ランクGの冒険者 ～装備操作で武器を自由にカスタマイズする～

第一章

第八話 俺が守ってやるから

　三階層に入ったのは今回が初めてではなかった。

　スケルトンとブラッドバットがいるこの階層は、冒険初心者には難易度が一気にあがる。

　地中から生えるように出現するスケルトン。

　突然現れるその骸に驚く冒険者は数多い。

　一、二階層のブラッドバットと違い、いきなりの戦闘になることが多く。事前の準備ができない。

　そのため、本来の力が試されることもあり、初心者冒険者の一つの関門とも言われている。

　クラードが前に入ったのは、まだステータスを獲得してから間もない頃だった。

　ラニラーアとともにスケルトンのいるこの階層へやってきて、戦闘を行った。

　結果は……一人ではスケルトンとまともに戦うことができなかった。

　スケルトンの攻撃を力で受け止めることはできず、受け流すことでどうにか防ぐことができる程度。

　連続の攻撃に、やがては体が耐え切れなくなる。

　そこで、ラニラーアが助けてくれた。

　あのときのラニラーアの自分を見る目に、酷く心が痛んだのがわかった。

　彼女は、自分に同情しているようだった。

　あれはたまらなく悔しかった。彼女の優しさだと理解している。

　それでも、その目を向けられてしまったのが、心に痛かった。

　もう一度彼女の横に並びたい。

　前に立ちたい――。

　無謀なことであるのはわかっているが、それでも自分の力のなさを理解してからは、必死に努力をしてきた。

　三階層に立つと、戻ってきたという感覚が強かった。

　ラニラーアとは何度も通ってきた階層だ。

　この先の魔物とだって、何度か戦ったことはある。

　だが、それでも、クラードにとってこの階層は嫌な記憶とともに、一つの地点でもある。

　三年間で、さらに剣の技術を磨いた。

　国で教えている剣術以外にも、冒険者や騎士で腕の立つ相手に頭をさげ、訓練をつけてもらった。

　自分が相手に頼むとき、ステータスを見せるのがほとんどだ。

　ステータスのあまりの低さから、剣を教えてもらう場合に、馬鹿にされることもあったし、傍から見ればいじめているような状況になっていたこともあった。

　全身に傷を作ったとしても、クラードは凄腕の戦闘技術を見られれば、それでいいと思っていた。

　実力があるものはやはり動き一つとっても無駄がない。

　何より、同じ剣術をもとにしていても、その人なりの独自のアレンジが加わっていることがある。

　そういった、戦闘に特化した剣を目でみて、体で体験して、そうして後で自分に必要な部分を真似していく。

　初めは稚拙な模倣だ。

　けれど、やがてそれは自分の技となる。

　スキルも、ステータスもなくても、それでも強くなるためにあがいた三年間。

　スケルトン相手に、どこまで戦うことができるか。

　それを確かめるときがきた。きてしまった。

　クラードは軽く息を吐いて、剣に手をやる。

　すべてが無駄だったとは思っていない。

　クラードは自分を信じて剣を掴んだ。

「フィフィ、落ち着けよ。敵は骨で、怖いかもしれなけど、落ち着くんだぞ」

「クラード、なんだか顔がなんだか……なんだか」

「……変か?」

「うん。かたくなってるみたいな……」

「大丈夫だ。生まれつきこんな感じだ」

「いつもはもっと優しい顔をしてる。ちょっと……怖い?　怖いのも違う……うーん、面白い感じ?」

「なんだそりゃ」

　フィフィは強張っている、といいたかったのかもしれない。

　言葉を必死に思い出そうと眉間に皺を刻んでいる彼女を見ると、クラードも笑みが生まれた。

「よしっ!　確かにさっきまではちょーっと色々と考えてたんだ。けど、もう大丈夫だ。この階層はスケルトンっていう魔物が新しくでるんだ。いきなり出てくるから、驚かないように気をつけるんだぞ」

「……スケルトン?　それが骨の魔物?」

「そうだ、びびるなよ」

　フィフィがひょいひょいと足を動かす。

　彼女との間にあった一人分の隙間が、それで埋まる。

　フィフィが僅かに服の裾を掴んでいる。

　年齢は、自分よりもいくつか低いだろう。

　とにかく彼女のそんな姿に苦笑しつつ、戦闘が始まったらすぐに彼女を守れるように意識を研ぎ澄ませる。

　スケルトンの出現は本当にランダムであり、警戒をしているしか奇襲を防ぐ手段はない。

　三百六十度、どこでもスケルトンが出現する。

　一番厄介なのは、背後に突然現れることだ。

　フィフィに、後ろ側を警戒してもらいつつ、クラードは前方のほとんどを見張る。

　と、視線の先の地面が、沸騰でもするかのようにうごめく。

　やがて、その土からは魔物が姿を見せる。

　土を持ち上げるように浮き上がったそこからは、クラードとそう変わらないサイズの人型の骨が出現する。

　数は一体だ。

　右手には剣を持っている。

　しかしそれはさびついている。

　武器などは手入れをしなければ、どんどんその性能が落ちていく。

　武器の性能は、誰でも装備すれば確認できるが、例えばさびた剣には、『錆』という悪いスキルがついてしまう。

　切れ味が悪くなるというスキルというわけだ。

　自分にあった武器や防具を装備するのも、戦闘を行うものにとっては大事なことだ。

　スケルトンの持つ、さびた剣に、剣としての威力はない。

　ただ、それでも鈍器として使用されるだけでも、以前はまるで歯が立たなかった。

　フィフィがかたかたと震える。

　スケルトンが剣を構えて、威嚇するように声をあげる。

　声帯など、とっくに失われているが声はでている。

　目だってもうないが、魔力の光かその両目は青く光っている。

　白骨は、そのまま生前のように走り出す。

　筋肉などなくても動くスケルトンは、魔法生物という分類だ。

　その体の活動すべてを、魔力で補っているため、魔力が尽きたときには動かなくなる。

　昔、相手の魔力を奪い取ったらどうなるかという実験を行い、その結果が動かなくなるというものだった。

　フィフィがそのような魔法を所持していれば、それをお願いしたいが、あいにくそのようなものはない。

　もっといえば、今フィフィは怯えているようだった。

　まずは彼女の緊張が解けるまで、時間を稼ぐ。

「フィフィ、落ち着いてからでいいから魔法の準備をしてくれ」

「……う、うん」

「そんな怯えるなって。俺が守ってやるから」

　クラードは自分を鼓舞するようにそういいきる。

　向かってきたスケルトンの剣の軌道に合わせる。

　お互いの武器がぶつかりあう。

　筋力はやはりスケルトンのほうが上だ。

　だが、技術で勝負する。

　ふっと、肘をぬくように力を緩める。スケルトンが勝機とばかりに力をこめた瞬間に踏み込む。

　スケルトンの剣に、クラードは自分の剣の腹をぶつける。

　なぎ払うような一撃だ。

　スケルトンの剣の向きが変わる。

　行き場を失ったスケルトンの一撃が、地面へと落ちる。うまく力の向きを変えることができたとクラードは笑みをこぼす。

　スケルトンが剣を引くより先に、クラードはその顔に剣を振りぬく。仕留めきるつもりは毛頭ない。あくまでスケルトンの意識を持っていくだけだ。

　力技で押し切りたいという気持ちは、捨てる。

　――今は焦る必要はない。

　学園を離れた以上、期限はない。

　それに今は、フィフィを守らなければならない。

　普段のような突っ込んだ攻撃はせず、クラードは耐えるという点を意識する。

　もちろん、力で倒す戦い方に憧れはある。

　だが、憧れだけでは強くはなれない。

　スケルトンが苛立ったように剣を戻す。

　スケルトンの青い目がクラードを射抜いた。

　それを見て、挑発するように笑う。スケルトンの視線を釘付けにする。

　視界にいたフィフィが詠唱を始める。

　思っていたよりもずっと早く彼女が復帰した。

　クラードはもう一度剣を握る。

　ぎゅっと握り締めると、訓練の日々が思い出される。

　昔と比べて成長していないわけではない。

　怯えも何もない。

　今あるのは、フィフィを守るというただそれだけだ。

　前衛としての仕事を確実にこなす。

　その一つだけだ。

　クラードは隙を見つけながら呼吸を整えていく。

　ステータスには関係ない、スタミナ、技術。

　その二つだけは、誰にも負けないという自信。

　スケルトンが剣を乱雑に振り回す。

　雑な剣ではあるが、振り払ったあとの腕の角度。

　肘の高さ、体の姿勢、足の開き具合。

　それらから次に来る攻撃を予測し、最速の動きでかわしていく。

　剣をなるべく使わず、緊急時にのみ剣を当てる。

　一瞬腕がきしむ。

　ぐっと奥歯を噛み締め、クラードはその力の向きを変える。

「いってーなくそっ!」

　なんとか凌いで、声を荒げる。

　力では負けているのがわかっているからこそ、まともに受けない。

　フィフィの手に集まった魔力が強く三度光る。

　詠唱が終わったという合図だ。

　ここまで一度もスケルトンに追い詰められていない。

　もう少し、攻撃力があればスケルトンを突破することもできただろう。

　昔よりも強くなっている。今は、それだけわかれば十分だ。

　クラードは一度呼吸をする。

　それから、フィフィの魔法を確実にあてるために、状況を確認する。

　スケルトンは今、フィフィに背中をさらしている。

　クラードは左手を大きくあげる。それがフィフィへの合図だ。

　彼女が魔法を放つために、片手をスケルトンへ向ける。

　スケルトンは魔力でも感じ取ったのだろう。

　フィフィのほうへと振り返る。

　だが、今さらだ。

　クラードは一歩距離を離したあとに駆け出す。

「どこみてんだ!?」

　意識を自分へと戻すように声をあげると、スケルトンが慌てた様子で自分を見てきた。

　スケルトンが剣を振る。

　接近に気づいての慌てた剣だ。あまりにも鈍い剣を、かわすのは容易だった。

　スケルトンの剣をスライディングで避ける。

　クラードは両目でしっかりとスケルトンに迫るアクアランスを見た。

　スケルトンの右肩をアクアランスが打ち抜く。

　スケルトンの体が崩れる。

　その足へと剣をなぎ払う。

　スケルトンが頭から地面に倒れる。

　クラードはすぐに起き上がり、力任せにその頭を叩いた。

　スケルトンが短く悲鳴をあげる。

　土に溶け込むように、その体が消滅する。

　あとには魔石だけが残った。

　そこで、ようやく大きく息をつけた。

「クラードっ、大丈夫だった?」

　心配した様子でフィフィが駆け寄ってくる。

　クラードは精神的な疲労からその場で座り込んだ。

　まだまだ、ラニラーアには遠いが、それでも強くなっている。

「ああ、俺は問題ねぇよ。フィフィこそ大丈夫だったか?」

「わたしは大丈夫」

　こくこくと頷く彼女を見届けて、クラードはほっと胸をなでおろした。