ランクGの冒険者 ～装備操作で武器を自由にカスタマイズする～

第一章

第十一話 大家さんにたかって、色々買っておいてもらうんだぞ

　いつものように起床したクラードは軽く伸びをする。

　窓から差し込む日差しに、満足してから振り返る。

　布団は二つある。

　クラードとフィフィは並んで眠っている。

　いつもと同じく変わらない。

　それでも、クラードは昨日眠る前に決めた一つのことを思い出す。

「今はフィフィのことだよな。うん、フィフィの基礎体力をつけるまでは、無茶なことはしない。しないんだぞ、俺」

　ぱしぱしと頬を叩く。

　以前レイスに「独り言を突然するな。病院につれていきたくなる」と言われたことがあった。

　それでもクラードは、何か決意をするときには言葉に出すことを心掛けている。

　自分の声で、耳から届くと、その決意が確固たるものになる気がするからだ。

　いつもの朝食を用意していると、匂いにつられたようにフィフィがやってくる。

　居間として使っている部屋までやってきて、フィフィはくたんと倒れる。

　昨日は一日体を動かしていたこともあり、フィフィの疲れは残っているようだ。

「フィフィ、大丈夫か?」

「ごはんっ」

　眠たそうな顔だったフィフィだが、食事をテーブルに並べると途端に笑みをこぼして体を起こす。

　一緒にご飯を食べ始める。

　もごもごと口を動かしながら、フィフィのことを考える。

「フィフィ、今日は午後から迷宮に行くから、午前は休んでていいよ」

「……クラードは何をしているの?」

「俺はちょっとギルドで調べたいことがあるんだ。だから、フィフィはそれまでゆっくりしててくれ」

「……うん、わかった」

　調べたかったことはフィフィのことだ。

　フィフィの脇腹にあったステータス。

　その中にあった一つの模様――それをどこかで見たことがあるのだ。

　ただ、どこだったかを思い出せない。

　ギルドには、意外と本なども多くある。

　それを使えば、迷宮に関しての情報以外にも調べられることがある。

　ついでに、ノーム迷宮以外で手ごろな迷宮がないか調べたかった。

　朝食を終え、流しに食器を置いていく。

　フィフィが立ち上がり、クラードの前に割り込む。

「わたしがこのくらいはやる」

「……大丈夫かぁ?」

「前に見ていたから、できる」

　フィフィがスポンジを掴んで洗剤をつける。

　食器を洗って水を流していき、そのまま次の食器に手をつける。

「ああ、こらこら。水を流しっぱなしにするなって」

「え、あっ、うん」

「それと、もっと力入れて洗わないとごはんがこびりついているぞ」

「……本当だ」

「こういうのは水を張ってから洗うのがいいんだ」

　フィフィに食器洗いを教える。

　教えるだけ時間がかかるが、せっかく本人がやりたがっているのだからやらせる。

　初めは誰だって覚えていないものだ。

「クラードはなんでも知っていて凄い」

「なんでも……?　俺よりかレイスのほうが物知りだぜ」

「レイス……」

「……あー、その。レイスはあれだぜ?　結構誤解される奴だけで優しい奴なんだぜ?」

「うん、わたしも優しい人、だと思った。彼の言っていることに、間違いはない」

「そうかもな……けど、だからって気にするなよな」

「……うん」

　彼女がレイスに何を言われたのかはわからない。

　いつだって彼ははっきりと言ってくれる。

　自分のステータスが判明したとき、真っ先に別の学科に転科することを勧めてきたのも彼だ。

　いつも損な役回りを任せてしまう。

　「学園にいられなくなる」。そうはっきりとレイスは言ってくれた。

　そして、まさに現実にそうなった。

　だが、それでも――捨てられないものがある。

「クラードは料理を誰に教えてもらったの?」

「母さん、とあとは近所の人かな」

　十年前、父親がいなくなってからは母が仕事をする必要が出て、その分クラードが家事を行うことが多くなった。

　母を助けるために、と自分からできることを考えてそして今に至る。

「そうなんだ。お母さん……。クラードって故郷から飛び出してきたって」

「ああ、そうだぜ。家を飛び出してきたんだ。母さんの反対も押し切ってさ」

「……よかったの?」

「……何が正しいかは、わっかんね。けど、俺が決めたことだからな。後悔はしないようにしてる」

　だったら初めからするな、で終わりだ。

　クラードはにやりと笑ってみせる。

　フィフィがじっと自分を見ている。

　そのタイミングでピンポーンとドアチャイムが鳴る。

　クラードは立ち上がり玄関へと向かう。

　玄関に脱ぎ捨てられた靴を履いて、ドアを開ける。

「お、大家さん……」

　そこには、子どものような小さな生物がいた。

　初め見たときは、まさか彼女が自分より四つも年上だとは思っていなかった。

　勝気な笑みと、普段外で仕事をしていることが多いこともあり、日に焼けた肌が健康的な子どもそのものである。

「おいーっす。久しぶりじゃねぇか、最近の調子はどうなんだ?」

　彼女に気づかれないように、玄関に座って視線を合わせる。

　あまり上から見下ろし続けると、大家は不機嫌になる。

「そ、そりゃあまあそのーぼちぼちです」

　クラードは後ろをちらと見る。

　居間に体を隠し、顔だけを出したフィフィが怯えた目を大家に向ける。

　内心、焦りが生まれる。

　昨日の今日で、レイスがまだ大家に事情を伝えていない可能性がある。

　大家がじろっとフィフィを見る。それから彼女の両目がつり上がる。

「おい、クラード?　てめぇ、そいつはなんだ?」

「うぇ!?　え、えっと……」

　説明をするのが苦手だから、レイスに頼んでおいたのだ。

　大家がじろっとのぞき込んできて、それからにやりと笑った。

「冗談冗談。話はレイスから聞いているぜ。それで、様子を見に来たってわけだ」

「なんだー、だったら驚かさないでくださいよ」

「おいおい。一応てめぇは、うちのルール破ってるんだぜ?　反省しとけよ」

　がつっと大家に頭を殴られる。

　クラードは涙目で、こくこくと頷く。

　大家に逆らったら大変だ。

　彼女が部屋へとあがっていき、くんくんと鼻を引くつかせる。

　それからぐーっと腹をならす。

「……大家さん。朝食食べましたか?」

　普段の調子で話すと、大家は首を振った。

「昨日は夜遅くまで仕事してたからなぁ……かー、どっかにごはんおごってくれる優しい奴いねぇかな……?」

「……わかりましたよ。まだ朝食残ってるから、それを食べてください」

「おっ、マジか?　こりゃあ言ってみるものだな」

「最初から狙ってましたよね?」

「さーなー、そんじゃありがたくもらうぜ」

　大家が席に座ると、フィフィは警戒して後退する。

「人見知りだとは聞いていたが、確かにこりゃあかなりのもんだな。よくもまあ、おまえ手なずけたな」

「そんな動物みたいに言わないでくださいよ。そもそも、俺だって別に手なずけたつもりはねぇですよ」

　残っていた味噌汁とごはんを彼女の前に並べる。

　まだ洗っていなかったフライパンに卵を落として、焼いてから皿に移す。

「うほっ、サンキューな!」

　ばくばくと食べていく大家は頬に米粒をつけて笑みを浮かべる。

　相変わらず、女性らしさが欠片もない。

　フィフィと大家を見る。

　フィフィも子どもっぽさがあったが、大家はそれを超えている。

　フィフィよりも大家のほうが小さいのだ。

　「この人絶対子どもだよな」とクラードが失礼なことを考えていると、大家の視線が鋭くなる。

「てめぇ、さっきからあたしとフィフィを見比べやがって。そんで?　フィフィをどんだけの間ここに置くつもりなんだ?」

「……とりあえずは、フィフィが騎士に怯えないようになるまで、って感じです」

「はぁ……また曖昧なこと言ってんな。あたしは別に気にしないけどな?　あたしは別におまえの心配をしているわけじゃねぇけどな?　けどな?　言っておくぜ?」

「……なんですか?」

「フィフィが何者かしらねぇが、やべー奴だったらどうすんだ?」

「……そのときは、その時です。後悔するつもりはないです、全部俺が選んだことですから」

　まっすぐに大家を見返すと、彼女は頭をかいた。

「はぁ……ったく、まあいいや。難しい話はこれでおしめーだ。あたしがここに来たのはな、服を持ってきてやったんだっ!　感謝しろよなっ」

　大家がにこっと笑う。　

「ほ、本当ですか大家さん!　いやー、フィフィの服とか実は結構困っていたんですよっ。けど、いいんですか?」

「ああ、あたしが昔着てた奴だからな。もう着られなくなった奴とか持ってきたんだぜっ」

「……」

　「それって、たぶんフィフィも着られないと思うんですけど」。

　クラードは喉まで出かかっていた言葉をぐっと抑えた。

　よく口にしなかったと自分をほめて額をぬぐっていると、大家が自慢の犬歯を見せるように口を開ける。

「てめぇなっ!　あたしだって、小さいって聞いていたから持ってきたんだよ!　ちょっと、フィフィ!　立ってみろ!」

「う、うん……」

　怯えるようにフィフィが立ち上がる。

　まるで、フィフィを脅して金をむしり取りそうなほどの勢いだ。

　「その場でジャンプしてみろ」とか言い出したら止めなければと考えていると、大家も立ち上がある。

　そうしてフィフィと大家が並ぶと、大家のほうが頭一つ分小さかった。

「小学生の入学式……にしては、さすがにフィフィが大きいな。中学生の入学式、って感じですか」

「誰が中学生だ!　若く見るのはいいがな、若く見すぎるのもダメなんだよ!」

　大家が両腕を振り下ろして唸り声をあげる。

　うっかり口にしてしまった。

「あたしは今日仕事が休みなんだよ。だから、ちょうどいいや。フィフィの服とか買いにいってきてやるよ」

「……いいんですか?」

「ああいいぜ。そのためにあたしが来たんだしな。朝食のお礼だ、フィフィの下着と服くらいおごってやるぜ」

「ほ、本当ですか!　ありがとうございます!」

「どうだ、大人っぽいだろ!」

　腰に手をあててがははと笑う。

　誇らしげに笑う悪がきのように見えたのは内緒だ。

「フィフィ、大丈夫か?」

「……うん」

　ちらと大家を見て、それから拳を固める。

「わたしがちゃんとしないと」

「おい、今あたしのこと年下みたいに思ったろ?　ああん?」

　大家がドスのきいた声をフィフィにぶつける。

　しかし、フィフィはすでに最初のような怯えを見せない。

　よく笑顔を見せている。

　同年齢だと思ったのかもしれない。

　クラードは二人の様子を確認する。

　大家も信頼できる人間だ。

　女性同士のほうがいいこともあるだろう。

　クラードは席を立ち、体を軽く伸ばす。

「そんじゃ、俺はちょっとギルドに行ってくるんで。たぶんですけど、昼頃に戻ってきますね」

「そうなのか?　んじゃ、あたしたちもそれまでに戻るとするか」

　大家がフィフィをちらと見る。

　フィフィがこくりと頷いた。

　と、クラードはそこでフィフィがちらと自分を見ていたのに気付いた。

　だから、柔らかく微笑んだ。

「楽しんで来いよ?　あと、なるべく大家さんにたかって、色々買っておいてもらうんだぞ?」

「……頑張る」

「丸聞こえだぞー?」

　笑顔とともに大家がこめかみをぐりぐりと攻撃してくる。

　クラードはそれを引きはがして、片手をあげて部屋を飛び出した。