリアム・オンライン』では、武器のタイプは小型、中型、大型、特大に分けられ、このナイフは小型に分類される。

　そして、攻撃力は限りなく低い。

　また、品質も普通程度で、ランクも低いため……

　―――ナイフに魔力を流すと、ナイフ全体が灰色の煙のような魔力を纏った。

　こんな風に、今の俺でも容易に魔力を纏わせることができる。

　だが、この斧は、品質とランクはナイフと同程度でも、大きさと攻撃力が上のため、今の俺の魔力量では、魔力を纏わせることができない。

　なら、どうすればいいか。

　答えは簡単だ。

　魔力量と『魔力制御』のレベルを上げればいい。

　可能性は低いが、まずは簡単に上げられる魔力量から。

　魔力量は、種族レベルを上げることで増えていく。

「――ステータス――」

　喰代コウタ(18)　Exp:592

　人間:Lv1　

　旅人:Lv1　

　HP:100/100

　SP:50/50

　MP:10/10

　武器:ナイフ

　防具:薄茶色のチェニック

　:黒色のホーズ

　:皮のブーツ

　:小さなポーチ

　:猟師のフード

[スキル]

[パラメーター]

　溜まっているメインExpは592。

　何か目標ができたときに決めようと溜めていたけど……まさか薪を割るために使うことになるとはな。

　まぁ、どっちにしろ『旅人』の仕様上、職業レベルを上げるメリットも、そんなに無いしな。

　俺は、ステータスウィンドウの『人間Lv1』をタップし、全てのメインExpを消費し、種族レベルを4まで上げた。

　……一応、試してみるか。

　俺は、再び斧を持ち、目を瞑りながら自分の魔力を流し込んだ。

「……」

　分かってはいたけど、何にも変わらない。

　さっきと全く一緒……いや、もしかしたら数ミリ刃に近づいてる……かもな。

　まぁ、Lv１からLv４なんて誤差みたいなものだからな。

　ただ、可能性が高いのは魔力制御のレベル上げだ。

　魔力制御のレベルを上げれば、武器を魔力で強化するために必要な魔力量を下げることができる。

　幸い、今朝瞑想したおかげで、あと一時間も瞑想すればスキルレベルが上がるだろう。

　ただ、問題はどこで瞑想をするか。

　地面や切り株の上は濡れてるし、小屋の中は大量の薪のせいで俺が腰を下ろすスペースはおろか、足場すらほとんど無い。

　宿屋に帰って、また戻ってくるのもめんどくさいしな……。

　仕方がなく、俺は立ちながら小屋の外壁に背中を預けた。

　今この場所で出来るだけ体の力を抜くためにはこうするしかない。

　背中には板壁の微かな湿り気が伝わってくるが、切り株に座るよりはずっとマシだ。

「……」

　目を瞑ると、木々から雫が落ちる雨音や、鳥のさえずりがより鮮明に聞こえてくる。

　しかし、さらに魔力の流れに集中すると、それらも一切聞こえなくなった。

　姿勢が違っていてもやることは変わらない。

　全身から魔力を集めて……さらに凝縮。

　それを、左腕に……ゆっくりと、ゆっくりと。

　次に左足、そして右足、右手と一周させ……一気に解放。

「……」

　魔力を集めて……凝縮。

　それを、左腕に……そして左足……右手……。

「……」

　魔力を集めて……凝縮。

　左腕から……左足―――

「バキッ!!」

　突然、静寂を引き裂くような音があたりに響いた。

「―――ッ!?」

　その音のあまりの大きさに、瞑想していた俺の体は反射的にビクっと小さく跳ね、一瞬にして意識が戻された。

　俺は咄嗟に脇に立てかけていた斧を手に取る。

　そして辺りを見渡すと、

　―――森の奥に一体のベルクが立っていた

　ベルクが長く伸びた頭をゆっくりと動かす。

　次の瞬間、俺と目が合った。

　背筋が凍る。

　数十メートルは離れているはずなのに、その巨体が放つ圧は距離を感じさせず、あの時の恐怖と共に俺に押し寄せてきた。

　冷汗が頬をつたり、呼吸が浅くなる。

　心臓は音を立てながら鼓動している。

　それでも、俺は斧をベルクに向けて構え、目を離さずに睨みつけていた。

　そして、少しずつ小屋のドアへと近づく。

　できるだけ相手を刺激しないように、少しずつ…少しずつ……。

　しかし、ベルクはそんな俺を気に留めることもなく、のそのそと歩きながら、再び森の奥へと帰っていった。

　ベルクの姿が完全に見えなくなると、俺は全身の力が抜けたように、後ろの壁にもたれた。

「はぁ……」

　息が荒い。

　ベルクの姿は既に見えないはずなのに、その場には微かに恐怖の残り香が漂っている。

　やっぱり、瞑想は自分の部屋でやらないとダメだな。

　俺は壁にもたれたまま、両手で斧を構え直した。

「とりあえず、今日のところは宿屋に戻る必要はなさそうだけど……」

　　　―――目の前の斧の刃には、確かに灰色の魔力が纏っていた