ランクGの冒険者 ～装備操作で武器を自由にカスタマイズする～

第一章

第一話 夢を追いたいんだ

　倒さなければいけない。

　目の前にいたゴーレムに、クラードは歯を食いしばった。

　こいつを倒さなければ、学園を除籍させられる。

　それだけは嫌だった。

　右手をぐっと握り、クラードは顔をあげる。

　対面するのは茶色のゴーレムだ。

　迷宮第十階層にいるこの魔物を討伐することが、クラードの最後のチャンスだった。

　一気に駆け出す。

　だが、気ばかりがはやり、ゴーレムの放った土のスキルに反応できなかった。

「クラード!」

　背後にいた、友人のラニラーアがその甲高い声をさらにあげたような悲鳴をあげる。

　彼女はクラードの試験官のようなものだ。

　ラニラーアの声で、遅れて土のスキルに気づく。

　クラードは慌ててそれをかわすが、間に合うはずもなかった。

　土の壁がクラードの体を押しつぶすように動き、クラードは意識を失った。

　○

　クラードは大きくため息をつき、学園長室を出た。

　渡された封筒には、除籍に関する難しいことが書いてあった。

　学園長に今後の進路についての話をされ、そしてクラードは一つの選択肢を捨てた。

　だから、除籍ということになったのだ。

　「冒険者として仕事をするのは難しい。冒険者を支える、ギルド職員を目指せるサポート学科に移らないか」、と。

　だいたいの内容はこんな感じだ。

　けれど、クラードは冒険者になるために、この学園にきた。

　それ以外の選択は、できなかった。

「仕方ねぇ、よな。うん……冒険者は、諦めたくねぇんだ」

　落ち込んでいた自分の頬を叩く。

　学園をやめたからといって、まだ冒険者になれないわけではない。

　クラードが笑みを浮かべると、ドダダっと廊下を駆ける音がした。

　振り返ると、そこには金色の美しい髪を持った女性がいた。　

　その豊かな胸をぼんぼん揺らした美女は、迷宮の十階層までついてきてくれたラニラーアだ。

　クラードたちが所属する土の国では、忌避される吸血鬼の血を持った女性で、その両目は人間の血を望むように赤く染まっている。

「が、学園長のところで何を話してきましたの!?」

「ああ、別になんでもねぇ――」

「なんでもないわけないでしょうっ!　わたくしに話してごらんなさい!　さあ、さあ!」

　がくがくと頭を揺さぶられ、クラードは悲鳴交じりに彼女の手を掴む。

「わかった、わかったっての!」

　ステータスの力を発動していないのか、ラニラーアの手はあっさりと離れた。

　心配げに覗き込んでくるラニラーアに、誤魔化すのは諦める。

　適当なことをいっても、どうせすぐにばれる。

「退学、するか学科を移るかどっちにするのかって話だ」

「……それって、この前のゴーレム討伐が原因ですの?」

「いや、あれは関係ねぇよ。どっちにしろ、俺はそのうちこうなる運命だっただろうしな」

　ラニラーアには話していなかったが、二年間何の実績も残していなかったクラードにとっては、あれが最後の試験だった。

　同学年の人たちが、パーティーを組んでとはいえすでにゴーレム討伐を達成できている。

　それなのに、クラードはまるで歯が立たなかったのだ。

「ランクG……だから?　だからって、クラードは一生懸命頑張りましたわっ!　なのに、なのにっ……」

「お、おいおい……なくなって」

「泣いていませんわよ!　べーっ!」

　子どもっぽく舌を出すラニラーア。

　それでも、目じりには涙が浮かんでいる。

　彼女は誰よりも自分を応援してくれた。

「な、なんでクラードが……あんなに凄かったのに」

「そりゃあ、入学したての頃だろ?　あのときはまだステータスとかなかったからな……」

　クラードとラニラーアが入学したのは、十二歳のときだった。

　冒険者学園では、十二歳から入学者を募集している。

　十二歳から三年間は、座学と肉体の訓練に励むことになっている。

　そして、十五歳。成人となったその時に、人々は竜神様からスキルとステータスを授かることができる。

　そのスキルにあわせ、今度は迷宮に入りながら、学んできた知識をいかし、力をつけていく。

　そして、十八歳になったとき、学園を卒業し、それぞれの希望の進路へと進んでいくことになる。

　クラードは、入学したての頃は最強だった。

　それは、スキルもステータスもなかったときの話だ。

　竜神様から与えられるステータスには、あたりはずれがあり――クラードは見事にはずれを、ラニラーアは大当たりを引き当てたのだ。

　とはいうが、それらは潜在的な力であり、生まれながらに決まっているものといわれている。

　クラードには、「才能がなかった」。

　その言葉だけで片付けられてしまうのだ。

　とにかく、ステータスをもらう前までは、クラードの右にでるものはいなかった。

　だからこそ、今年で十八歳となる日まで、冒険者学園に残れたというわけだ。

　今後、何かのきっかけでステータスやスキルが覚醒するかもしれなかったからだ。

「く、クラードが退学になるならわたくしもその、退学しますわ!」

　豊かな胸に手をのせ、目じりの涙をこらえながらラニラーアが叫ぶ。

「何をあほなこといっているんだか……」

「あ、あほとはなんですの!?　わたくし、本気ですわよ!?」

「あのな……本気だとしたら、あほを通り過ぎたあほだってのっ」

「あほあほうるさいですわね!　わ、わたくしが学園に通っていたのは、その……クラードが毎日一緒に訓練に付き合ってくれたからですの!　クラードがいないなんてつまらないですわ!」

　そこまで言われるとは思ってもいなかった。

　涙をためたままのラニラーアに、かける言葉はすぐに出てこなかった。

　「それでも」、とクラードは腰に手をあて、必死に言葉を紡いだ。

「冒険者には出会いと別れが良くあるだろ?　ていうかまだやめるなんていっていないんだが……」

「や、やめませんの?」

「……まあ、冒険者学科は無理だろうけど、な」

「そ、そう……ですわよね。冒険者学科ではなくて、ギルド職員とかの公務員を目指す学科も……なんなら、パーティーの荷物持ちなどの、サポート学科だって……」

　そこが、悩みどころではあった。

　実際、冒険者学科が厳しく、それを支えるためのサポート学科に移る人間は多くいる。

　クラードも知り合いでそういう人を見てきたし、同じパーティーを組んだ人だってたくさん見てきた。

　クラードも、何度も誘われたが、それでも断ってきた。

　――冒険者になりたくて、故郷を飛び出してまで、この学園にきたのだ。

　だから、そう簡単に諦められるものでもなかった。

「クラードが学園に残って、わたくしのサポートになってくれるのなら……」

「俺は外で冒険者をやる」

「ぼ、冒険者、諦めていませんの!?」

「いや、おまえのサポートになるなんて聞いたら、な」

　軽く苦笑交じりに言ってやると、ラニラーアも笑みを浮かべながら唇を尖らせる。

「凄く酷い言い草ですわ!　でも冒険者をまだ諦めませんのね!?　それじゃあ、わたくしも一緒に退学しますわ!」

「いや、それは駄目に決まってるだろ」

「な、なんでですの!」

　ラニラーアは、歴代でも最強になれる可能性を持った冒険者だ。

　そんな彼女は、しっかりとした場所で、同じ強さの仲間と切磋琢磨していったほうが良いに決まっている。

「単純な話を言うとだな」

「はい」

「俺はおまえに、負けたくねぇ」

　クラードの口から出た言葉は、あまりにも子どもっぽい感情だった。

　ラニラーアは天才だ。

　すでに、現時点でも彼女に合わせられる学園生はほとんどいない。

　そんなラニラーアに、最弱の自分がいうのはあまりにもふざけてはいるが、それでもクラードはその精一杯の対抗心を忘れなかった。

「な、なんですとっ。わたくしは別に、勝つとか負けるとかそういうのはいいんですのよ?　そのえっとですわね、わたくしあなたと一緒にいたいといいますか……」

　つんつんと彼女は頬を染めながら、下を向く。

　クラードは目をひんむいて叫ぶ。

「それこそどうでもいいわっ!」

「どうでもよくないですわよ!」

「そりゃあ確かに、おまえは俺の作った飯目当てでよく人の部屋にきてるもんなっ」

「そ、そうではなくてですね!　いや、それも理由の半分ほどはありますけれど、あとはその……わたくし」

　まだふざけたことを抜かす彼女をしかりつけるように、クラードはびしっと指を突きつける。

「とにかくだっ、ラニラーア!　俺は、おまえと一緒にいたら、俺の秘密の特訓がばれるだろ?」

「な、なんですとっ!　秘密の特訓とはなんですの?」

　それはまだ考えていない。

　ただ、クラードは腕を組んでにやりと笑った。

「それを教えたら、おまえに追いつけないだろ。ラニラーア、俺は学園をやめるけど、冒険者までやめるつもりはねぇよ。だから、また一緒のパーティーを組むときまで、しばらくのお別れってだけだ」

「……クラード」

「わかってくれ……俺は夢を追いたいんだ。今のままじゃダメだってわかってる。だから、今は一人にしてくれないか?」

　今までのようにラニラーアと一緒では、きっと強くはなれない。

　一度環境を変える。

　クラードの言葉に、ラニラーアは僅かに首を動かした。

　未だ晴れない彼女の顔に、クラードは笑みを返した。

「おまえ、最強になってろよ?　俺も最強になって、また一緒にパーティー組もうぜ」

「は、はい。わかりましたわ。そのクラード。外で暮らすのでしたら、住む場所決まりましたら連絡入れてくださいまし」

「……おまえ、これから生活苦しくなる俺にたかるつもりなのか?」

「違いますわよ!」

　ラニラーアが声を荒げ、クラードは苦笑を返しながら腰に手をやる。

「まあ、これからどうなるか分からないからな。とりあえず、生活の場所とかいろいろと落ち着いたら連絡する」

「……わかりましたわ。全部、約束ですわよ」

　じろっと見てきた彼女に、クラードはこくりと頷いた。