序章25 庭へは續かない道 ②
問答無用。
言葉よりもむしろ希咲の目に込められた強烈な敵意が何よりそれを伝えてきた。
ここに至ってはどうしてこうなったと考察する暇も最早ない。弥堂も瞬時に迎撃に意識を切り替える。戦闘の判断だけは間違えない男であった。
ドッドッドッ――とアイドリングをするように脈打つ心臓の音が疑似的に頭に響く中、視線の先に捉えていた希咲の姿がこれまでのように消える。
そして、消えたと弥堂が認識をした瞬間にはやはり彼女はもう眼前に現れていて、既に足をこちらに振り下ろしてきていた。
だが、弥堂とて『準備』は既に出来ている。
彼女の攻撃に対して適切に対応する。
蒼銀を内包する眼が、先に見せた時と変わらぬ軌道を描く蹴り足を捉えた。
ズドン――と、超重量物が地面に叩きつけられたような音が響く中、驚愕に目を見開いたのは今度は希咲の方であった。
「な――」
渾身に近い威力を乗せたはずの蹴りは弥堂の左腕一本で完全に受け止められていた。先程はガードの上から彼の身体ごと吹き飛ばしたのに、それよりも威力を強めたはずの攻撃を片腕で揺らぎもせずに事も無げに防がれた。
「――摑まえたぞ」
『なぜ』という疑問を口にする間もなくガードに止められた足を掴まれる。
「えっ、うそっ、やだっ――」
「――終わりだ」
肩と首で彼女の足首を固定し、脹脛を巻き込むようにして掴んだ右腕で彼女の膝を押さえながら自らの肩に押し付ける。そうして身動きを封じたまま左の掌を彼女の脇腹に押し当てる。
（やばっ――！ 緊急回避――できないっ！ 拘束を――ダメっ！ 外せない！ なら、反撃しなきゃ――）
焦燥に駆られ行動選択に惑う希咲の思考を一つに纏めたのは、彼女の目に映った自分を仕留めにかかる弥堂の眼であった。だが戦闘下に於いてのその落ち着きはただの思考停止だ。
蒼銀の膜の奥の黒い、昏い――必殺の意志を持ちながら何の温度も感じさせない無情の瞳。その眼窩の――窓の奥向こうに居る誰かと、『ナニカ』と目が合ったような気がした。
言い表せないなにかの深みに呑まれ彼女は判断を遅らせた。それはこの局面に於いて致命となる遅延となる。
零距離――
人を致傷に至らしめる威を生み出すのに距離を必要としない技法を修めている弥堂にとっては、一見して攻撃を繰り出すような隙間のない密着状態でも状況を終了させるに足る決定機となる。
先に二度見せたように相手を破壊する威を生み出す為に足先から捩じる。
「――待ってくれっ！！」
その声が横合いから聴こえた直後――
ズダン――と、希咲が弥堂の腕に足を叩きつけた時に匹敵するような轟音が轟く。
先程“零衝”と呼称した技を放とうと弥堂が床を踏んだ音である。
「――何のつもりだ？」
その弥堂の口から放たれた言葉は、未だ拘束したままの希咲の目から決して目を離さずしかし、横合いから制止の声を掛けてきた者に対して向けたものであった。
ハッ、ハッ、ハッ――と、浅い吐息が希咲の口から漏れる音が静まった廊下にやけに鮮明に響いたように聴こえた。
「いやぁ、やっぱり声をあげることは大事だねぇ。間に合ってよかったよぉ。だってそうだろぉ？ コンクリ壊すようなトンデモパンチが女子にぶちこまれるとか、そんなのとっても『ひどいこと』だからねぇ」
弥堂の問いに答えたのは法廷院だった。
「俺は『何のつもりか』と訊いたぞ」
変わらず希咲の右足を抱えたまま眼前の彼女の瞳を見詰めたままで再度問う。だが法廷院に詰問を投げながらも弥堂の意識は希咲の瞳へと吸い込まれそうな錯覚を覚えていた。
揺れる彼女の瞳。
緊張からか、或いは恐怖からか。
法廷院の『間に合った』という言葉通り、“零衝”を始動させたものの生み出された威を希咲の脇腹にあてた掌から彼女の体内へと徹す前に、攻撃行動を停止し力を逃がすことには成功していた。
だが実のところ弥堂の練度でそれをするのは極めて成功率が低く、また大変に危険を伴う行為であった。
力の流れを自由自在に操る弥堂の師のエルフィーネであれば、放ちかけた技を中途で止めることなど造作もないことであるが、未熟な弥堂がそれをした場合、最悪おかしな方向に力を流してしまい、ロックして抱えていた彼女の足を複雑骨折させる可能性すらあった。
弥堂としては今後手駒にして扱おうとしていた女である。なにも殺すつもりどころか内臓を損傷させる心づもりすらなかった。なので制止に失敗するよりはそのまま腹に打った方がいくらかは安全であったという事実が存在するのだが、幸か不幸かそれを知るのは弥堂のみであった。
今回制止に成功したのはただの奇跡であり、希咲が無傷でいるのはただ運がよかったからである。
弥堂はその『運がよかった』という点で、胸中でまた希咲 七海に対する評価を上げた。
戦いが続く中で長く生き残る為に最も必要なことは、力の強さでも技の精密さでもなく、何よりも運がいいということが重要であった。
彼の保護者のようなものであったルビア＝レッドルーツにそう教えられ、また弥堂自身もこれまでに生きてきた時間の中で、その通りであると実感していた。
自分が今こうして生きていられるのも運がよかったからであり、そして彼に生き残る術と戦う術を教えてくれたルビアやエルフィーネもまたきっと――
こうした事実事情に関しては当然希咲は知らないはずで、しかし零衝の威力に関しては先に見て既知である。故に、それが自身の身体に叩き込まれればどのようなことになるか――それは容易に想像が出来て、だからなのか動揺に揺れる彼女の瞳が弥堂の眼に映っていた。
気に掛かったのは彼女の瞳の美しさ――ではなく、その表面に写った自分の目である。
激しく感情に揺らぐことなどもう何年も記憶にはない。他人からよく無機質だの無感情な目だのと言われていることは理解しているし、自分でもそのように認識をしている。
彼女の――希咲 七海の絢爛さを煌めかせる瞳が今、彼女の感情の動きで揺らぐことによって――その彼女の瞳の中で、感情の揺らぎのない自分の眼が揺れている。そのように視える。
ただの当たり前の現象だが弥堂はそれに不思議な感慨を得た。
今、揺れる瞳で揺れる弥堂の眼を映す彼女の目玉を嵌め込んだその眼窩の向こうでは、希咲 七海には弥堂 優輝というモノがどのように見えているのだろうか。
先刻、水無瀬 愛苗を前にして抱いた意味のない問いを、今度は希咲 七海に対して抱く。意味のない思考だと断じたはずなのに何故か再び脳裡に浮かぶ。
無駄だとわかっていることについて考えることをしなくても、こうして意図しなくとも何度も同じことを思いついてしまう。
人間とは全く以て非効率的な生き物だと弥堂は思った。
こうして希咲と見つめ合いながら自問することも意味がないし、まともに会話が成立しない法廷院に対して問いかけることも同様に意味がない。
意味がないことばかりをしている。
目的の為には手段を選ばず、そしてその手段は効率的であればある程いい。そう考える弥堂にとってこの非効率的な状況はとても苛立つものであった。
もっと謂ってしまえば、現在設定しているその目的ですら本当はどうでもよく、ただ無常な日々と無情な自分を誤魔化しているに過ぎ――
「――もう、いいんだ…………」
思考が途切れる。
普段努めて、意識して考えないようにしている事柄が心中に過ったが、それは法廷院からの返答により中断され、強制的に回帰する。
スイッチを切り替えたようにもう希咲の瞳の中にも興味が湧かなくなっていたが、しかし法廷院からの言葉は想定していたとおり、意味のわからないものであった。
「もういいんだよ……狂犬クン……」
再度紡がれた言葉は心なしか、今日これまで見てきた彼という人物にそぐわない穏やかな声音であったが、やはりその真意は弥堂にはわからなかった。
「意味のわかる言葉を話せ」
「目的を忘れてやいないかい？ それはもう達せられた。だからもう、いいんだよ……」
「目的……だと……？」
目的。
それは今しがた脳裡に過っていた言葉だった。
そもそも、今ここでこうしていることの目的とは何だったであろうか。
今現在での直面している状況に対する弥堂の目的と謂えば、希咲を金づるにすべく友好関係を結ぶ為に彼女と戦闘をしている。本人は疑問を持っていないがちょっと意味のわからない目的と手段であった。
だが、弥堂の内心など知る由もない法廷院の云う目的とは違うであろう。
では、もっと大きな目的のことか。
この学園で過ごしこの状況に介入した風紀委員としての目的のことか。
それともその風紀委員であることすら手段としている、弥堂が所属するサバイバル部としての目的のことを指すのか。
それも違うであろう。
それこそ法廷院には知り得ないことであるし、逆にそれを知っているのであれば一度は彼らを見逃すことにしたが、そうするわけにはいかなくなってくる。
弥堂の法廷院に対する警戒度が上がる。
「そうだよ。何だかよくわからない展開の連続で忘れかけていたけど、思い出してみて欲しい。そもそもさ、狂犬クン。キミが希咲さんと戦っていたのは彼女のパンツに関する真実を証明しようとして彼女を怒らせたからじゃあないか。だってそうだろぉ？」
「おぱんつ……だと……？」
そういえばそうであった。
弥堂は心中であったが自身の失念を認めた。
この現場を治めることになんのメリットも生じないことから面倒になって、そういえば適当にそんなことを言っていた。
法廷院をはじめとするこの鬱陶しい連中におぱんつを見せてとっとと追い払えと。クラスメイトの女子である希咲にそう命じたところ、何故か怒り狂った彼女が襲いかかってきたのであった。
希咲的には、その理不尽な謂れのない命令よりも、弥堂が何故か所持している証拠品という名の彼女のパンチラ画像が大問題なのだが、弥堂としては自身がその証拠品を所持していることの正当性についてカケラも疑いを持っていなかった。
法廷院はそのことを指して目的と発言した。そしてそれはもう達せられたと。だが、それは――
「どういう意味だ？」
「んー？」
「目的を達したとはどういうことだと訊いている」
「あぁ」
少し前までの常に饒舌な様子とは打って変わって感嘆詞しか口に出さない法廷院の反応は鈍かった。弥堂の剥きだされしモノを肉眼で目視した後の白井の様な穏やかな表情ながら、しかし視線の置き所は定まらなく何かに気をとられているように見える。
法廷院が背後の高杉へと目配せをすると彼は黙って首肯し車椅子を押してゆっくりとこちらへ近づいてきた。
それに続くように『弱者の剣』の他のメンバーも歩き出す。
法廷院だけでなく西野と本田も穏やかでどこか満たされた表情ながら、だが視線だけは定まらない。白井は何故かニヤニヤと厭らしい笑みを浮かべていて、高杉は無表情でそっぽを向いている。
彼らの言動は弥堂にも希咲にも不可解であったので思わず二人は目を見合わせる。弥堂は特に何も思わなかったが、希咲の方はこいつと仲良く目を合わせているような状況ではなかったと思い出すと、ハッとして視線を逸らす。
しかし逸らしたはいいもののその置き所に迷い、ややあってからこちらに遠からず近からずな位置で立ち止まった法廷院たちの方へと仕方なく向けた。
高杉はともかく、他４名の何だかよくわからない態度が希咲には気味が悪いと感じられた。目を泳がせる男３人の視線が自分に向く回数が多い気がするし、白井に至っては露骨に自分をニヤニヤして見ている。端的に言って、きもかった。
弥堂から攻撃を受けそうになったショックと『弱者の剣』のメンバー達の不可解な態度により、彼女は一つ重要なことを自分が失念していることに気付いていなかった。
希咲が居心地の悪さを感じている中、法廷院が弥堂からの問いに答えるべく口を開く。
