ランクGの冒険者 ～装備操作で武器を自由にカスタマイズする～

第三章

第八十二話 聖王

　立ち上がったクラードに、ブレイブは困惑しているようだった。

　クラードはその隙へと仕掛けるように剣を振りぬく。ブレイブの剣とぶつかり、お互いは顔を突き付ける。

「……私だってこの選択のすべてが正しいわけではないとわかっている。だが、クラード、それは貴様の選択もそうであろうっ!」

「そうかもしれねぇけど、もう決めたんだ。俺は俺のわがままで、フィフィたちを助けるっ。それだけだ!」

　クラードは声を荒げ、大地をける。

　――足が悲鳴をあげるほどに。限界を超える。今より早く、さらにその先へ。

　先ほど風の刃を連続で受けた痛みさえも無視して、クラードは駆ける。

　ブレイブは風の塊をぶつける。クラードはそれにテレキネシスをぶつけた。

　魔力と魔力がぶつかる。威力はブレイブに軍配があがる。

　そこで生まれた爆風に乗り、クラードはブレイブへと肉薄する。

　振りぬいた刃を、ブレイブは長剣の腹で受ける。

　力で押し切ろうと、クラードは筋力へと力を振り分けたところで、ブレイブの体から放たれた風に弾かれる。

　緑色の風は、その形をまるで竜のようにして、クラードへと襲いかかる。

　剣を振りぬくと、ブレイブの風に巻き取られ、天井付近まで打ち上げられる。

　それはクラードがテレキネシスで剣を奪うよりも、ずっと威力の高い一撃だ。

　残った風の竜がさらに二体、クラードへと襲いかかる。剣で受けては楕円だ。

　クラッシュを発動し、クラードはその風の竜を破壊する。

　まだ、まだ足りない。

　彼の風を上回るほどの速度と、力が必要だ。

　足へ、腕へ力をこめる。筋肉が悲鳴をあげても、動くならどうでもいい。

　顔をあげる。クラードは床をめくりあがらせるかのごとく、けりつける。　

　爆風に背中を突き飛ばされたように加速するクラードに、ブレイブは声を荒げる。

「クラード、何度やっても同じだ!」

　ブレイブが長剣を振りぬき、クラードはそれを寸前でかわす。彼の背後に紫のナイフを投げながら、剣を振る。

　ブレイブが長剣で防ぎ、そこから風を放つ。

　周囲をなぎ払う暴風から逃げるように紫のナイフへ転移する。

　転移した先に風の刃が襲いかかる。クラードはそれをクラッシュで破壊し、背後へとナイフを投げる。

　ブレイブがそちらへと意識を向けた瞬間、クラードはもう一度加速し、その懐へとせまる。

　速度から筋力へ。一瞬で装備の調整を行い、剣を振り上げる。

　ブレイブの長剣を殴り上げ、ブレイブの体がよろめく。

　クラードはその長剣をテレキネシスで操作し、振り下ろす。ブレイブが後退してかわし、風の刃を両手に作り出す。

　二刀から放たれた連続の刃を、クラードは紙一重でかわす。

　限界ぎりぎりの最小の動きで、クラードは剣の腹でブレイブを殴りつける。同時に、その服へと紫のナイフを引っ掛ける。

　ブレイブは風の盾で、それの威力を緩和させたが、それでも衝撃は伝わる。

　弾かれたブレイブの服に引っ掛けたナイフワープを使い、ブレイブの体をけりつける。

　もう一度転移する。だが、ブレイブは目をかっと開き、魔力を集めた。

「同じ手を、くらうと思うな!」

　ブレイブが立ち上がり、周囲すべてを風でなぎ払う。

　距離をつめたクラードはその風になぎ払われる。

　体を起こしたクラードへ、風がぶつかる。体を切り刻みながら、クラードは天井へと弾かれる。

「まだっ、まだだ!」

　クラードは空中で奥歯を噛み締め、ぎろりとブレイブを睨み、見下ろす。

　ブレイブが風の竜を放つより先に、スキルを放つ。

　ナイフワープをいくつも作りだし、それをテレキネシスで射出する。

　ブレイブの風の竜がクラードへと襲いかかる。その顎をおおきく開く。

　クラードは射出したナイフへと転移する。

　ナイフをブレイブの周囲へと集め、クラードはもう一度転移を行い、剣を振りぬく。

　ブレイブは拾った長剣で受ける。だが、ナイフは一つじゃない。

「うぉぉっ!」

　連続の転移だ。周囲に浮かぶナイフへの転移を繰り返し、剣を振りぬく。

　ブレイブが風でナイフを打ち落とそうとする。それをテレキネシスで防ぎつつ、壊されたいくつかを補うようにナイフを造り続ける。

　ブレイブの破壊よりも先に、クラードのナイフの製造が早い。

　魔力を秒ごとに削り、クラードは眩暈に襲われる。だが、限界を越えなければ、ブレイブを倒すことはできない。

　ブレイブは最小の動きで、風と長剣を使い捌き続ける。

　ブレイブが動き出すより先に、クラードは転移を繰り返す。

　ブレイブの周囲から、連続で剣を振りぬく。

　右、左、上。あらゆる角度からの連続攻撃を、ブレイブは風を盾のようにして防ぐ。

　見とれるほどに、鍛え抜かれた剣だ。絶望するほどに鍛え抜かれた剣だ。

　それでも、彼を超えなければ先はない。

　クラードは思いを剣に乗せ、それを力へ変えて、腕を振りぬいた。

　ブレイブの風の盾が壊れた。それが手の感覚を通じて、クラードの全身を駆け抜ける。

「終わりだ!」

　最後の転移はブレイブの完全な背後。ブレイブが最低限の足捌きで振り返るが、彼も人間だ。その足の動きは今までよりも遅い。

　ブレイブの背中を剣の腹で殴りつける。

　ブレイブは大きくのけぞってから、膝をつき、顔だけをあげる。

　戦場が静寂に包まれた。

　戦い続けていたオリントスたちも動きが止まる。

　それほどまでに、ブレイブが追い詰められたのが、衝撃的だったのだ。

　クラードは大きく息を吐き出しながら、ポーションを取り出して体にふりかける。

　ブレイブは膝をついたまま、顔をあげる。

「……クラード」

　ブレイブは短くそう呟くと、それに弾かれたようにオリントスが駆け出した。

　周囲にいた動きの止まっていた冒険者たちをなぎ払い、オリントスはアリサたちの前へと駆け出した。

「ご無事ですか、アリサ様」

「……あんたが来るなんて予想外だったわね」

「……前聖王様との約束を果たしたまでです」

　オリントスはさっと彼女らの手錠の鍵穴に土を入れて開錠する。

　ラニラーアを含め、全員が解き放たれた。

　アリサがクラードのもとへと駆け出す。

「クラード、巻き込んで悪いわね」

「今さらだ。悪いと思うなら、ここから協力してくれ」

　クラードはアリサの顔をじっと覗きこむ。

　アリサはこくりと頷いていると、ニナが一歩前へと出た。

「……クラード、どうしてきてしまったのですか。ニナはあれほど言ったでしょう。馬鹿な真似はやめてくださいと。あなたの両腕で、守りきれるものがどれだけあるのですか」

「知らん!」

　そう返すと、ニナは心底馬鹿をみるような目を作った。

　それからクラードは彼女の頭を潰すように撫でる。

「考えたけど、俺なんて一人じゃ何もできねぇよ」

　クラードがそうすると、ニニが悲鳴をあげるような声をあげる。

「俺の両腕で守れるのは精々一人分くらいだ」

　クラードは全員を見て、無責任な言葉を言い放つ。

「だから、自分で自分を守ってくれ!　それでも足りないってときに、俺は手を貸す!　だから、全力で自分の両脚でしっかり歩いて、自分の守りたいものを、自分の腕で守りぬけ!　だから……脱出に協力してくれねぇかな?」

　頭をかきながら、彼女たちに笑みを向けた。

　クラードの言葉に、アリサたちは顔を見合わせ頷いた。

「……とにかくよ。あたしが責任はとるわ。フレア、あんたに任せるわね」

　アリサの底の場を聞き、フィフィを含めた全員が睨む。

　クラードは彼女の頭をぽかりと殴り、

「おまえも一緒だ馬鹿!　この期に及んでまーだそんなこと言っているのかよ」

「なによ……だってそうでもしないと、世界が危険に――」

「世界なんてどうでもいいっ。それよりおまえがいなかったら俺はどうすればいいんだよ!」

「へ……へっ!?　そ、それってな、何よいきなりっ」

　フィフィたち五人もまとめて一人で面倒を見れるわけがない。

　クラードは思い切り叫ぶと、アリサは顔を真っ赤に染めた。

「クラード、ふざけたことをしている場合ではない。急いで逃げるぞ」

「そうだった。オリントス、外にで――」

　そこでブレイブが立ち上がる。

　オリントスが両手に剣を構え、外へと顎で示す。

「どういう意味だよっ」

「どの道僕は、ここですべてをかけるつもりだ。アリサ様を逃がすための時間稼ぎくらい、引き受けよう」

「おまえも一緒にくるんだよっ!」

「ふざけたことを抜かすな。誰の犠牲もなく、ここから逃げるのは厳しいぞ」

「いや……違うんだオリントス」

　ブレイブは真っ直ぐに聖王のもとへと歩いていく。その場で膝をつき、ブレイブは声を張り上げた。

「……聖王様。私からの頼みを聞いてください」

「なんだいブレイブ」

　その場で腕を組み、黙って様子を見ていた聖王が首を傾げる。

「……ここにいる者たちならば、鬼神にだって勝つことは不可能ではないでしょう。ですから、今一度、試してみませんか?　……鬼神の封印ではなく、討伐を――」

　ブレイブの言葉に、聖王は顎に手をやる。

「ブレイブ、それは難しいと話したではないか。僕たちはいいよ。だがね、戦場は聖都を中心としたものになるだろう。そこに済んでいる民たちはどうなる?　ブレイブだって、理解していただろう」

「ですが――」

　かつかつと聖王はブレイブから離れるように歩いていく。

　ぱちぱちと彼は包帯で巻かれた右手と無事な左手を合わせる。

「確かに素晴らしい戦いだったよ。まさか、ブレイブに膝をつかせるとは思わなかったよ」

　クラードは彼を警戒したまま、ラニラーアたちへと視線を向ける。

　聖王は何かをたくらんでいる様子だった。何かはわからない。それが不気味で仕方なかった。

　聖王の最大戦力であるブレイブを追い詰めた。勝ったのはどちらかわからないほど、クラードはぼろぼろであったが。

「鬼神、を倒すか。ブレイブも面白いことをいうね。いや、先に言い出したのはキミかクラード」

「……聖王様。俺は本気です」

「本気か。鬼神を倒せると、いいたいのか?」

「はい。……倒してみせます。だから、アリサたちを生贄にするのは、まだ待ってくれませんか?」

　ここで交渉できれば、それに越したことはない。

　聖王は笑みを浮かべる。その笑みはあまりにも、温度の冷たいものだった。

「ならば、試してみるが良い。キミたちの力が、どこまで通用するのかをっ」

　叫ぶと同時、聖王の右手の包帯がはがれ、赤黒い人外の腕が出現した。