魔導研究部革命録 〜爆発令嬢に拾われた陰キャ王子の王国改革〜

出会いと新たな始まり

目覚めと回想〜王子としての歩み〜

明日の18時に次のお話を更新します。

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　硬く閉じていた瞼がゆっくりほどける。

　最初に触れたのは、粗くない麻と、よく乾いた木の匂いだった。

　石の冷たさではない。温い——森のざわめきがかすかに耳をくすぐる。

（……ここは、どこだ）

　上体を起こそうとして、脇腹が鋭く軋んだ。息が漏れる。

　けれど、芯の方にだけは不思議と力が戻っている。眠りの底で全身を包んでいた、あの柔い光——回復の術。誰かが意図して、エリアスを眠らせ、繕ってくれた。

「……目が覚めましたか」

　澄んだ低い声。視線を向けると、燕尾服の執事——のはずが、白く柔らかな“ウサギの耳”が頭に揺れていた。

　人とも獣ともつかぬ姿に、一拍だけ言葉をなくす。

「……あなたは？」

「ただの従者にございます」

　恭しく一礼して、彼（？）は淡々と告げた。

「主人は既に旅へ。……あなた様を手ずからお救いしたのは事実ですが、それ以上のご厚意は期待されませぬよう。——ただし、命の恩はお忘れなきよう」

　差し出されたのは、丁寧に畳まれた衣。

　裂け目は繕われ、血の跡は跡形もない。あの惨めな服が、きちんと“人の衣”に戻っている。

「……確かに、俺は——死んでいてもおかしくなかった」

　思わずこぼれた独り言に、返事はない。ウサ耳の執事は淡々と続ける。

「一番近い村に、あなた様を探す騎士が来ております。このまま屋敷を出れば、すぐに合流できましょう。……主人は、しばらく戻りませぬ。ここでのことは“夢”と思われるのがよろしい」

　夢。

　そう言われれば、一切が幻のようにも思える。だが、耳は覚えている。

　眠りの外から流れ込んでくるあの声——乾いた皮肉と、数字の温度を伴った新聞の音。

　俺の“耳”は、一度拾った声を忘れない。

「主人は……どんな方なんだ？」

　問うと、ウサ耳は淡い笑みだけを残した。

「ご自分で確かめられるとよろしいでしょう。次に会えるかは分かりませぬが」

　それだけ言って、彼（？）は音もなく下がった。

　丁寧に繕われた衣を身にまとい、急いで外に出る。

　さっきまで寝かされていた部屋——木の温もり、乾いた薬草の匂い——そのすべてが扉一枚の向こうで霧みたいに薄れていく。

　……妙だ、と思って振り返ったときには、もう何もなかった。

　魔の森の木々が揺れるばかりで、屋敷も小屋も、痕跡ひとつ残っていない。

（転移の痕……隠蔽の結界……？　こんな仕立て、王都の術者でも一握りだ）

　胸の奥がざわつく。

　残されたのは、繕われた衣と、あの声の記憶だけ。

（すぐに、必ず礼を言う。それと——）

　誰でもない、眠っていたエリアスに向けられたあの問いかけに、行いで答える。

　そう決めて、ふらつく足で村を目指した。風が前髪を揺らす。黒い髪が眼鏡に触れ、歩くたびに視界の端が暗く揺れる。

　歩きながら、古い記憶が勝手にほどけていく。

　物心つく前に母を亡くしてから、宮廷でエリアスを抱き上げる腕は少なかった。

　剣も馬も“惜しい”“まあまあ”で、師範はやさしく見限った。「殿下は学問で」と。

　学園に入っても、黒髪と長い前髪の陰気な見た目は、場に馴染まない印のように働いた。

　——一方で、弟は太陽だ。笑えば皆が笑い、剣を振れば皆が続く。

「兄上は頭脳派、私は現場担当でいきましょう」

　リチャードは笑って言った。

　優しさに聞こえる。けれど、エリアスの耳には別の意味が刺さった。「お前には人を率いる力はない」。

　提案は「理屈」、民の話は「迎合」。

　——“冴えない陰の王子”。貼られた札は、いつの間にか自分でも剝がせなくなっていた。

　それでも。

　眠っていた間に降ってきた声は、エリアスに突き付けた。

　胸のどこかで小さな火がともっている。これを消さないで学園に戻る。今度こそ。

　森を抜け、灯りのともる村にたどり着く。

　甲冑を鳴らす私兵が駆け寄ってきた。ノーフォーク公爵家の紋章。中立を貫いてきた大貴族だ。

「殿下！」

　その背後から、小柄な影がまっすぐ走ってくる。

　亡き王妃に仕えていた侍女——メイベル。

　いつも無表情で、冷たい水面のような彼女が、エリアスを見るなり膝から崩れ落ちた。

「……殿下……！」

　顔が歪む。頬を涙が伝う。

　その声音に、胸が詰まった。エリアスは勝手に思い込んでいた。誰も、心から案じてはくれない、と。

「ご無事で……よかった……！」

　彼女の手が、血の気のない俺の手を包む。

　熱が伝わる。冷たくなっていた胸に、じんと温かさが滲みる。

　私兵隊長が膝を折る。「ノーフォーク公は殿下の安否を第一にと。我らにお戻りを」

「……ありがとう」

　小さく、しかし確かに返した声は、自分のものに聞こえた。

　エリアスは一人ではなかった。

　こうして無言で支えてくれる人は、傍にいた。

（応える。今度は、行いで）

　王都に戻る頃には、宮廷はすでに“手当て”を終えていた。

　内々の調査、決定的な証拠。第二王子の母——側妃は静かに離宮へ。

　多額の資金の流れ、警備兵の密かな入れ替え、あの夜の不可解な独り歩き。

　誰がどう見ても、糸の先は一つを指す。体裁上は“静養”でも、真実は火を見るより明らかだ。

「……もう、そこまで進んでいたのか」

　馬車の窓の外で、王都の石畳が鈍く光る。

　人々は口にしないが、皆、察している。

　第一王子が行方不明となり、その直後の側妃の失脚。二つの点を結ばない者はいない。

「兄上！」

　明るい声。

　振り返ると、第二王子——リチャードが笑って立っていた。金の髪が、光を軽く跳ね返す。

「ご無事で何よりです。どれほど心配したことか」

　母が失脚した直後だというのに、あまりに澄んだ声。

　——俺には冷たく響く。

　母親さえ盤上の駒にしたのか。側妃の失脚すら、彼の描いた一手か。

　その想像が脊髄を冷やす。笑顔の裏の影は、以前より大きい。

　王都は表面だけ日常を取り戻していく。

　けれど、火種は消えていない。

　王位継承、すなわちエリアスの命をかけた争いは、まだ終わっていない。

　慌ただしかった夏が終わり、学期が始まった。

　エリアスはもう一度、王立学園の門をくぐる。

　かつてと同じ教室、同じ廊下——しかし、胸にある火は同じではない。

（——礼を言わなければならない人がいる）

　あの声。乾いた皮肉の奥に、現場の温度を持っていた声。

　エリアスの“耳”は忘れない。

　紙をめくる小さな音、間の置き方。言葉の選び方。

　——あの声に、もう一度、会いに行く。

　階段を降り、一学年下の廊下へ。

　角を曲がる前に、風に乗って声が流れてきた。

「この魔導式、やっぱり穴だらけですね。脳味噌が飾りでできているのかもしれません」

　瓶底眼鏡の奥で光が跳ねるのが、見えるようだった。

（——見つけた）

　エリアスは前髪を払って、眼鏡を押し上げる。

　足が自然に前へ出る。

　胸の奥の小さな火が、指先まで温度を運ぶ。

　そして、廊下の先で、彼女は振り返る。

　辺境伯令嬢——アリア・ブランデン。

　爆発と計算で回す“変人部”の中心人物。

　俺を救った“声”の主。

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